***
Ощущение привычного, живительного тепла Силы исчезло, сменившись холодной, непроницаемой стеной. Между ней и саидар возникла гладкая преграда.
Тьма... Тайджа отчаянно боролась с волной паники, грозившей захлестнуть её с головой. Она до боли сжала в кулаках грубую ткань своего платья, пока незнакомка одаряла её торжествующей, хищной улыбкой.
Женщина медленно окинула Тайджу оценивающим взглядом, мазнула глазами по парящему в воздухе шару света и пренебрежительно фыркнула.
— Я так и знала. Ощутила же вчера, что кто-то направляет.
Тайджа мысленно осыпала себя проклятиями. Как она могла допустить столь непростительную оплошность? Не перевернула плетения, завязала их узлами и, что хуже всего, отпустила Источник. Глупо, невероятно глупо!
«Соберись, иначе тебя убьют. Если ты уже не подписала себе смертный приговор»
Она усилием воли подавила страх.
— Отвечай, девчонка! — Тайджа вздрогнула, осознав, что женщина продолжает говорить. — Если не хочешь, чтобы всё закончилось для тебя куда плачевнее, говори немедленно: как ты сюда проникла и что задумала?
Голос незнакомки звучал властно — так говорит лишь тот, кто привык к беспрекословному подчинению.
***
Сидя в кресле, отрезанная от Силы и беззащитная, Тайджа отчаянно пыталась сдержать подступающую дрожь. Она прекрасно знала, что ждёт айз седай, попавших в руки Тени. Пытки и смерть были ещё не самым худшим из возможных исходов.
Даже заставляя себя дышать ровно, Тайджа продолжала искать слабости, лазейки, возможности. Она не для того пережила годы войны, чтобы пасовать перед страхом и нерешительностью.
Тайджа осторожно прощупала щит, отделяющий её от саидар. К её удивлению, плетение ощущалось... если и можно было подобрать слово, то «небрежным». Не сводя глаз с противницы, она начала изучать структуру преграды, выискивая в ней изъяны. Ей нужно было во что бы то ни стало выиграть время.
— К-кто вы такая? — Она намеренно заикалась, позволяя испугу просочиться в голос. — Я... я просто хотела почитать.
Женщина слегка нахмурилась, но лицо её осталось бесстрастным.
— Не вздумай играть со мной, девчонка. Отвечай, не то пожалеешь.
Тайдже не пришлось притворяться, когда женщина направила Силу и сплела плети из Воздуха, с силой полоснувшие её по спине.
Впрочем, это было неважно — она видывала и не такое. Тайджа осторожно надавила на щит, ощущая путаницу потоков саидар, из которых он состоял. Плетение слегка поддалось. Зазоры между нитями оказались куда шире, чем она ожидала. Она была совсем близко, оставалось лишь...
— Ой! За ч-что вы меня бьёте? — Тайджа заставила свою нижнюю губу задрожать, а голос — звучать ещё жалобнее. — П-почему вы меня бьёте? Просто скажите, кто вы, и я о-обещаю, что никому не расскажу.
Если ей удастся смешать искренний страх с наигранной глупостью, она сможет спровоцировать женщину на... О да, именно это и произошло!
Незнакомка перенаправила часть потоков, разделяя свою мощь между плетением иллюзии и новыми воздушными розгами. Тайджа вскрикнула от боли, когда ещё два резких удара обожгли спину. Женщина же на её глазах начала увеличиваться в размерах, возвышаясь над ней грозной тенью.
— Отвечай мне, девчонка, и не смей противиться!
Её голос прогремел неестественно громко, заставив оконные стёкла задрожать. Однако Тайджа почти не слушала. Тратя даже малую долю сил на иллюзию и розги, незнакомка неизбежно ослабила натиск на щит. Этой мимолётной слабости Тайдже было достаточно.
Маска испуга и нерешительности мгновенно исчезла, уступив место предельной сосредоточенности. Десятилетия опыта и годы на передовой слились в одном мощном порыве. Тайджа ударила, мгновенно атаковав узел в самом центре преграды. Вложив всю свою мощь в этот точечный удар, она вонзилась в небрежно оставленные бреши между потоками.
