Миновав кишащую пиратами окраину, «Возвращенец» наконец достиг цели своего путешествия.
Даже Лин Мо, повидавший немало космических чудес, невольно затаил дыхание, увидев открывшуюся перед ним картину.
Это был город.
Город, построенный на трупе.
В самом центре туманности дрейфовал скелет существа неописуемых размеров. Вероятно, это был взрослый Исполин Пустоты или, быть может, какой-то древний божественный зверь. Его позвоночник, длиной в тысячи километров, извивался в пустоте, словно гигантский белый горный хребет.
Каждое ребро вздымалось ввысь, подобно небоскрёбу, пронзающему облака.
И город, известный как «Чёрный Рынок», был возведён прямо внутри грудной клетки этого скелета.
Бесчисленные корабли, словно паразиты, облепили гигантские кости. Всевозможные постройки, трубопроводы и неоновые огни разрослись в щелях между костями, образуя причудливый киберпанковый мегаполис.
Мощный энергетический щит окутывал грудную клетку, защищая от смертельной радиации и поддерживая внутренний микроклимат.
— Город Костей... весьма образное название, — заметил Лин Мо. — Использовать остаточное силовое поле костей божественного зверя для защиты от бурь туманности... среди этих мусорщиков есть настоящие таланты.
— Этот скелет... — внимание Юань Янцзы было приковано к другому. Он не отрываясь смотрел на белые кости, и в его глазах мерцал золотой свет. — Хоть он и мёртв уже десять тысяч лет, Дао в нём всё ещё живо. При жизни это был... как минимум Святой Демон на пике Слияния с Дао, а возможно, даже на стадии Махаяны!
— Если вытащить этот позвоночник и переплавить его в костяной ковчег...
— Остановись, — прервал его профессиональные фантазии Лин Мо. — Это их фундамент. Если ты посмеешь тронуть хоть одну кость, миллионы местных головорезов разорвут нас на части.
— Этот даос просто рассуждает вслух, только и всего, — смущённо отвёл взгляд Юань Янцзы.
«Возвращенец» медленно вошёл в док Города Костей.
Здесь не было диспетчерской вышки или проверки личности. Пока ты можешь оплатить въездной сбор (астрономическую сумму в энергомонетах), даже если ты самый разыскиваемый преступник во вселенной, ворота открыты для тебя.
— Взнос за вход: 1000 энергомонет.
Подлетел механический страж, сканируя «Возвращенец» холодным электронным глазом.
Лин Мо без колебаний оплатил счёт.
Люк открылся, и Лин Мо с Юань Янцзы вышли наружу.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, они замаскировались.
Лин Мо облачился в серый плащ с капюшоном, а лицо скрыл за тактическими очками, закрывающими большую часть физиономии. На поясе у него висели два крупнокалиберных бластерных пистолета, придавая ему вид хладнокровного межзвёздного охотника за головами.
Юань Янцзы сменил одеяние на чёрную мантию, а его меч Цинмин за спиной был плотно обмотан тканью, так что виднелась лишь рукоять. В руке он сжимал костяной посох, подобранный неизвестно где, и выглядел как таинственный чернокнижник или бродячий аскет.
Стоило им ступить на металлический настил причала, как их накрыла волна шума и жара.
Всюду были люди. Или, вернее сказать, существа.
Водные гуманоиды с щупальцами, кремниевые формы жизни, покрытые металлическими панцирями, парящие в воздухе энергетические сущности и даже несколько трёхметровых каменных гигантов, перетаскивающих грузы.
Крики торговцев, ругань, рев двигателей кораблей — всё сливалось в хаотичную симфонию.
— Какое беспорядочное место, — поморщился Юань Янцзы, явно не привыкший к такому гаму.
— Хаос — это хорошо.
Лин Мо надвинул капюшон пониже, сканируя взглядом толпу.
— В хаосе рождаются возможности. В хаосе лучше циркулирует информация.
Они миновали переполненный портовый район и направились вглубь города.
По обе стороны улицы тянулись бесконечные лавки и магазины.
— Подходите, смотрите! Чипы древней цивилизации, только что выкопали! Всего пятьсот энергомонет!
— Свежие почки Исполина Пустоты! Мощнейший тонизирующий эффект! Заправка для настоящих мужчин!
— Продаются рабы! Тоже свежий улов, крепкие и здоровые, послушные и понятливые!
Лин Мо всё это не интересовало. Его цель была ясна.
— Мы ищем крупнейшего торговца информацией.
Лин Мо тихо сказал Юань Янцзы:
— Судя по воспоминаниям того капитана-ящера, в этом городе есть организация под названием «Бай Сяошэн». Если заплатить, у них можно узнать всё что угодно.
— Включая местоположение ядра трупа бога?
— Именно. А ещё... как избежать этих проклятых пространственных разломов.
Пройдя через несколько тёмных переулков, они оказались перед зданием, напоминающим заброшенный завод.
У входа стояли два полумеханических гиганта четырёхметрового роста с тяжёлыми автопушками в руках. Их красные электронные глаза холодно фиксировали каждого приближающегося.
— Стоять.
Один из гигантов пророкотал глухим басом:
— Это бар «Пепел». Вход только для членов клуба.
— Мы пришли делать бизнес.
Лин Мо не стал тратить время на болтовню, а просто достал золотую монету, найденную на пиратском корабле, и щелчком отправил её в руку гиганта.
Это была «Звёздная платина» высочайшей чистоты — твёрдая валюта на чёрном рынке.
Гигант поймал монету, просканировал её электронным глазом, и красный свет в его окулярах сменился зелёным.
— Знаете правила. Проходите.
Тяжёлая железная дверь медленно отворилась.
Наружу вырвался поток воздуха, пропитанный дешёвым алкоголем, духами и запахом крови.
В баре царил полумрак, гремела оглушительная тяжёлая музыка. На танцполе в безумном ритме извивались существа самых причудливых форм. А из тёмных углов на вошедших незнакомцев тут же устремились бесчисленные жадные и холодные взгляды.
Так смотрят на добычу.
Уголок рта Лин Мо чуть приподнялся, и он без страха шагнул внутрь.
Юань Янцзы последовал за ним, слегка ударив костяным посохом об пол.
Дон.
Тихий звук, который, однако, странным образом перекрыл грохот музыки и чётко отдался в ушах каждого присутствующего.
Бар мгновенно затих на секунду.
Все поняли: с этими новичками шутки плохи.
— Идёмте, даос, — спокойно произнёс Лин Мо. — Поприветствуем хозяина этого места.
Обновлено: 15.02.2026