Глава 6 — Глава 6.

Меня наняли в семью Цзян. У главы семьи Цзян, Цзян Се Чуань, было две дочери: старшая, Цзян Мин Чжу, — шестнадцати лет, младшая, Цзян Бао Эр, — тринадцати. Жена умерла три года назад. Опасаясь, что мачеха может плохо обращаться с дочерьми, Цзян Се Чуань больше не женился. Прежде чем я встретилась с девушками, сам глава семьи — скромный, сердечный человек — с лёгким поклоном и извиняющейся интонацией вновь и вновь говорил: — Моя старшая дочь, Цзян Мин Чжу, спокойная и рассудительная. За неё я не волнуюсь. — А вот младшая… у неё характер избалованный. Вам придётся уделить ей больше внимания. Я слегка кивнула: — Немного характера — это не плохо. Лучше уж так, чем быть глиной, которую лепят другие. Едва я это произнесла, как занавес из бус в коридоре резко откинулся в сторону. Это была Цзян Бао Эр. Она подслушивала — и, услышав, что отец её критикует, сразу пришла в ярость. Следующие три дня она делала вид, что больна, и отказывалась выходить из комнаты. — Пожалуйста, не обижайтесь на мою сестру, Гугу, — тихо сказала Цзян Мин Чжу. — Если честно, я и сама не очень хочу в дворец. Но если уж выбирать, то пусть лучше выберут меня. У Бао Эр слишком резкий нрав, боюсь, она может натворить бед. Мин Чжу действительно надеялась попасть в императорский дворец. Она всегда была старательной, добросовестно училась этикету и правилам поведения. — …Гугу Фэн, — вдруг спросила она, — правда ли, что Императрица и Его Величество — влюблённые с детства? В её взгляде не было попытки скрыть зависть. — Говорят, что когда Его Величество ещё был принцем, к нему мало кто прислушивался. А Императрица в те времена была лишь подругой принцессы. Она могла свободно перемещаться по дворцу и часто приносила ему еду. — Она даже рисковала жизнью, оставшись с ним в дворце Цанлу, защищала юного императора от опасностей. Она лично пробовала каждое блюдо, чтобы убедиться, что в нём нет яда. — Когда Его Величество взошёл на трон, он не забыл её доброту — и они стали супругами. Я не удержалась и тихо усмехнулась. Цзян Мин Чжу, вероятно, ждёт разочарование. — Если вы войдёте во дворец, барышня, — мягко сказала я, — никогда не упоминайте эту историю о любви с детства в присутствии Императрицы. И не обсуждайте прошлое Его Величества. — Почему? — удивлённо спросила она. Потому что эта история — вовсе не про Сюй Вань Чжэнь и Жун Ци. Она — про меня и Жун Ци. Я попала во дворец за полгода до того. Тогда я работала в прачечной. Десять зимних дней не было солнца, и я не успела вовремя отнести одежду для Благородной Госпожи Чунь. Я ещё не понимала тогда дворцовых порядков, испуганно пыталась объяснить: «Потому что не было солнца…» Служанка той госпожи даже не дослушала — влепила пощёчину и велела встать на колени на Длинной улице. Четыре часа. В тот день была сильная метель. Под моими коленями снег таял и снова замерзал. Через два часа ноги перестали слушаться от холода. Именно тогда мимо проносился паланкин Благородной Супруги Жоу, матери Жун Ци. Увидев моё жалкое состояние, она велела взять меня с собой — я стала убираться в дворце Цанлу. Но удача была недолгой. На следующий год, во время Фестиваля фонарей, случилось что-то, и дворец Цанлу внезапно опустел. Благородную Супругу Жоу и Жун Ци заточили в этом дворце. Соперницы Жоу тут же воспользовались моментом, вывели оттуда всех служанок и евнухов. В обед дворец стоял в мёртвой тишине. Как усыпальница. Я постучала в дверь, держа в руках миску жидкой каши и пару паровых булочек. Честно говоря, я боялась. Совсем недавно Его Величество приказал казнить двух близких служанок Благородной Супруги. Комната была холодна, как лёд. Жун Ци стоял на коленях у постели, как маленький дикий зверёк, охраняющий свою мать. Он был грязен и худ, ничуть не похож на того маленького нефритового пельмешка, что раньше так ласкался к матери. Увидев меня с едой, он не ослабил осторожности, но всё же сглотнул слюну: — Кто ты? Почему не уходишь? Я встала на колени и подняла еду над головой: — Я Фэн Чуньэр, служанка, которую три месяца назад Благородная Супруга спасла на Длинной улице. Он боялся, что еда отравлена, и не смел притронуться. Тогда я сама откусила булочку и отпила немного каши. Лишь тогда он осмелился двинуться. Жун Ци, всё так же стоя на коленях у постели, аккуратно протянул кашу вперёд и тихо прошептал: — Мама, покушай… Жун Ци не голоден. Занавески слегка колыхнулись. Но человек на постели не подавал ни малейших признаков жизни.