— Не хотите ли потанцевать, ваше высочество Изабелла? — Гаспар из Форсета, рыцарь-командор ордена Святых паладинов, протянул ей руку. Облачённый в белоснежный наряд, с длинным плащом, на котором сияло яркое золотое солнце, он выделялся в толпе своей высокой фигурой, отточенной как на тренировках, так и на поле боя. У него были прекрасные светлые локоны, пронзительные голубые глаза и лёгкая улыбка, которые в сочетании придавали ему привлекательный вид.
— Я бы так и сделала, — сказала Изабелла, кладя свою руку поверх его.
Они вдвоём вышли в центр бального зала и закружились в медленном вальсе, и многие взгляды устремились на них. Изабелла стояла твёрдо и непоколебимо под их взглядами. Святые паладины были личной гвардией короля. Их выбирали из числа паладинов церкви. Официально они придерживались нейтралитета. Этот человек изменил ситуацию, став лидером теократической фракции, когда сверг малолетнего короля Эдгара III.
А позже... Он помог Изабелле взойти на престол и стал её военным советником.
«Если и был кто-то, кому я доверяла больше всего лично… То это был Гаспар», — подумала Изабелла, легко танцуя па. К этому моменту этот танец настолько глубоко укоренился в ней, что она могла танцевать его даже во сне. Он спас меня от многочисленных убийц. Он проливал за меня кровь, чуть не погиб из-за меня. Он кажется прямолинейным, искренним... Но я никогда не знала, о чём он думает. Она посмотрела в его голубые глаза. Ты убил меня, Гаспар?
— Спасибо за ваше внимание, — сказала ему Изабелла.
Он слегка приподнял бровь. — Какие соображения, ваше высочество?
— Если бы я не танцевала ни с кем, это могло бы быть расценено как протест. Если бы я танцевала с кем-нибудь, это могло бы быть расценено как заявление. Но рыцарь-командор Святых паладинов сохраняет нейтралитет.
Гаспар улыбнулся ей. — Вы оказываете мне слишком большую честь. У меня не было таких соображений. Я просто хотел потанцевать с вашим высочеством.
— Тем не менее, спасибо тебе. — Она грациозно покружилась, затем снова взяла его за руку, и они закружились в танце. — Ты хорошо знаком с доктринами нашей веры, да?
— Да, — без колебаний ответил он.
— Дадут ли боги смертному второй шанс?
Лицо Гаспара стало задумчивым от её неожиданно резкого вопроса. — В их природе прощать, точно так же, как в природе человека грешить.
Изабелла восприняла его слова как должное. — Если бы мы в чем-то потерпели неудачу, и боги дали бы нам второй шанс… Будут ли от нас ожидать повторной попытки?
Гаспар задумался ещё больше. — Я не смею предполагать, но... Есть ли у её высочества на примете какой-то конкретный сценарий?
— Да, — сказала Изабелла. — Но наше время подходит к концу. Мне действительно интересно, будешь ли ты таким же удобным партнёром для меня в ближайшие годы.
Гаспар, казалось, был встревожен её словами, когда музыка стихла. Изабелла отошла от него в поисках следующего партнёра для этого танца, состоящего из двух частей. К счастью, она нашла его быстро: это был Артур из Хамора, названный преемник Архимага. Он одевался в естественные тона — коричневый и зелёный — вероятно, чтобы подчеркнуть цвет волос и глаз. Его каштановые волосы были небрежно зачёсаны назад, а проницательные, подозрительные зелёные глаза обрамляли прямоугольные очки.
Изабелла протянула Артуру руку. — Пойдём?
Артур, стоявший в стороне, изучил её протянутую руку, а затем встретился с ней взглядом. — Вашему высочеству следует знать, что я не умею танцевать.
— Я знала, — настаивала она, не убирая руки.
Когда музыка возобновилась, Артур, не решаясь отказать ей дважды, взял её за руку и направился вместе с ней к центру бального зала. Они начали вторую часть вальса. Артур был не так искусен, как Гаспар, но и не так ужасен, как он предполагал. Он просто чувствовал себя неловко от тесного контакта. Но Изабелла делала всё возможное, чтобы помочь ему.
Титул архимага и, как следствие, титул его преемника были исключены из многих предписаний королевского двора. И нынешний архимаг, и Артур придерживались твёрдого нейтралитета. Они были одними из немногих, кто мог себе это позволить. Потому что их услуги как заклинателей всегда были востребованы, независимо от того, кто взойдёт на трон.
«Артур был человеком, которому я доверяла больше всего в профессиональном плане», — размышляла Изабелла про себя. Если я хотела, чтобы что-то было сделано должным образом, я всегда могла положиться на него. Не было более великого мастера магии. Даже в вопросах государственного управления он без особых усилий превзошёл дворян, которые всю свою жизнь готовились к управлению государством. Я даже назначала его своим регентом.
Более того… Я попросила его научить меня магии. В двадцать пять лет моё тело уже было полностью развито, но я не могла использовать магию, потому что для этого требовалось создать мана-замок в своём разуме. Теперь, когда мне снова восемнадцать, возможно, я смогу создать мана-замок. Это будет непросто, но… Определённо не невозможно. Артур был самым компетентным учителем, который у меня когда-либо был, и его учения запомнились мне надолго.
Однако его компетентность заставила её признать мрачный факт. Если кто-то и был способен приготовить яд, от которого её тело иссохло, то это был Артур. Он легко мог отравить её.
— Артур, знаешь ли ты какие-нибудь заклинания, позволяющие управлять временем? — невольно спросила она.
Артур, сохраняя невозмутимое выражение лица, ответил: Мой учитель не желает, чтобы я обсуждал какие-либо магические исследования, текущие или завершённые, с кем-либо из членов королевской семьи, кроме короля.
Артур был неизменно чопорным и официальным, словно непроницаемая стена. Но Изабелла всё равно настаивала: Возможно ты мог бы поделиться чем-нибудь в неформальной обстановке.
— Это подразумевало бы неформальные отношения между нами, — сказал он, стоя на своём.
Изабелла слегка улыбнулась. Он не изменился за много лет. Ни в прошлом, ни в настоящем он никогда не сбрасывал маску благопристойности. Она никогда до конца не понимала, как к нему относится. — Тогда оставим тему магии. Знаешь ли ты о какой-нибудь болезни или яде, из-за которых кожа человека становится грубой, как пергамент, а силы и чувствительность медленно покидают тело? Насколько я могу судить, от этого нет лекарства.
Он прищурился. — Вы задаёте очень странные вопросы.
— Любопытство - сильная эмоция, — Изабелла повторила то, что он сказал ей однажды в её прошлой жизни.
Его рука крепче сжала её, прежде чем он вспомнил, что танцует с принцессой. — Интересное замечание, Ваше Высочество.
Обновлено: 21.01.2026