Она больше ничего не сказала, поняв намёк на то, что он не намерен отвечать ни на какие вопросы. Она всегда уважала то, что Артур держался в стороне от придворной политики, но, возможно, это была просто умная маска, за которой скрывались более глубокие амбиции. Ничто в мире не говорило о том, что преемник должен следовать нейтральному положению своего предшественника, и вскоре Артуру предстояло стать верховным архимагом Довхейна.
— Кожа как пергамент… Я не знаком с таким недугом, — сказал Артур, удивив её. — Но моих знаний в этой области недостаточно. В следующий раз, когда мы поговорим, у меня будет ответ.
— На оба вопроса? Как великодушно, — сказала она.
— Н-нет, я не...
— Я просто шучу, — прервала она его с лёгкой улыбкой. — Это уже гораздо больше, чем я надеялась. Спасибо, Артур.
Артур не ответил на её слова благодарности. Когда песня подошла к концу. Он отошёл к балкону, на ходу протирая очки. Этот человек всегда не любил внимания и прикосновения, и она чувствовала себя виноватой за то, что беспокоила его. Но Изабелла, протанцевав всего одну песню, оправдала ожидания знати и короля. Она удалилась в укромный уголок, где могла расслабиться и собраться с мыслями.
Или, по крайней мере… Она надеялась на это.
Король Довхейна Эдгар II, надменный и самодовольный, с лёгкой ухмылкой на губах, рассекал толпу, направляясь к ней. Он протянул руку Изабелле.
— Следующий танец со мной, Изабелла, — произнёс Эдгар - это был приказ, а не просьба.
Изабелла сглотнула. Ей хотелось отказать. Стоявший перед ней человек был, пожалуй, худшим королём, когда-либо восседавшим на троне Довхейна. Именно из-за его неосмотрительности и чрезмерности королевство погрузилось в бесконечный кризис престолонаследия, отравлявший всю её жизнь. Он был параноиком, мстительным, садистом, самонадеянным безумцем и неучем.
Но он всё ещё оставался королём.
Изабелла взяла его руку, и он грубо потащил её обратно в центр бального зала, когда зазвучала следующая мелодия. У неё было предчувствие, что она знала, что он хотел сказать, что сделать.
— Герцог Альберт доложил мне, что видел, как вы улыбались, когда танцевали с волшебником Артуром, — сказал король, пока они танцевали. — И что же я вижу? Всё то же угрюмое лицо, даже после того, как я снизошёл до того, чтобы разделить с вами танец в мой особый день.
Изабелле удалось изобразить вежливую улыбку, хотя её желудок скрутило, когда она услышала, что герцог Альберт уже наблюдал за ней.
— Простите меня. Я нервничала.
— Вот так, — сказал Эдгар с намёком на триумф. — Мужчинам нравятся улыбающиеся девушки, сестра. Вам нужно больше улыбаться. Вы достигли брачного возраста. Для стабильности в королевстве крайне важно, чтобы вы улыбались.
Изабелла поняла скрытое за этими словами послание — он уже подыскивал ей брачных партнёров. В её прошлой жизни это обрекло её на невыносимую одержимость герцога Альберта, мужчины на пятьдесят два года старше её. Та помолвка была худшим из её несчастий. Ей удалось обернуть тот сценарий в свою пользу, но...
— У меня были мысли на этот счёт, Ваше Величество, — бесстрашно сказала Изабелла, шире улыбаясь. — Если позволите быть столь дерзкой... Я верю, что смогу помочь вам заключить брак, который принесёт огромную выгоду.
Однако теперь она не желала так покорно покоряться. Ей придётся взять инициативу в свои руки.
— Это моё дело, — мелочно заявил Эдгар II, утверждая свою власть. — Всё же... С кем?
— Я не осмеливаюсь говорить об этом в присутствии стольких «птичек», что подслушивают, — сказала она, играя на его паранойе. — Тем не менее, я буду поддерживать ваше правление так усердно, как только смогу.
