Вечером я навестила графа Боузеса в его столичном особняке.
Разумеется, я заранее договорилась о встрече — и пришла уже после ужина, чтобы никому не мешать.
Когда я договаривалась, граф любезно предложил поужинать вместе, но прийти в гости по своим делам во время ужина — это было бы как-то уж слишком.
А поскольку засидеться вечером тоже не хотелось, я сразу перешла к делу.
— Граф, вот… я сделала такую штуку. Хочу её продвинуть и подзаработать.
Да, прямо в лоб. У нас ведь доверительные отношения — можно без обиняков.
— Что это? — спросил граф, глядя на деревянную доску.
— Игрушка. Точнее, настольная игра. Смотрите, вот как она работает…
Я начала объяснять правила, и граф внимательно слушал, кивая.
Разумеется, рядом сидели леди Ирис, Беатрис, Алексис и Теодор — с видом, будто сейчас идёт экзамен жизни. Видимо, решили, что если не выучат правила, то не смогут потом играть со мной. В целом — они не ошиблись.
После объяснений мы с графом сыграли первую пробную партию в Отелло.
Первый раунд — демонстрационный, с комментариями.
Второй — уже настоящий. Я чуть сдержалась и победила с небольшим отрывом.
В третьем решила сыграть всерьёз… и, как ни странно, проиграла.
В четвёртом — снова полная концентрация, йессс!
…Подожди. Почему я уже всерьёз стараюсь победить?!
Как и ожидалось, граф быстро ухватил суть. Если бы он сыграл с Сабиной, кто бы победил, даже страшно представить.
Пятая партия — аааааааа!
Две победы и три поражения. От новичка!
Пока я хмурилась, осознав поражение, леди Ирис уже схватила меня за плечо.
Да-да, теперь вы, Ирис-сама?
Она внимательно наблюдала за нашей игрой, так что с первой же партии показала уверенную игру.
Старалась захватывать углы, но не гналась за количеством фишек. Я уж подумала, что она чего-то не поняла, но…
Не успела оглянуться — и уже не могу сделать ни одного хода!
Она заставила меня пропустить ход — и хотя я вела по количеству фишек, в два счёта всё перевернула!
Что за… это же приём продвинутых игроков?! Аааа!!
Итог — одно победа и четыре поражения против новичка.
Ну да, я раньше играла, но ведь это было между одноклассниками в средней школе!
Я же не член Отелло-ассоциации и не маньяк, который строит мировое господство через настолку! Я даже дебютов не знаю!
Плак-плак…
Следующей была Беатрис.
Наконец-то — спокойная, честная игра.
Мы шли почти вровень, обмениваясь ходами.
Вот так и нужно! Весело, с интересом.
И, как человек с опытом, я наконец выиграла — четыре партии из пяти.
Да, то же самое «четыре к одному», но хотя бы без той катастрофы, как с Ирис.
— Вот как-то так, — подвела я итог. — А ещё у меня есть вторая игра — сёги. Но там правила посложнее, поэтому я оставлю инструкцию, а потом как-нибудь приду проведу тестовую партию.
— Хм… любопытно, — кивнул граф. — И что ты хочешь, чтобы я сделал?
Какой же он понятливый человек!
— Я хочу, чтобы Отелло стало игрой для всех, а сёги — для знати и военных.
Сначала люди подсаживаются на простую игру, а потом узнают, что есть ещё и стратегическая, интересная.
Если бы вы, граф, иногда играли на людях и советовали друзьям — вроде «вещь отличная, развивает ум» — это было бы чудесно.
— Но если я буду играть на людях, мне ведь нужен соперник?
— С этим всё в порядке! Уже есть Его Величество, канцлер и Сабина. Все трое умеют играть.
Самая сильная среди них — Сабина. Только, умоляю, не соглашайтесь на пари, если она предложит!
— …Что?
Граф так и застыл с открытым ртом — неясно, из-за списка имён или из-за того, кто в нём «самый сильный».
— Первая партия будет доступна примерно через двадцать дней, — продолжила я. — Так что пока не афишируйте, просто понемногу показывайте игру влиятельным людям. Без давления.
А дней через пятнадцать-шестнадцать можно уже начать играть на публике.
— Такое впечатление, будто ты готовишь дворцовый переворот, — мрачно заметил граф.
— Ахаха, ну как же — ведь король же тоже с нами!
Он улыбнулся — устало, но тепло. Ух, благородный мужчина с лёгкой усмешкой — красота.
— Э-э… — подали голос Алексис и Теодор.
Я обернулась — они стояли, держа в руках доску для Отелло.
— Ах, извините, уже поздно, я побегу. Игру и сёги оставлю, можете играть вдвоём сколько угодно. Всем удачи!
— Чт… что?
— Н-не может быть…
Оба стояли, ошеломлённые. Да ладно, так уж хочется поиграть со мной? Играйте вдвоём хоть до ночи, я-то уже ухожу.
Кстати, Алексис ведь вроде как отделился и стал своим собственным виконтом, не?
Сегодня, выходит, приехал к родителям?
Или пока живёт здесь, потому что не потянул дом в столице? Тяжёлая жизнь…
Я поблагодарила графа и леди Ирис за гостеприимство, и они проводили меня до ворот.
