Глава 36 — Глава 36.

Настало утро следующего дня, и караван вновь тронулся в путь. За окнами по-прежнему простиралась бескрайняя, мёртвая желтизна пустоши, но после вчерашних добрых вестей на душах уцелевших заметно полегчало. В салонах автомобилей то и дело слышался тихий шёпот и смешки; давно забытое чувство жизни вновь неслышно разливалось среди людей. Линь Янь, сидевший на пассажирском сиденье, легонько провёл кончиками пальцев по лезвию своего тати. С тех самых пор, как воздушные корни ивы вплавились в сталь, наделив клинок способностью поглощать и накапливать губительную энергию, ему ещё не представлялось случая испытать его в настоящем деле. Лишь когда клинок вонзился в глазницу того причудливого муравьиного льва и поглотил первую толику тёмной силы, меч обрёл новую суть. Теперь Линь Янь отчётливо ощущал дремавшую в стали мощь — холодную, мятежную, но полную сокрушительной энергии. Он медленно выдохнул струйку дыма и устремил взгляд за окно. Пустошь не менялась, весь мир вокруг был окрашен в один-единственный цвет. Изредка мимо проносились заброшенные деревни и городки, тотчас же оставаясь позади, словно забытые временем призрачные тени. Если посчитать, они провели в этих землях уже больше полумесяца. Нехватка воды с каждым днём всё сильнее давила на плечи, превращаясь в неподъёмный камень на сердце каждого. С тех пор как они пополнили запасы в Деревне Долголетия, все расходовали воду с величайшей бережливостью, давно отказавшись даже от простейшего умывания. Лица покрылись слоем пыли и грязи, но оставалось лишь молча терпеть. Никто не знал, сколько ещё времени потребуется, чтобы выбраться из этой проклятой пустоши. — Линь Янь, хочу чипсов, — внезапно проговорила Юи, сидевшая за рулём. Её взгляд был по-прежнему прикован к дороге, но шея чуть склонилась в его сторону. Движение это, неуловимо напоминавшее элементы синьцзянского танца, выглядело одновременно и забавно, и мило. Линь Янь невольно усмехнулся, разорвал упаковку и осторожно поднёс ломтик к её губам. Почти всю дорогу Юи вела машину, безукоризненно исполняя обязанности его помощницы. Шшш-шшш… В этот момент ожила рация, и из неё донёсся взволнованный голос Чу Тянько: — Говорит Навигатор. Внимание, мы выезжаем из пустоши! Повторяю, впереди конец зоны пустоши! После короткой паузы по всему каравану прокатилась волна восторженных криков. — Наконец-то… Наконец-то мы дождались! — Я последние полмесяца каждую каплю воды берёг, в туалет сходить — что на пытку пойти… — Да кто ж нет! Я уже думал, не выдержу больше ни дня этой жизни! — Жалобы смешивались со смехом, и атмосфера окончательно ожила. Линь Янь поднял голову и увидел, как из люка в крыше передней машины высунулся человек и принялся отчаянно размахивать одеждой. Он проследил за его взглядом и увидел — там, на самом краю горизонта, резкой чертой протянулась полоса зелени. Словно невидимый исполинский нож рассёк землю надвое: по одну сторону лежала безжизненная желтизна отчаяния, по другую — буйствовала жизнь. Два совершенно разных мира, разделённые лишь тонкой гранью. Караван, повинуясь общему порыву, ускорил ход, устремляясь к зелёному оазису. Долгожданный цвет становился всё ближе, и в глазах каждого отражался свет возрождающейся надежды. ———————————— Едва машины пересекли границу зелёной зоны, как температура воздуха резко упала, словно одним шагом они перенеслись из знойного лета в глубокую осень. По салонам прокатилась новая, ещё более громкая волна ликования. Прохладный ветер ворвался в открытые окна, остужая разгорячённую кожу, и каждый жадно вдыхал влажный, свежий воздух. Однако прошло совсем немного времени, и радостные крики постепенно стихли. В лесу было слишком тихо. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых, даже шелест ветра, казалось, был поглощён этой звенящей тишиной. Лишь рёв моторов да шорох шин по асфальту нарушали мёртвое безмолвие, отчего оно становилось ещё более гнетущим. По обочинам то и дело попадались паутины, на которых порой застывали неподвижные пауки, но кроме них не было видно ни единого живого существа. Пережив столько всего, каждый в караване развил в себе интуитивное чутьё на опасность. И тишина этого леса дышала чем-то необъяснимо зловещим. Караван двигался по разбитой дороге. Деревья по её краям были неестественно высокими и густыми — очевидно, после конца света с ними произошли некие чудовищные метаморфозы. Прошло всего полгода, а выглядели они так, будто росли уже не один десяток лет. Местами