— Налог? — переспросил Старина Чэн, на мгновение растерявшись. Но тут же сообразил, что речь, должно быть, идёт о чём-то вроде «оброка», о котором упоминал Конный отряд «Песнь Ветра», или, проще говоря, о «плате за защиту».
Он покачал головой, и в голосе его прозвучала искренняя признательность:
— Эх, Чжан, наш капитан Чу — человек добрый, ему невыносимо видеть, как мы страдаем. Поэтому всё, что мы добываем, остаётся у нас. Никаких «налогов» мы не платим. Честно говоря, все в нашем караване от всего сердца благодарны людям с Небесным Призванием.
Слова эти шли от самой души. Особенно после того, как он увидел порядки в Конном отряде «Песнь Ветра» и в этой Династии Великая Хань, свой караван казался ему настоящим раем.
Услышав это, Старина Чжан застыл на месте, ошеломлённый и полный зависти. Он впервые слышал о караване, где не взимали «плату за защиту»!
За всё время скитаний ему не встречалось ни одного лидера, который бы не брал свою долю. Разница была лишь в её размере. Порядки Каравана «Надежда» были глотком свежего воздуха в этом проклятом мире.
Подавив бурю в душе, Старина Чжан решил не бередить эту рану и, указав на котелок, спросил:
— Брат Чэн, а картошка у вас выглядит такой свежей! Конец света уже полгода как настал, как вам удалось её так хорошо сохранить?
При этих словах на лице Старины Чэна появилась гордая улыбка.
— А, это! — с воодушевлением пояснил он. — Это Чудо-Культура. Растёт невероятно быстро — от посадки до сбора урожая всего неделя! Так что мы почти всегда едим свежее.
— Что?! Н-неделя до созревания?! — Старина Чжан сегодня был потрясён во второй раз. Его рот открылся так широко, что туда могло бы поместиться яйцо. Это полностью переворачивало все его представления о земледелии.
Когда Старина Чжан уходил, он нёс в руках пять свежих картофелин, которыми его снабдил Старина Чэн. С ошеломлённым видом он вернулся в лагерь Династии Великая Хань.
Глядя ему вслед, Старина Чэн пробормотал себе под нос:
— Эх, слишком я добрый. Считай, что это плата за сигареты.
В конце концов, все пригодные семена уже давно были собраны и хранились под строгим контролем, так что опасаться было нечего.
————————————
Пока Линь Янь размышлял, как ещё можно применить способности Дымчатой Завесы, в фургоне «Нордиссон» Чу Тянько погасил свет и тихо нажал кнопку воспроизведения на диктофоне. В тишине салона послышался едва различимый шорох вращающейся кассеты.
…
Тем временем в просторном шатре Династии Великая Хань.
Третья принцесса, Лин Шуан, с любопытством взглянула на свою вторую сестру, Лю Лянь, лениво раскинувшуюся на мягких подушках, и прямо спросила:
— Сестра, ты что… и вправду запала на этого капитана Чу? Днём я видела, как ты на него смотрела, — аж искры летели.
Услышав это, старшая принцесса, Цзи Вэньцзинь, тоже отставила чашку. Её изящные брови сошлись на переносице, а в глазах читалось беспокойство.
— Лянь, в этом мире сердца людей коварны. Если ты потеряешь голову от любви, то нашей Династии Великая Хань… боюсь, придёт конец.
Сейчас в Лю Лянь не было и следа той кокетливой и соблазнительной женщины, которую видели днём Линь Янь и остальные. Чарующая прелесть в её взгляде угасла.
Она слегка покачала головой и улыбнулась:
— Старшая сестра, младшая сестра, признаю, с первого взгляда он показался мне… особенным. В нём есть благородство, которое располагает к себе. Но я не настолько глупа, чтобы отдать весь наш караван в качестве приданого мужчине, которого только что встретила.
Она сделала паузу и продолжила тихим голосом:
— Не будь конца света, я, возможно, и впрямь была бы безрассудной влюблённой дурочкой. Но сейчас… выживание всегда на первом месте. Если в будущем нам повезёт найти безопасное место, основать город и наконец-то осесть… тогда можно будет подумать и об этом, не так ли?
Услышав столь разумные слова, Цзи Вэньцзинь и Лин Шуан одновременно вздохнули с облегчением. Дневное поведение Лю Лянь, когда она, казалось, готова была живьём проглотить Чу Тянько, не на шутку их встревожило.
