19 февраля 1914 года.
Резиденция Генерал-губернатора в Гонконге.
— Fuck!
В рабочем кабинете особняка, примечательного своими белоснежными стенами и коричневой крышей, выругался немолодой аристократ.
По природе своей он был далек от сквернословия, но сегодня просто не мог сдержать эмоций.
— Что, черт возьми, я должен делать? Какая у меня власть, чтобы взваливать на меня такую непосильную ношу!
Его звали Фрэнсис Генри Мэй. Он был великим Генерал-губернатором Британского Гонконга — ключевого узла управления восточноазиатскими колониями Великобритании и важнейшего плацдарма для проекции силы против Китайской Республики.
— Изначально в мои обязанности входило управление портом Гонконга и местное правление. Происшествия внутри Китая должно решать посольство на месте! Почему искры летят в мою сторону?! Оценочный ущерб активам составляет минимум 3 миллиона Фунтов стерлингов, и неизвестно, насколько он вырастет в будущем. Это прискорбно, но что я могу поделать? Здесь масштаб ущерба совсем другого уровня!
Заводы, принадлежавшие британцам на материке, понесли огромные потери от терактов. Сумма, которой хватило бы на постройку новейшего линкора, испарилась в мгновение ока.
В обычное время это стало бы громким делом, требующим немедленного расследования, поиска виновных и мер по ликвидации последствий.
Однако нынешняя администрация Гонконга была не в том положении, чтобы беспокоиться о таких «пустяках». Ситуация, в которой они оказались, была куда более критической.
«В прибрежных водах Китая бесчинствуют неопознанные пираты. Немедленно вышлите флот и войска! Судоходная сеть в Азии, которую Британская империя выстраивала десятилетиями, находится на грани краха!»
«Поставки товаров из Японии внезапно прекратились. Шелк, консервы и прочие товары — всё. Ответственные лица не объясняют причин».
«Акции японских промышленных предприятий на рынке одновременно рухнули, ваше превосходительство. Падение на 20–30% — это только начало, многие первоклассные акции обесценились вдвое или вовсе были сняты с торгов. После того как Республика Корея обрела независимость, экономическое состояние япошек вызывает серьезные опасения».
Массовое исчезновение грузовых судов и торговых караванов водоизмещением в миллионы тонн. Объем морских перевозок в Бенгальском заливе и восточнее него внезапно резко сократился.
Эти изменения произошли еще до того, как удалось не то что разобраться в ситуации, а хотя бы заметить неладное. Корабли, исправно занимавшиеся торговлей, внезапно теряли связь в открытом море и больше никогда не возвращались.
Число пропавших моряков уже исчислялось пятизначными цифрами. Молодые и полные перспектив мореплаватели внезапно исчезали, погружая порты и судоходные компании в хаос.
Кое-какие суда еще оставались, но это были лишь те, что работали вблизи Бирмы или Малайзии.
Не будет преувеличением сказать, что всё, что отвечало за торговлю и транспорт вблизи Китая, было практически уничтожено.
Кстати, уничтожено не в военном смысле, а в буквальном. Даже Генерал-губернатору Фрэнсису Генри Мэю и бизнесменам, приехавшим из Великобритании, было трудно найти судно, чтобы вернуться домой.
«Экономическая база нашего Гонконга тоже исчезла. Регион, живущий посреднической торговлей, лишился возможности торговать».
Благодаря этому судоходные компании, базирующиеся в Азии, сейчас находились в процессе ликвидации. Потеряв все средства ведения бизнеса, они просто не могли не обанкротиться.
В отличие от XXI века, для Гонконга, который был колонией, державшейся исключительно на торговле при слабой собственной промышленной базе, это стало смертельным ударом.
Ожидалось, что уже со следующего квартала налоговые сборы упадут минимум на 80%. Хватит ли этого хотя бы на поддержание базовой инфраструктуры? Если нет, придется занимать у метрополии.
«Финансовый сектор, пришедший из лондонского Сити, тоже пошатнулся. Мы уже потеряли капитал, сопоставимый с годовым оборонным бюджетом. Скоро весь годовой бюджет вылетит в трубу».
К тому же цены на все японские финансовые инструменты достигли дна. Государственные облигации, выпущенные для Русско-японской войны, акции и облигации компаний и заводов, векселя и прочее.
Все показатели неуклонно снижались, напоминая о банковской панике 1907 года.