асфальт был расколот и вздыблен могучими корнями, пробившимися на поверхность. Бам! Навигатор снёс трухлявое дерево, перегородившее путь. В вихре щепок и трухи караван, не сбавляя скорости, продолжил движение. Шшш-шшш… Снова ожила рация. Голос Чу Тянько звучал приглушённо: — Внимание, мы, возможно, вторглись на территорию какого-то чудовища. Ускоряемся. Всем сохранять бдительность. Не прошло и десяти минут с тех пор, как они въехали в лес, а от былого облегчения не осталось и следа. Уцелевшие с тревогой всматривались в мелькающие за окнами глубокие тени, мечтая лишь о том, чтобы поскорее покинуть это недоброе место. Скри-и-изг! Раздался пронзительный визг тормозов, и машины одна за другой начали останавливаться. Многие высунулись из окон, пытаясь разглядеть, что случилось впереди. — Линь Янь, подъезжай вперёд, — раздался в рации голос Чу Тянько. Линь Янь переглянулся с Юи. Та без колебаний вывернула руль, и их «Хищник», съехав на обочину, обогнал передние машины. Мощная подвеска внедорожника позволила им без труда преодолеть узловатые, выпирающие из земли корни. Едва машина остановилась, Линь Янь выпрыгнул наружу. Впереди уже стояли Чу Тянько, Чэнь Линь и Вэй Хэн. Их лица были напряжены, а взгляды прикованы к дороге. — Матерь божья… — голос Чэнь Линя дрожал от изумления. — Мы что, в паучье логово заехали?! Линь Янь подошёл ближе, и увиденное заставило дурное предчувствие в его душе окрепнуть. Дорогу впереди полностью перекрывали гигантские паутины, слой за слоем натянутые между деревьями. Нити были толщиной с палец. Попытайся они прорваться силой — лобовые стёкла мгновенно затянет липкой пеленой, лишив всякого обзора. Чу Тянько уже собирался приказать Линь Яню сжечь преграду, как вдруг… Шорох… шорох-шорох… Со всех сторон, из густых зарослей по обеим сторонам дороги, донёсся плотный, скребущий звук, словно мириады лап ступали по опавшей листве и сухим веткам. — Твою мать! Пауки! Сколько же их тут!! — Смотрите, на деревьях! И на земле тоже!! Воздух наполнился испуганными криками. Уцелевшие с ужасом наблюдали, как из лесной чащи хлынули бесчисленные пауки. Самые мелкие были размером с кулак, самые крупные — с добрый таз. Они ковром покрывали землю, облепляли стволы деревьев; их фасеточные глаза холодно поблёскивали, а хелицеры издавали тихий, скрежещущий звук, от которого у любого, кто страдал арахнофобией, волосы вставали дыбом. — Линь Янь, жги дорогу! — рявкнул Чу Тянько, отдавая решительный приказ. Линь Янь тут же запрыгнул обратно в машину. Юи вдавила педаль газа в пол, и «Хищник» с рёвом сорвался с места! В тот же миг перед капотом из воздуха возникли три игральные карты. Вращаясь, они устремились к паутинной завесе и взорвались в воздухе! БУМ! Вспыхнуло пламя. Паутина, подобно волосам, попавшим в огонь, мгновенно скрутилась, вспыхнула и обратилась в пепел. Колёса машины с отвратительным хрустом давили ползущих по земле тварей; во все стороны брызгал густой зелёный сок. Но пауки, казалось, не знали страха. Они продолжали волнами бросаться на машину с обеих сторон, прыгая и ударяясь о корпус. — С-с-с-с!!! Внезапно из глубины леса донёсся пронзительный, оглушающий визг, перекрывший все остальные звуки. А в следующее мгновение на дорогу перед ними с тяжёлым стуком рухнуло нечто исполинское, преграждая путь. Это был гигантский паук, размерами не уступавший двухэтажному дому! Восемь пар фасеточных глаз холодно уставились на караван, а челюсти, усеянные жуткими клыками, разверзлись, источая мутную, вязкую слизь. Тварь резко вскинула голову и издала новый оглушительный визг. Изо рта её вырвался белый сгусток, который в воздухе развернулся в громадную сеть, готовую накрыть «Хищник»! Взгляд Линь Яня стал ледяным. Ещё три карты сорвались с его пальцев, столкнулись с сетью в воздухе и испепелили её в огненной вспышке. Он крепче сжал рукоять тати, готовясь телепортироваться и одним ударом покончить с чудовищем. Но в этот самый миг из леса по обеим сторонам дороги одна за другой стали появляться новые гигантские тени! Каждая из тварей была не меньше первой, даже самая мелкая достигала высоты одноэтажного дома. Они беззвучно приземлялись на дорогу, их фасеточные глаза вращались, ледяными взглядами впиваясь в замерший караван. В салонах машин послышались сдавленные вздохи. Но прежде чем отчаяние успело охватить людей, в рации раздался спокойный и уверенный голос, нарушивший мёртвую тишину: — Продолжайте движение, не останавливайтесь. Этих тварей предоставьте мне!