Тайджа не была уверена, сработал бы этот приём, не отвлекись женщина на свои фокусы, — всё висело на волоске. Но щит на мгновение вздулся под её напором, а затем лопнул, словно мыльный пузырь.
Мир вокруг замедлился. Когда саидар вновь хлынула в неё, Тайджа увидела, как женщина пошатнулась от шока, вызванного разрывом её собственного плетения. Противница попыталась среагировать, но Тайджа была куда быстрее. За доли секунды она соткала бушующий вихрь Силы, разделяя потоки сразу на четыре направления.
Огонь, Воздух и Дух сплелись в шар между ними, взорвавшийся ослепительным светом и приглушённым хлопком. Сама Тайджа, зажмурившись, рыбкой нырнула с кресла в сторону, уходя от возможного удара. Сложное плетение из всех пяти стихий мгновенно накрыло комнату, блокируя любые попытки Перемещения. Между ней и незнакомкой выросла стена из Воздуха, Духа и Огня, способная поглотить любую атаку. И наконец, мощный Кулак Воздуха в живот отшвырнул противницу назад, и та с грохотом врезалась в книжный стеллаж.
Женщина осела на колени, но Тайджа уже заканчивала следующее плетение — сокрушительный щит. Она едва удержалась от того, чтобы не придать потоку остроту бритвы, намереваясь навсегда отсечь женщину от Источника. Но вовремя остановилась. Она больше не была на поле боя и до сих пор не знала наверняка, кто перед ней.
Её атака оказалась настолько эффективной, насколько она могла надеяться. Женщина не успела оправиться от потрясения. Ослеплённая, она отлетела в сторону с изумлённым возгласом, на миг утратив связь с саидар, — этого мгновения Тайдже хватило, чтобы захлопнуть щит.
Спустя мгновение Тайджа поднялась с пола, отряхивая пыль с платья и слегка морщась от боли в тех местах, куда пришлись удары воздушных розг. Похоже, эти отметины останутся с ней как минимум на неделю — надеяться на Исцеление здесь не приходилось.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Тайджа перевела взгляд на незнакомку. Та медленно поднималась на ноги, цепляясь за полку и прижимая руку к животу. Тайджа ощутила лёгкое давление — женщина пробовала щит на прочность, но её сил явно не хватало, чтобы пробить его.
На секунду Тайджа задумалась, не стоит ли связать её Воздухом, но решила повременить. Лишённая Силы женщина не представляла большой угрозы, а сплести путы Тайджа могла быстрее, чем противница успела бы хоть что-то предпринять.
Тайджа возблагодарила Свет за то, что эта женщина не обладала большим мастерством или хотя бы каплей дополнительной мощи, иначе всё могло закончиться куда печальнее. Теперь же, возможно, она наконец получит ответы. Судя по дорогому платью и присутствию во дворце, женщина была знатна, а то, что она направляла Силу, давало надежду на её образованность.
Если оставить ей возможность двигаться, возможно, удастся уладить всё миром. К тому же, Тайджа вынуждена была признать: у незнакомки были все основания отнестись к ней с подозрением. В конце концов, она сама тайком пробралась во дворец. Потому Тайджа заговорила максимально примирительным тоном.
— Прошу прощения за эту... неприятность. Вы застали меня врасплох, и я немного запаниковала.
Тайджа неловко улыбнулась, стараясь не обращать внимания на жжение от ударов и подавляя вспышку гнева, которую вызывала эта боль. Ярость сейчас была плохим советчиком.
Несмотря на щит и очевидное понимание того, что её жизнь целиком во власти Тайджи, женщина лишь одарила её высокомерным, бесстрастным взглядом, глядя на неё сверху вниз.
Тайджа мгновение смотрела на неё в ответ, а затем вздохнула.
— Послушайте, я действительно... — Она не успела договорить: её прервали крики и топот множества ног.
Задним умом она понимала, что стоило вести себя потише. Действуя быстро, Тайджа сплела путы из Воздуха и рывком притянула женщину к себе, проигнорировав её возмущённый вскрик. Обычных солдат она могла удерживать вне библиотеки сколько угодно, но она понятия не имела, сколько ещё способных направлять Силу скрывается в стенах этого дворца. Один раз она уже поплатилась за свою беспечность.
Обновлено: 03.02.2026