По всему миру разнеслись слухи о том, что возможности Японии настолько ничтожны, что она теряет ключевые колонии. Тревога по поводу того, как страна желтой расы, не способная управиться с землями у себя под носом, будет возвращать долги, изменила рыночные тренды.
И, честно говоря, с объективной точки зрения это было довольно убедительным аргументом.
Хотя это была не та эпоха, когда весь мир экономически переплетен, как в будущем, Великобритания и Япония состояли в союзе. Именно Великобритания была страной, купившей больше всего японских финансовых продуктов.
Естественно, она понесла наибольший ущерб от колебаний цен. А поскольку финансисты выбрали Гонконг своей базой из-за выгодного положения, последствия здесь были колоссальными.
Короче говоря, нынешнему Гонконгу было не до внешних дел. Когда всерьез приходится задумываться о том, не бросить ли управление и не вернуть ли колонию, разве пара разрушенных заводов имеет значение?
В обычное время Генерал-губернатор хотя бы из этических соображений задействовал бы связи и полномочия, чтобы помочь гражданам в Срединном государстве, но сейчас ему было трудно просто выжить.
— Глупые обезьяны. Не смогли уследить за одной своей колонией и устроили этот бардак?
Генерал-губернатор Фрэнсис Генри Мэй проклинал Японскую империю с искренней яростью. Впрочем, если бы он знал об их реальном положении, он бы, скорее, пришел в ужас, чем в ярость.
Япония, потерявшая миллионы людей под градом ядерных и баллистических ракет, была занята попытками предотвратить крах системы. Именно поэтому экспорт прекратился.
Заводы и предприятия, которые должны были производить товары по зарубежным заказам, либо обанкротились, либо попали под удар Ядерных бомб, так что им было не до торговли.
«Я не справлюсь с этой ситуацией в одиночку. Даже если меня снимут с поста Генерал-губернатора, я должен втянуть в это метрополию».
Судоходные сети, производственные мощности на местах, позиции в Китае, капитал — всё. Все элементы, необходимые для удержания власти в Азии, рушились.
А Гонконг, который должен был стать первым рубежом обороны, находился в нестабильном состоянии, грозящем Финансовым крахом.
Напуганный внезапно обезумевшей ситуацией в Восточной Азии, Фрэнсис Генри Мэй быстро принял решение своим острым умом.
Если администрация Генерал-губернатора попытается решить нынешний кризис самостоятельно, это только ускорит гибель. Это уже давно вышло за рамки того, с чем может справиться колониальная администрация.
Поэтому он отправил сигнал SOS вместе с подробной информацией в Британию.
На следующий день кабинет министров на Даунинг-стрит, 10, был перевернут вверх дном.
— Что это, черт возьми, такое?! Что вы делали, пока ситуация в Азии дошла до такого состояния?!
— Простите. Но изменения в обстановке были слишком внезапными.
— И это оправдание?! Мы — Британская империя! Мы — властелины, царящие над мировыми океанами! Мы должны были знать всё, что происходит в Восточной Азии, где сосредоточено самое большое население в мире!
Рев Премьер-министра, графа Герберта Генри Асквита, эхом разносился по залу заседаний.
Вид пожилого человека, чье лицо покраснело от крика, был бы смешон, если бы не серьезность ситуации. Никто не смел возразить, ведь повод для гнева был более чем весомый.
Ладно бы это была какая-нибудь глухая деревня в глубине Африки с населением меньше миллиона, но это была Азия.
Регион, изобилующий стратегически важными точками, включая Гонконг и Австралию. Место, чья значимость резко возросла в свое время для сдерживания Российской империи.
Земля, где сосредоточены и Центральные державы Британской империи, и её основные торговые партнеры — место, за которым нельзя ослаблять надзор. Так же, как за Северной Америкой или Карибским морем.
И осознать, что в таком месте исчезли суда водоизмещением в миллионы тонн и рухнули финансы, только после отчета местного Генерал-губернатора...
Это была ужасающая стратегическая катастрофа.
Если бы об этом узнала Франция, она бы тут же раструбила в газетах, высмеивая глупость нынешнего кабинета министров.
— Даже если мы начнем действовать сейчас, боюсь, будет поздно. Вероятно, о восстановлении прежнего состояния придется забыть.
— Сколько же придется выжимать из колоний, чтобы покрыть убытки... — пробормотал кто-то.
— И все же мы не можем опустить руки! Если наше влияние в Азии исчезнет, это только сыграет на руку нашим конкурентам!
Премьер-министр еще долго пыхтел и ворчал в одиночестве, и лишь спустя долгое время отдал приказ министрам:
— Любыми средствами подготовьте контрмеры к завтрашнему дню! Понятно? От этого зависит престиж и само существование Британской империи!
— Да, господин Премьер-министр. До завтра.
С окончанием собрания последовал приказ разойтись.
Слушая гневные выкрики Премьер-министра, молодой Министр военно-морских сил Уинстон Спенсер Черчилль, выходя из резиденции, тяжело вздохнул.
— Фух! Проклятье, больше я этого не вынесу.
— Совещание окончено?
— Да. Поехали скорее домой.
Как только он откинулся на комфортабельном заднем сиденье служебного автомобиля, водитель нажал на газ. Глядя на пролетающие мимо пейзажи Лондона, Уинстон Черчилль погрузился в раздумья.
«Кто же преступник?»
Это не могло быть естественным явлением. И внезапный всплеск антивританских настроений в Китае, и массовое исчезновение торговых судов.
С точки зрения здравого смысла, логично предположить, что за этим стоит весьма крупная сила.
В этом он, как и другие министры, был полностью уверен. Иначе невозможно было найти разумное объяснение масштабу и скорости развития событий.
«Но... кто? Какая страна?»
Проблема заключалась в личности виновного. Мало того, что они захватывают торговые суда водоизмещением в миллионы тонн, так еще и прицельно уничтожают британские заводы в Китае?
Для этого нужно обладать как минимум организаторскими способностями и военной мощью государственного уровня. Малой стране это не под силу, нужно быть как минимум региональной державой.
Разумеется, таких стран в мире было немного.
Наберется ли десяток во всем мире?
— Австро-Венгрия, Германская империя, Франция, Испания, США, Османская империя, Российская империя, Япония... При самом щедром раскладе это всё.
— Простите? Что вы сказали?
— Я разговариваю сам с собой, не обращай внимания.
По уровню экономической мощи можно было бы включить Бразилию или Аргентину. Но эти двое исключены. У них нет ни дипломатических, ни политических связей с Азией, а их военный и разведывательный потенциал крайне низок.
Вряд ли те, кто боится лишний раз расстроить Британскую империю, решились бы на такое.
«Из списка претендентов тоже стоит исключить нескольких. Прежде всего, Австрию и Испанию».
Австро-Венгрия — страна, запертая в глубине Средиземноморья. Чтобы выйти во внешний мир, им нужно пройти Гибралтар или Суэц, да и флот у них не слишком силен. У них нет интересов в далекой Азии, чтобы устраивать там саботаж.
Испания?
Что может сделать третьесортная держава, задыхающаяся в политическом хаосе? Будет странно, если у них найдутся силы на Азию, когда они не могут управиться даже с собственными колониями.
Чтобы захватить контроль над судоходными путями, нужно обладать значительным морским потенциалом, так что Российская империя и Османская империя тоже отпадают.
— Тогда остаются Германская империя, Франция, США или Япония.
Если исключить союзную Японию, остается три варианта. Но и у них было недостаточно мотивов для планирования подобных действий.
Кайзер Германской империи высокомерен, импульсивен и своенравен, но он не настолько безумен, чтобы лезть на рожон к Великобритании. Он не тот человек, который сознательно ввергнет свою империю в войну.
Франция после конца XIX века уже потеряла лидерство в Европе. Вряд ли они станут собственноручно разрушать соглашение с Англией, заключенное для противостояния могучей Германии.
Тогда США?
— Господин Министр, мы приехали.
— Спасибо. Можешь тоже ехать отдыхать.
Даже добравшись до дома и зайдя в кабинет, Уинстон Черчилль продолжал свои рассуждения.
США — страна-изоляционист. Они хотят лишь сидеть на своем американском континенте, внешняя экспансия не в их вкусе.
Не зря же они управляют захваченной колонией Филиппины почти на правах автономии.
Но это не значит, что они совсем не следят за внешним миром. Они настороже по отношению к силам, которые могут потенциально им угрожать... неужели?
Так вот в чем дело?
«Постойте, неужели это Республика Корея? Они могли использовать Республику Корея как марионетку! Чтобы сдержать нас!»
В этот момент в голове Уинстона Черчилля вспыхнуло озарение.
США — страна, которая очень дорожит своей безопасностью. Особенно после того, как Англо-японский союз окружил их потенциальными врагами с двух сторон, они начали активно наращивать флот и укреплять оборону.
Ведь если начнется война, Восточное и Западное побережья могут вспыхнуть одновременно.
А что, если они решили действовать, чтобы переломить эту ситуацию?
«Это и впрямь было странно. Чтобы крошечная восточная колония вдруг обзавелась армией и промышленными объектами. С точки зрения здравого смысла это невозможно. Если только за этим не стоит чья-то огромная поддержка и покровительство».
Теперь казалось, что все части пазла сложились.
Военная мощь и технологии, не соответствующие статусу Республики Корея. Всё становилось понятным, если их поддерживали США.
Сначала они поддержали мятежную Корею, чтобы сокрушить слабое звено Англо-японского союза — Японию.
Вырастили повстанцев, заставили их добиться независимости, тем самым связав Японии руки, чтобы та не могла мешать в Тихом океане. Попутно разрушили их экономику и государственную мощь.
Однако против великой Британской империи такой метод не сработает. Поэтому они, вероятно, выбрали путь косвенного давления.
Выставив Республику Корея своим прихвостнем, они разрушили базу влияния Великобритании в Восточной Азии и на Тихом океане. Захватывали торговые суда, разрушали заводы, вели информационную войну.
США, чей ВВП уже превзошел британский, вполне могли позволить себе такую стратегию. У этих парней хватило бы и богатства, и военной силы, и технологий для подобных дел!
— Черт возьми, эти деревенщины из Нового Света осмелились так ударить нам в спину... — Уинстон Черчилль содрогнулся от собственного вывода. Подумать только, какой ужасный заговор скрывался за всем этим. Если бы не он, возможно, это осознали бы гораздо позже.
— Как только рассветет, я должен пойти к Премьер-министру и сообщить об этом. Нужно немедленно призвать к военному ответу.
Разумеется, это ни на йоту не соответствовало действительности, но то, что он догадался о причастности Республики Корея, само по себе было впечатляющим.
Впрочем, это в духе Черчилля. Будучи мастером нелепых высказываний, он обладал поразительной интуицией в самых неожиданных вещах.
В ту ночь Уинстон Черчилль, гордясь тем, что стал провидцем, впервые за долгое время уснул с чувством удовлетворения.
Тот же день, Лондон. Около часа ночи.
— Гм... Что это так давит?
Почувствовав необъяснимую тяжесть в груди, Уинстон Черчилль проснулся. И пришел в ужас, увидев перед собой неизвестных в масках.
— А, наконец-то вы проснулись.
— Кто вы такие?! Немедленно убирайтесь, иначе я вызову пол-
— Ого, ну и голос, прямо как у паровозного гудка. Понимаю, что вы напуганы, но если будете шуметь, пожалеете. Не видите, кто рядом с вами?
Посмотрев в сторону, он увидел свою схваченную жену Клементину. Уинстон Черчилль покорно кивнул. Он не хотел, чтобы по его вине пострадала супруга.
— У нас мало времени, так что объясню вкратце. Кое-кто из наших высокопоставленных лиц недоволен вами. Сказали, что если оставить вас в живых, вы точно натворите дел, поэтому приказали устранить заранее.
Вежливый бандит достал из кармана капсулу, полную таблеток.
— Мы думали о снайпере или яде, но метод с наименьшими последствиями — это, конечно, естественная смерть, верно? А если это случится во время любовного акта, то и подозрений ни у кого не возникнет.
Незнакомец будничным тоном объявил, что сейчас они обставят всё так, будто супружеская чета скончалась от сердечного приступа во время полового акта.
— А теперь откройте рот. Примите это и лежите спокойно — всё закончится быстро и безболезненно.
Проглотив под давлением препарат под названием «Силдена... что-то там», двое были вынуждены лечь в постель.
Должно быть, из-за летальной дозы сердце тут же начало бешено колотиться. Скоро наступит предел, и момент его остановки станет последним для него и его жены.
— Я... я хочу спросить только об одном.
— О чем же?
Уинстон Черчилль дрожащим голосом задал вопрос человеку, который наблюдал за их последними минутами.
— Вас прислали из Республики Корея?
— ...
Почувствовалось замешательство, словно вопрос попал в самую точку. Тот, кто казался лидером, на мгновение замолчал, а затем молча кивнул в знак согласия.
— А-а... — Даже умирая, Уинстон Черчилль почувствовал странное удовлетворение.
«Все-таки... я... не... ошибся...»
На самом деле, он ошибся во всём.
Обновлено: 08.04.2026