— У вас есть здравый смысл... В обоих вопросах, — тихо сказал король. — Но есть вещи, которые я не прочь, чтобы их услышали. Какую ценность вы могли бы принести мне, когда самый богатый герцог в королевстве просит вашей руки?
Изабелла пришла к неприятному подтверждению. «Это определённо герцог Альберт. Он, вероятно, говорил с Эдгаром задолго до этой коронации. Если он уже настроил себя…»
— Всё, о чём я прошу, это шанс доказать свою ценность, — сказала Изабелла, глядя Эдгару прямо в глаза.
— Хм. — Глядя в глаза Эдгара II, она увидела внутри мелкого беса — нечто, что не могло вынести чужого счастья, чужого успеха. — Так или иначе, мой королевский двор будет сокращён, Изабелла. Мой отец привечал слишком много шутов и имел слишком много детей. Я не могу винить его за любовниц, но мне всё равно приходится расхлёбывать его беспорядок. Если вы попытаетесь выставить меня дураком в вопросе, касающемся моего верного союзника... Я не против сделать из вас пример для остальных.
— Тогда я буду стремиться служить примером абсолютной верности, — ответила она. — Как преданный подданный, который возвышает своего монарха до больших высот своими добрыми делами.
Эдгар наконец улыбнулся, но в его глазах не было жизни.
— Значит, вы вызвались быть примером. Станете ли вы памятником страха для моих врагов или статуей королевской милости для его союзников... Это будет зависеть исключительно от вас, Изабелла.
Изабелла решительно кивнула. Она привлекла внимание короля, но купила себе свободу действий. По её мнению, это был отличный компромисс.
— Всё же... Партнёры, с которыми танцуют на моей коронации... Это должно иметь какое-то значение, не так ли? — Эдгар приподнял бровь.
Когда музыка стихла, настало время сменить партнёра. Когда слова Эдгара дошли до неё, она поняла его намерения – и вскоре увидела это сама. Герцог Альберт хромал к ней, его намерение присоединиться к танцу было очевидно.
Когда они расставались, Эдгар поднял её руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
— Улыбнитесь своему следующему партнёру, дорогая сестра. Считайте это королевским указом.
***
Если и было что-то, чего Изабелла надеялась избежать в этой жизни больше всего, так это помолвки с герцогом Альбертом. Дело было не только в том, что он стар и тучен. Он был порочным человеком, который вовсе не считал людей людьми — лишь товарами, которые можно продать или обменять. Герцог Альберт сколотил огромное состояние на искусстве, покровительствуя художникам и писателям. Он жестоко обращался со своими подопечными, искусно манипулируя ими, оскорбляя и заманивая в ловушки своими связями.
Оскорбить Альберта означало погубить свою карьеру художника.
Во время помолвки с Альбертом Изабелла была вынуждена носить особенно откровенные, непристойные наряды, пока её писала целая свита его художников. Им было приказано использовать её в качестве модели для богинь пантеона. Ей приходилось стоять по восемь часов, день за днём, часто едва прикрытой одним лишь покрывалом.
Одного этого унижения было достаточно, но затем герцог продал эти картины на своём аукционе, как и любые другие произведения искусства. Портреты с её фигурой и лицом разошлись по большинству знатных домов. Всякий раз, когда она выходила в свет, люди смотрели, переговаривались, сравнивали… Люди знали. И всё это время герцог Альберт и король преподносили это так, будто она должна быть польщена предоставленной ей возможностью. Словно они оказали ей услугу, даже когда герцог отказывался позволить ей увидеть хоть одну монету из того, что он заработал.
«Я сделал свою невесту куда известнее, чем я сам», — хвастался герцог Альберт в её воспоминаниях. «Я сделал её богиней в глазах мужчин, а моё хранилище — завистью всего королевства. Это завидное партнёрство… Не так ли?»
Когда Изабелла наконец освободилась от него, она поклялась никогда больше не заказывать свой портрет.
Обновлено: 21.01.2026