Граф предложил довезти до лавки, но я отказалась — пешком ближе.
Он, зная, что я могу в любой момент исчезнуть (буквально), не стал настаивать.
А вот Ирис выглядела недовольной, но если даже сам граф так спокоен — значит, у него есть причина.
Наверное, решила, что у меня где-то поблизости тайная охрана.
Последнее, что я услышала за спиной, уходя, — это голос леди Ирис:
— Ну что ж, давайте сыграем!
Отлично! Подсадила их!
В таком темпе нужно пройтись по всем остальным: к леди Аделейт, в дом виконта Лейнера, в поместье графа Пастур — туда, куда я тогда на бал не пошла, — и к ещё паре благородных семейств, которые показались мне вполне приличными. Тем более многие сами говорили: «Если что — всегда заходи». Вот я и зайду.
Разумеется, днём. Ночные визиты — это особая привилегия для графа Боузеса, и только для него.
И к слову, «приличные люди» — это я говорю в прямом смысле. Не «удобные мне» люди, а просто хорошие. Наверное…
А на балы я, кстати, потом ещё несколько раз ходила. Не только на тот самый, где старший сын пытался приставать к девушке, а и на другие — у разных домов. Всё проходило вечером, так что дневные дела не страдали. Но, честно, все эти приёмы слились в одну серую массу — одно и то же, те же лица, те же разговоры.
Зато я завела привычку записывать, кто из присутствующих «хороший человек», кто «способный», кто «полезный», а кто — «опасный». А потом всё это заношу в компьютер.
Кстати, «способный» и «полезный» — не одно и то же.
Бывают люди с кучей таланта, от которых толку ноль, и наоборот — простые, но очень надёжные и удобные. А вот тех, кто и умён, и полезен, и при этом ещё и хороший человек, — таких единицы.
Хотя, если уж выбирать, то даже просто «полезный» — уже неплохо.
У меня ведь репутация «той самой, с которой неудобно связываться», так что никто особо не пытается лезть в душу или подкатывать. Да и владения у меня такие, что вряд ли кто-то туда женихом рванёт. Даже третьи-четвёртые сыновья особо не рвутся — слишком глухо и бедно. Ну, я же специально выбрала такое место — чтоб как средство от надоедливых ухажёров.
Но странное дело — что-то уж больно много желающих «пристроить своего сына». Причём не со злым умыслом, не из-за выгоды, а просто… странно активно.
Неужели кто-то уже понял, что мои земли в будущем могут выстрелить?..
Следующие несколько дней я посвятила обходу тех дворян, что были в моём списке. Снова купила в Японии несколько наборов «отелло» и «сёги» — не хватало.
И даже уговаривать никого не пришлось: все только обрадовались, что я пришла сама, и с азартом подхватили идею. Уже на следующий день многие ходили по городу с игровыми досками, выискивая соперников и учась играть вместе.
Через шестнадцать дней после моего первого визита к графу Боузесу на центральной площади столицы собралась толпа.
— Что там происходит?
— А, говорят, какие-то наёмницы показывают новую игру. Простая, но чертовски увлекательная, народ с утра не расходится!
— А девчонки симпатичные?
— Ещё какие — одна красавица, другая просто милашка.
— Пошли, гляну сам!
Это были наёмники, которым я поручила «продвижение игры» вместо уехавших в поместье Свена и остальных. Несколько групп занимались тем же самым в разных районах столицы. Некоторые даже переоделись в простых горожан. Женщин я наняла больше — внешность для рекламы, знаешь ли, важна.
Это были не обычные заказы, а именно именные — и почти никто не отказался. Всё-таки ходили слухи: если берёшь заказы от Мицухи, тебе обязательно повезёт. Да и я специально выбирала тех, кому сейчас тяжело с деньгами.
Так что теперь на ступеньках сидели юноши и девушки, весело щёлкая фишками, с улыбкой на лицах и с кристаллизованным кукурузным мороженым в руках. И слух о новой забаве разлетелся по городу.
А в это время в королевском дворце закончился дневной совет. Когда все уже начали вставать…
— Кто-нибудь сыграет со мной в сёги или отелло? — неожиданно спросил король.
(«Сёги? Отелло?»)
Придворные переглянулись, не понимая, о чём речь. Но тут же:
— О, отличная идея! С удовольствием!
— Позвольте, я первый — нужно взять реванш!
— А я принёс обе доски, можем играть сразу на двух!
— Граф, вы их с собой носите?!
В зале сразу поднялся шум: король, канцлер и несколько высших аристократов оживлённо обсуждали партии.
(Что это? О чём речь?)
(Вот шанс втереться в доверие к королю? Но что за «сёги»?)
(Чёрт, ничего не понимаю!)
После заседания по дворцу бегали растерянные дворяне, пытаясь срочно собрать информацию. И уже к вечеру слухи о двух новых играх разлетелись по всему городу.
А ещё через четыре дня
на стенах столицы появились афиши:
«Новые настольные игры — “Отелло” и “Сёги”! В продаже!»
«Победители турниров смогут выбрать наряд для самой Громовой жрицы,
лично надеть его на неё, погладить по голове и поужинать вместе!»
Нет, конечно, один человек не мог получить сразу несколько таких призов.
Но всё равно — афера была громкая.
Обновлено: 03.02.2026