Доля секунды. Мгновение, что быстрее удара сердца или вздоха. Осколок времени, который лишь немногие могли бы надеяться воспринять отдельно от всего.
Это было так быстро, и все же на какой-то миг все замерло. Животные. Ветра. Те немногие разумные, что еще бродили по дорогам. Все остановилось, само время утратило смысл. Даже духи, включая ее и Потока, не избежали этого странного явления — все материальное и духовное застыло на единый всполох.
Сила. Присутствие, не похожее ни на что иное, только что вошло в Междуземье.
Осознание пришло к ней лишь много позже этого мгновения.
К тому времени, как Мелина взяла Потока за поводья, призрачный скакун уже вовсю мчался по ветреным пустошам Замогилья, похоже, ведомый той же мыслью.
Кто бы или что бы это ни было, оно обладало неизмеримой силой. Более чем достаточной, чтобы выделить его среди прочих Погасших, которых тихо выбрасывало на берега Междуземья, — их прибытие оставалось совершенно незамеченным и, по всей вероятности, незначительным. Большинство из них теряли остатки своей стойкости, как только осознавали, ради чего их вернули в эти земли.
Судьба Повелителя Элден — не для слабых духом.
Краткое преследование этого присутствия — его мощь исчезла так же быстро, как и нахлынула, — привело их к западным берегам Замогилья.
Воин, одетый в доспехи минувших дней и вооруженный соответствующим оружием.
Возможно, ученый, чьи знания и острый ум позволяли ему владеть силами, к поверхности которых другим посчастливилось бы лишь прикоснуться.
Или даже некий священнослужитель, окутанный столь глубокой верой, что его молитвы казались окружающим настоящими чудесами.
Она ожидала всего этого и даже большего. Бессчетные годы, потраченные на наблюдение за тем, как один Погасший за другим оступался и терпел неудачу в погоне за Кольцом Элден, питали ее надежды на кого-то лучшего. На фигуру, что возвысится над остальными.
А нашла она лишь мужчину.
Обнаженный и одинокий, он зашел в воду так, что волны омывали ему икры. Там он замер, глядя на свое отражение.
Она не чувствовала в нем той силы, что остановила время. Ни единого отголоска того присутствия, что подчинило себе само время. На самом деле, этот мужчина, безоружный и нагой, не дотягивал даже до той скудной мощи, которую она привыкла ожидать от слабейших из Погасших, призванных в эти земли Благодатью.
Он был не тем, кого они искали.
И все же, хоть она и тянула поводья, Поток стоял как вкопанный, не издав ни единого ржания в ответ на ее усилия. Ей не оставалось ничего, кроме как тоже наблюдать за этим человеком.
Когда он отвернулся от океана, нельзя было не отметить, что он хорошо сложен: поджарое телосложение, сплошные мышцы, почти полное отсутствие жира. Обычное дело для Погасшего. И, как она ни старалась это игнорировать, даже на расстоянии нельзя было отрицать тот факт, что мужчина был… весьма одарен.
Естественное наблюдение, которое любой сделал бы в данной ситуации.
Мужчина постоял еще немного, прежде чем подойти к утесу и провести рукой по камню. Он ухватился за небольшую трещину.
Неужели он и вправду вознамерился лезть прямиком вверх, вместо того чтобы потратить время на поиски пути полегче?
Как бы то ни было, внезапный визг отвлек его. Поток, разумеется, последовал за ним, держась края утеса, чтобы им было хорошо видно. Из пещеры у основания скалы показались полулюди, избивавшие одного из своих.
Она ожидала, что слабак сбежит, завидев тварей. Она была уверена, что он так и поступит, как только они его заметят.
К ее удивлению, он попытался заговорить, подняв руки в знак примирения.
«Жалкий. Столкнувшись с оружием и агрессией, он решил использовать лишь слова, вверяя свою жизнь в руки других. Воистину жалкий».
И все же Поток не двигался, намереваясь досмотреть, как это жалкое подобие воина…
Воздух наполнился кровью.
Кровью не человека, а того получеловека, что напал первым. Мужчина обратил клинок врага против него самого, в одно мгновение вонзив ржавый меч твари в грудь. Быстрая смерть, которую, как она думала, он сейчас примет, откладывалась. Погасший забрал старый меч себе, отступая от остальной группы.
Некоторое время он уклонялся, пригибался и отшагивал от атак полулюдей. Он вспотел, дыхание его стало тяжелым, пока он уворачивался, оставаясь исключительно в обороне.
Неужели то первое убийство было случайностью? Даже новичок знал, что одной лишь защитой бой не выиграть.
Темноволосый мужчина, похоже, тоже это понял.
Внезапно сменив тактику, он ринулся на нападавших, ослепив первого ударом ноги по песку, и зарубил его. Вскоре за ним последовали и остальные: мужчина расправлялся с ними один за другим, не теряя напора.
К концу схватки он стоял в окружении окровавленного песка и трупов, медленно восстанавливая дыхание.
Ему недоставало силы и выносливости, но он обладал опытом закаленного бойца. Хорошее качество, но оно не могло полностью восполнить те недостатки.
Наконец, мужчина двинулся к пещере, остановившись перед тем получеловеком, которого избивали остальные.
Быстрое убийство из милосердия. Или, возможно, медленная пытка в отместку за неспровоцированное нападение его сородичей. Учитывая, сколь разными были Погасшие, возможно было и то, и другое.
Бровь Мелины едва заметно дернулась вверх. Впервые с тех пор, как она его увидела, в ней вспыхнул подлинный интерес.
Он не сделал ни того, ни другого, вместо этого заведя с получеловеком разговор. Погасший, обладающий навыками для расправы с такими существами, но сдерживающийся, пока на него не нападут.
Такое она видела впервые.
Поток подвел их ближе, как раз когда мужчина и получеловек бок о бок направились к пещере. Человек добровольно помогает получеловеку. В давно минувшие времена такое случалось, но опять же — для Погасшего это было впервые.
Поток спрыгнул с утеса, и призрачные ветра замедлили их падение. Его копыта коснулись песка.
Несмотря на то, что Мелина не была из плоти и крови, она почувствовала, как душа у нее ушла в пятки. Она была не одна такая: Поток издал тихое ржание и попятился.
Мужчина, бывший в шаге от того, чтобы исчезнуть во тьме пещеры, резко развернулся к ним, его темные глаза яростно сузились.
Этого не могло быть. В таком облике их не должен был видеть никто. Только если они сами того не пожелают. И все же, под его взглядом она чувствовала, будто саму ее душу выставили на всеобщее обозрение, не оставив ни единой тайны.
То, что показалось вечностью, было не более чем кратким мигом. Взгляд мужчины погас, и он исчез в пещере.
Погасший, которому недоставало силы, но чей взгляд мог пробудить почти первобытный страх, на который она доселе не считала себя способной.
Был ли он источником той силы или нет, но в нем было нечто, чего она не могла постичь. Возможно, именно это «нечто» и привлекло к нему Потока.
За ним стоило понаблюдать.
***
Кости хрустнули под ногой Оникса, когда он отступил от получеловека, выдергивая фальшион из его груди. Тот рухнул, ломая новые кости и присоединяясь к трупам остальных.
Обновлено: 21.01.2026