— Ладно, к делу, — Лю Лянь быстро взяла себя в руки, и её голос стал серьёзным. — Что удалось разузнать?
Цзи Вэньцзинь, нахмурившись, ответила:
— Управляющий Цао послал человека. Кое-что мы узнали, но они держат язык за зубами, особенно когда речь заходит о людях с Небесным Призванием. Чувствуется, что их капитан Чу пользуется большим уважением, так что удалось выяснить лишь общие моменты.
— О? Большим уважением? — заинтересовалась Лю Лянь. — И в чём же это проявляется?
Цзи Вэньцзинь, подбирая слова, сказала:
— Ну… у них очень странная система управления. Можно даже сказать… невероятная. Их люди с Небесным Призванием не «правят» обычными людьми, не берут с них «плату за защиту», и даже позволяют им создавать свои небольшие группы и самоуправляться. Те простые люди… выглядят вполне благополучно, как морально, так и материально. Можно сказать, что, не считая опасностей вокруг, их жизнь почти не отличается от той, что была до конца света. В ней есть… редкое ощущение «нормальности».
— Возможно, поэтому его так уважают, — добавила она. — Кроме того, сегодня прибыли только некоторые из их ключевых членов. Всего у них девять человек с Небесным Призванием, а приехали лишь четверо. Пятеро остались в их лагере. Какие у них призвания и способности — они молчат как рыбы.
— Ох… девять? Так много? — Лин Шуан ахнула, и на её холодном лице отразилось явное изумление. Это число превосходило все их ожидания.
— Да, именно девять, — подтвердила Цзи Вэньцзинь, а затем её голос приобрёл таинственные нотки. — И есть ещё две вещи, которые вас точно заинтересуют, — она сделала многозначительную паузу.
— Ну же, сестра! — Лин Шуан нетерпеливо потянула Цзи Вэньцзинь за рукав с ноткой кокетства в голосе. — Не томи, говори скорее.
В этот миг в ней не было и тени отстранённого и холодного Убийцы, каким её привыкли видеть. Если бы простые жители Династии Великая Хань увидели, что их третья принцесса способна на такие девичьи ужимки, у них бы челюсти отвисли.
Цзи Вэньцзинь с нежностью посмотрела на младшую сестру и улыбнулась:
— Хорошо, хорошо. Первое — это Массив Сокрытия Дыхания. Тот самый слабый световой купол над их лагерем. Говорят, он эффективно скрывает ауру и значительно снижает вероятность быть обнаруженным тварями. Конечно, против высокоуровневых тварей он, скорее всего, бесполезен.
— А второе, — тут голос Цзи Вэньцзинь стал заметно серьёзнее, — это картофель, который они называют Чудо-Культурой. Эта картошка… созревает от посадки до сбора урожая всего за неделю.
— Неделю?! — услышав это, Лю Лянь, до этого лениво лежавшая, встрепенулась, и её глаза заблестели. — Вот это настоящее сокровище! Если бы мы смогли заполучить семена… может, и впрямь можно было бы подумать о снижении «налога» для простолюдинов.
Но Цзи Вэньцзинь покачала головой, остужая её пыл:
— Боюсь, это будет не так-то просто. Старина Чжан принёс несколько картофелин, которыми его угостили. Я их внимательно осмотрела — ничего особенного. Всё дело, должно быть, в семенах. А семена, без сомнения, находятся под строгим контролем их людей с Небесным Призванием, и простым смертным к ним доступа нет. О происхождении массива и семян не удалось узнать ровным счётом ничего.
В шатре на несколько мгновений воцарилась тишина.
Наконец, Лю Лянь нарушила молчание:
— Похоже, обычными методами тут ничего не добиться. Завтра… я сама поговорю с капитаном Чу, — в её глазах сверкнул огонёк решимости. — Уже поздно, на сегодня всё. Пора отдыхать.
Разговоры в шатре стихли, и всё погрузилось в тишину.
А в далёком фургоне Чу Тянько тихо выключил диктофон. Он задумчиво потирал подбородок, уже прикидывая в уме: «Так и знал, что они на это клюнут. Что ж, одно дело — другое. Завтра нужно будет подумать, что бы такого хорошего выменять у этой „гостеприимной“ второй принцессы…»
Обновлено: 18.02.2026