Глава 7 — Глава 7.

Император отказался проститься с ней. Благородную Супругу Жоу поспешно завернули в саван и похоронили. Жун Ци вцепился в ногу служанки, не желая отдавать мать. — Благородной Супруге было несладко при дворе. Ваше Высочество, позвольте ей уйти с миром. Жун Ци замер, а потом нехотя отпустил. Завидев меня, он словно схватился за спасительную соломинку: — Сестра Чуньэр, отведи меня к отцу! Я должен с ним поговорить. С моей матерью так несправедливо обошлись, всё это какое-то недоразумение! Нога, которую я повредила, защищая себя на Длинной улице, всё ещё не зажила. Я крепко схватила Жун Ци за руку: — Ваше Высочество, недоразумения и обиды уже ничего не меняют. Жун Ци слишком хорошо это понимал. Он просто ненавидел собственное бессилие. В ту ночь, когда началась весна, над столицей бушевала гроза. Дворец Цанлу дрожал, как лодка в бурном море, а осиротевший детёныш в моих объятиях выл долго, очень долго. Так долго, что его слёзы промочили мне ворот и прожгли сердце. Жун Ци боялся темноты и грома. Даже во сне он крепко вцепился в мою одежду, снова и снова бормоча: — Сестра Чуньэр, не покидай Жун Ци. Император хотел его видеть. