27 января 1914 года.
Где-то в Восточно-Китайском море.
— С самого утра возитесь с маршрутом, капитан? Тяжело вам приходится.
— А-а, это ты. Слушай, ты Чарльза по пути не видел? Этот паршивец должен был быть здесь ещё час назад, и куда он только делся?
Капитан судна «Виктория», грузового корабля Британской империи, занимавшегося азиатской торговлей, поднял голову на приветствие связиста Уильяма.
Видимо, из-за того, что он проработал всю ночь, в голосе собеседника отчетливо чувствовалась усталость.
— Он сказал, что пойдёт в уборную. С самого утра жаловался на боли в животе.
— В меню вроде не было ничего такого, чем можно было бы отравиться?
— Может, съел какую-нибудь несвежую рыбу. Или фруктовые консервы, что он купил в качестве перекуса, были подпорчены.
На корабле, где в случае болезни трудно получить медицинскую помощь, обычно едят только то, что приготовлено на камбузе. Да и места для готовки где-то ещё попросту нет.
Но в каждом плавании обязательно находился один такой умник, который игнорировал правила и создавал проблемы. В этот раз им оказался Чарльз.
Рыба на грузовом судне во время дальнего плавания? Он что, помешался и так сильно захотел получить пищевое отравление?
Капитан кивнул, решив, что этого недотёпу нужно будет уволить сразу по прибытии в порт.
— Какой неряшливый малый. В любом случае, молодец. Ты тоже иди отдыхай.
— Слушаюсь, — ответил Уильям, потирая глаза с тёмными кругами под ними.
Должно быть, ему пришлось несладко, всю ночь просидев за телеграфом и записывая радиограммы. Будет правильно отправить его поскорее отдыхать.
Капитан уже собирался отпустить связиста в каюту, но вдруг, словно что-то вспомнив, спросил:
— Ах да, за ночь не было никаких экстренных сообщений? Ну, запросов о помощи или чего-то в этом роде?
— Ни одного. Наоборот, в эфире было подозрительно тихо.
— ...Это-то и странно, не находишь?
Китай — это международный рынок, который весь мир кромсает, грызёт и смакует. Учитывая количество судов разных стран, курсирующих между торговыми портами, радиоэфир обычно должен быть забит сообщениями.
О том, что кто-то заходит в такой-то порт, или о просьбах прислать медикаменты и спасателей из-за появления больного на борту.
Если расчеты верны, они сейчас находятся не так далеко от Шанхая и Тайчжоу. Ночью радиосеть должна была быть наполнена всевозможным шумом.
Неужели приёмник неисправен?
— О, я сразу скажу: техника была в порядке. Я и сам заволновался, поэтому всё проверил.
— Какая-то скверная чертовщина. Это не к добру... Нехорошее у меня предчувствие.
Капитан нахмурился.
В море часто приходится обращать внимание на суеверия.
В эту эпоху, когда, в отличие от XXI века, ещё даже не исследовали Марианскую впадину, это проявлялось ещё сильнее.
Моряки настолько чувствительны, что на корабле даже не свистят, считая это плохой приметой, а тут — тишина в эфире? В одном из самых оживлённых морских районов мира? Трудно представить более зловещее предзнаменование.
— Может, это дело их рук?
— Их?
— Ну знаете, ходят слухи, что в последнее время пираты возле Китая совсем распоясались...
Услышав дрожащий голос штурмана, капитан лишь фыркнул.
— Ты что за чушь несёшь? Это всё пустые слухи. Неужели ты думаешь, что эти дикие узкоглазые обезьяны посмеют посягнуть на нас?
Среди торговцев действительно ходили слухи.
Мол, количество европейских торговых судов в этих краях странным образом сократилось, а люди из той же сферы, которых раньше часто встречали в кабаках или на таможне, внезапно бесследно исчезли.
Говорили, что всё это дело рук новой пиратской группировки, базирующейся в Юго-Восточной Азии и Южном Китае.
Капитан ни капли не верил в эти сплетни. Сейчас ведь не эпоха великих географических открытий, чтобы на морях бесчинствовали грабители. Что за бред.
Они могли похитить человека или украсть груз, но захватить судно — невозможно. Современные корабли, оснащённые двигателями внутреннего сгорания, требуют специальных навыков для управления.
Само собой разумеется, что у тех, кто подался в преступники от безысходности, таких навыков быть не могло. Будь они у них, они бы уже давно устроились в любую судоходную компанию.
Чтобы захватывать сотни торговых судов в китайских водах, требовались не только [организованность и финансы] для содержания огромного штата, но и [система и крупная инфраструктура] для подготовки квалифицированных специалистов.
Ах да, ещё и [военный опыт], необходимый для проведения крупномасштабных операций. Ничего из этого у пиратов быть не могло.
Если бы у кого-то всё это было, то это уже правильнее было бы называть [государством]. А то, что в мире нет государства, способного пойти против великой Британской империи, знал даже трёхлетний ребёнок.
— Так что ты тоже не забивай голову ерундой и иди спать. Сегодня мы планируем пришвартоваться в каком-нибудь порту, так и знай.
— Простите, виноват, капитан.
Изначально планировалось идти из Гуанчжоу прямиком в Тяньцзинь, но предчувствие было нехорошим. Капитан решил, что нужно ненадолго зайти в Шанхай или куда-нибудь ещё, чтобы проверить судно. Заодно и выяснить причину внезапного затишья в эфире.
— Тогда повернём на северо-северо-запад и... Э?
Прежде чем сменить курс, капитан вышел из рулевой рубки, чтобы разбудить спящих матросов.
В тот момент, когда он собирался спуститься по трапу, его глазам предстало нечто странное. Похожий на паука таинственный летающий объект со множеством пропеллеров.
Что это, чёрт возьми, такое?
— Пшух!
Выпущенный из летающего объекта усыпляющий дротик полетел прямо в него.
Он попытался уклониться, но стареющее тело мужчины средних лет не обладало былой ловкостью, и на этом воспоминания капитана обрываются.
— А-а-а... Проклятье, я что, попал в ад?
— Капитан! Вы в порядке?!
Капитан судна «Виктория» поднялся, держась за раскалывающуюся голову. Вокруг было темно.
На потолке было что-то похожее на газовую лампу, но она то ли догорала, то ли была неисправна — свет то гас, то загорался, так что разобрать что-либо впереди было трудно.
Лишь по знакомым голосам он догадался, что находится здесь вместе со своими подчинёнными.
— Похоже на то. Где мы?
— Не знаем. Мы тоже только что очнулись... Судя по звуку волн, мы где-то у берега.
Значит, по крайней мере, не в аду.
Капитан собрался с духом.
Кто бы это ни был, они похитили их и заперли в этом месте. Раз не убили, значит, для чего-то мы им нужны.
Он уже хотел предупредить моряков, чтобы те были готовы ко всему, как дверь в эту то ли тюрьму, то ли подвал открылась.
[О! Салаги уже пришли в себя!]
[Рад встрече, меня зовут инструктор Ким Гын Чхуль! Отныне вы будете работать как славные ра... нет-нет, индустриальные воины Республики Корея!]
— А?
Капитан ещё не понимал, что происходит, но интуитивно почувствовал, что их моряцкой жизни пришёл конец. А возможно, и чести их пятых точек.
— ...Да, вы проделали большую работу. Хорошенько обучите новичков и отправляйте их в Маньчжурию.
— Будет сделано, господин президент! Положитесь на инструкторов нашего 3-го тренировочного центра!
— Разумеется. Правительство не забудет ваших трудов.
— Щелчок.
Закончив телефонный разговор, Ли Хёнсон с довольным видом откинулся на спинку кресла. Пока он наслаждался вкусом победы, к нему обратился министр иностранных дел, на лице которого было похожее выражение.
— Поразительно, господин президент. Никогда бы не подумал, что можно нанести ответный удар таким способом.
— В делах этого мира нет застывших норм. Если что-то эффективно и помогает насолить ненавистным врагам, то это нужно использовать.
— Но всё же, чтобы вот так взять и похитить все торговые суда враждебного государства...
Ответ Республики Корея на дипломатическое давление Великобритании был прост. Физически устранить всех конкурентов на китайском рынке, кроме самих себя.
Хотите заставить нас сохранить пошлины, чтобы мы не имели ценового преимущества? Ну что ж, тогда пусть просто исчезнут все те, кто, кроме нас, мог бы продавать товары.
Как известно, на рынке полной монополии понятие ценовой конкуренции не имеет никакой ценности.
— Мы практически без затрат душим азиатскую судоходную сеть европейцев, да ещё и восполняем нехватку собственных малых торговых судов. Разве это не идеальный вариант «убить двух зайцев одним выстрелом»?
Метод был прост:
Используя два десантных корабля класса «Токто», которые несколько лет назад были переоборудованы в носители дронов, прочесать Южно-Китайское и Восточно-Китайское моря.
При обнаружении торгового судна европейской страны задействовать дроны, чтобы нейтрализовать или уничтожить экипаж.
Направить обученных штурманов, чтобы изменить курс судна в сторону материковой части Кореи.
Плененных моряков перевоспитать и использовать в качестве рабочих, а корабли продать частным лицам по очень низкой цене.
