Несмотря на их разумность, по образу жизни Оникс мог сказать, что эти существа были примитивны по своей природе. Узкие туннели и просторные залы, составлявшие их пещерную систему, были завалены костями, мхом и всевозможным мусором, который он старательно обходил. Запах был так же ужасен, как и вид этого места, а тяжелое дыхание его нового тела заставляло вдыхать эту вонь полной грудью.
Планка гигиены в этом новом мире, похоже, пробила дно. Хотелось надеяться, что эти существа были скорее исключением. Драконы, личи, демоны, дьяволы — все они были опасны, но он предпочел бы сразиться с ними в своем нынешнем состоянии, чем застрять в мире, где мытье было неведомой концепцией.
Подавив гримасу, Оникс взглянул во тьму позади себя. Бок — маленький волосатый получеловек, с которым он заключил сделку, — плелся следом, держась на расстоянии от коротких кровавых стычек. Оникс сомневался, что Бок впервые получал взбучку от своих собратьев. Хоть его и мутило от вида крови, постепенное истребление его народа, казалось, не слишком его беспокоило.
Оникс пытался говорить, но, как и те, что были снаружи, полулюди в пещере не желали слушать.
Продвигаясь вглубь, Оникс перешагивал через черепа и осколки костей, его взгляд был напряжен. Он пробрался через очередной туннель, уловив далекий звук бегущей воды и треск пламени. Дойдя до конца и остановившись у проема, ведущего в следующий зал, он обнаружил то, что, по-видимому, было их главным местом сбора.
Вода стекала по трещинам в камне сверху, наполняя зал неглубоким бассейном. На возвышении из камней горел костер. Зал был достаточно велик, так что темный дым не скапливался под потолком.
Он насчитал чуть меньше дюжины полулюдей: одни валялись у огня, другие визжали друг на друга, а некоторые бесцельно слонялись вокруг.
Раздался всплеск.
Получеловек, значительно крупнее остальных, протопал по воде и улегся у огня вместе с другими. «Альфа или вожак? Их и так уже довольно много. А с этим здоровяком будет совсем туго. К тому же, задняя часть зала уходит куда-то дальше, вне пределов видимости. Неизвестно, сколько их еще там».
Прямой бой — не вариант.
Оникс попятился, пока не добрался до Бока, сжавшегося в предыдущем зале.
— Отходи. Бой может докатиться и сюда, — предупредил он, наклоняясь и подбирая самые острые кости, какие только мог найти. Его выбор пал на обломки, похожие на кости предплечья.
Бок кивнул и отступил, а Оникс вернулся к заполненному залу.
Прислонив меч к стене, он взял одну из костей в левую руку.
Замедлил дыхание.
Прицелился.
И резким движением метнул ее вперед, хлестнув запястьем.
Он уже готовил следующую, целясь в другого.
Первая кость рассекла воздух и нашла свою цель, вонзившись в череп одного из мелких полулюдей у костра. К тому времени, как остальные выразили свое удивление, он метнул еще две, уложив еще парочку таким же образом.
Визги и вопли пронеслись по залу. Полулюди похватали оружие и ринулись в его сторону. Он швырнул оставшиеся кости, прикончив всех, кроме двоих мелких и того самого здоровяка.
Несмотря на свои размеры, крупный получеловек добрался до него первым и сунул лапу в туннель, пытаясь его схватить.
Глупый выбор.
Схватив рукоять меча обеими руками, Оникс отступил ровно настолько, чтобы рука его не достала, а затем рванул обратно. Несмотря на узкое пространство, точный угол и приложенная сила позволили ему отсечь конечность одним чистым ударом.
Здоровяк отшатнулся, спотыкаясь и визжа, пока мелкие твари неслись вперед.
Может, на их стороне и были численность и сила, но с таким скудным интеллектом все это было не так опасно, как могло бы быть.
***
— С-спасибо вам огромное. — Бок, стоя на коленях в наполненном водой зале, который Оникс только что зачистил, прижимал к груди маленький коричневый мешочек. Его глаза наполнились слезами, а голос дрожал. — После того как они забрали его, я думал, что никогда больше его не увижу. Н-но вы…
— Я лишь выполняю свою часть уговора. Просто сшей мне что-нибудь приличное, и мы в расчете, — ответил Оникс, подставив меч под один из падающих потоков воды и смывая с него кровь.
Бок кивнул и быстро промчался через зал, начиная копаться в грязной куче хлама, сваленной в одном из углов. Мясо полулюдей его не интересовало, но у них могло быть кое-что еще, что могло бы ему пригодиться.
Пока он отложил обыск, сосредоточившись на дальней части зала, где виднелся еще один туннель. Оттуда выбежало несколько полулюдей, и, подойдя ближе, Оникс почувствовал слабый сквозняк.
— Куда это ведет? — крикнул он.
Бок тут же подбежал обратно.
— Я не уверен, — признался он. — Матушка предупреждала меня никогда не выходить из пещеры тем путем. Говорят, за ним обитает древний зверь.
Какой-то местный миф? Обычно в таких вещах было зерно истины.
— Я вернусь, — сказал Оникс, направляясь в темный туннель.
Спиральный проход вел вверх. Стены, как и в предыдущих туннелях, покрывал темный зеленый мох. Вскоре он выбрался из пещерной сети на поросшую травой землю. Впереди он увидел тот же берег, на котором очнулся, теперь отделенный водной гладью.
«Должно быть, это один из тех островов, что я видел с берега», — заключил Оникс. Он был слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, но был уверен, что на одном из них видел какие-то руины.
Развернувшись, он пошел вверх по склону острова, мимо травы, деревьев и мелких животных. Он испытал немалое облегчение, выбравшись из вонючей пещеры, — соленый запах моря был куда лучшей альтернативой.
И действительно, продравшись сквозь густой зеленый кустарник, Оникс очутился лицом к лицу с полуразрушенной каменной кладкой руин. Шагнув через то, что осталось от входа в здание, он обнаружил нечто гораздо более интересное.
Каменная статуя павшего дракона, окруженная множеством более мелких, разбитых статуй, изображавших похожих драконических существ. Статуя лежала рядом с каким-то кубком, с гордостью выдержавшим испытание временем. В золотой чаше плескалась странная… текучая энергия. Она имела форму потрескивающего пламени и, когда он подошел ближе, источала ожидаемый жар, но была уникального красного оттенка, временами казавшегося розоватым. Источник ее был неясен, но он мог сказать, что она горела здесь уже довольно долго.
Оникс закрыл глаза.
Ему не хватало энергии для полноценного изучения этого места, но, как и в случае с обостренным чувством направления, он мог ощущать определенные вещи, недоступные другим. Возможно, именно поэтому он понял, что эта нелепо выстроенная статуя вовсе не была статуей.
Он резко открыл глаза, и на его губах появилась легкая ухмылка.
Оказалось, что помощь Боку обеспечила его не только укрытием и одеждой.
Это место — без сомнения, какой-то алтарь или храм — будет идеальным для накопления энергии.
Обновлено: 21.01.2026