ПРОФИТ!!
Благодаря активному использованию инфракрасных датчиков и рентгена вероятность успеха составила целых 100%! Потери ограничились лишь несколькими дронами, которые упали в бездну из-за технических неисправностей.
Поскольку перед началом операции всегда включались системы радиоэлектронного подавления, их до сих пор никто не поймал. Люди этой эпохи наверняка думают, что это дело рук таинственных пиратов.
Пиратская организация, обладающая ресурсами для захвата и управления сотнями торговых судов... Даже великой Британии будет не под силу раскрыть их истинную личность.
— Сколько мы уже захватили?
— Около полутора миллионов тонн. Это не считая тех судов, что затонули при транспортировке или были списаны из-за плохого состояния.
— А какова доля британских судов?
— Около 70 процентов.
Чтобы не вызывать лишних подозрений, захватывая только британских пиратов, они забирали все европейские суда без разбора. Но, как и подобает величайшей морской державе мира, большинство из них оказались британскими.
К слову, из оставшихся 30 процентов половина — это американские корабли, а другая половина — французские или германские. Итальянских и российских судов было совсем немного.
— Давайте доведём до миллиона семисот тысяч тонн и потихоньку закругляться. Если продолжать и дальше, они могут всерьёз решиться на отправку флота.
— Передам на места.
На самом деле, сейчас тоже было опасно. В этот период тоннаж британского торгового флота составлял примерно 20 миллионов тонн.
Если 70 процентов от полутора миллионов — это 1 миллион 50 тысяч тонн, то это примерно 5 процентов от общего числа. Невероятный масштаб потерь всего за один месяц.
Даже в грядущей Первой мировой войне потери не будут расти так стремительно.
Очевидно, что в скором времени велика вероятность отправки следственных групп или сторожевого флота. Всё равно за короткий срок ущерб им не возместить, так что пора отступать.
— Щедро вознаградите всех, кто участвовал в операции. Надбавки, компенсации — сделайте всё по максимуму. Люди трудились ради страны, мы должны отплатить им тем же.
— Не беспокойтесь, я уже заложил эти суммы в бюджет отдельной статьей.
— Как и ожидалось от министра национальной обороны, вы очень предусмотрительны. Буду ждать результатов.
Кивнув, Ли Хёнсон отпил немного воды.
— Тогда перейдём к следующему вопросу. Каково сейчас общественное мнение? Народ немного успокоился?
Чтобы успокоить народ, жаждущий немедленной кровавой мести, правительство задействовало множество мер.
Через государственное телевидение запускали документальные фильмы о грядущей Первой мировой войне, организовывали интервью с экспертами, которые объясняли, почему сейчас ещё нельзя вступать в открытый конфликт.
Особый упор делался на то, что у государства сейчас нет сил выдержать войну и что сейчас время восстанавливать внутренний потенциал. Даже прибегая к некоторым преувеличениям, они убеждали массы проявить терпение.
«Черт, ну тогда ничего не поделаешь. Если говорят, что работа может накрыться...»
«Если будем и дальше упрямиться, сами же и проиграем».
К счастью, волнения быстро утихли. Правительство не просто просило ждать, а представило четкий план.
Если бы Уоррен Баффет попросил у вас в долг пять тысяч рублей, пообещав увеличить их в несколько раз, кто бы не отдал ему свой кошелёк с радостью? Тут было нечто похожее.
Мало кто отказывался подождать всего полгода, когда в Европе из-за мировой войны начнется хаос и можно будет заново заключить Соглашение о свободной торговле.
К тому же, применение военной силы прямо сейчас могло бы обрушить экономику страны из-за затрат на ресурсы и финансы. Кто захочет потерять своё рабочее место? Даже если это не по душе, лучше немного потерпеть.
«Эй! Смотрите, вон идут корабли этих европейцев!»
«Какие же они крошечные. Сразу видно — дикари из двадцатого века».
«Говорят, в это время ещё даже понятия не имели, что такое контейнер».
Когда же были объявлены результаты операции по захвату судов, общественное мнение, напротив, стало крайне благосклонным к правительству.
Дерзкая идея: в отместку тем, кто посмел пойти против Республики Корея, сокрушить их торговые сети и монополизировать китайский рынок!
Все были в восторге от этого поистине мужского подхода. Люди не могли не восхищаться волей правительства действовать достойно и независимо, вырвавшись из прошлого, где их постоянно притесняли великие державы.
— Похоже, народ больше не будет на нас давить.
— На этом месть закончена?
— Ну что вы. Всё только начинается.
Но испытания, через которые предстояло пройти Великобритании, только входили в свою основную фазу.
Обновлено: 08.04.2026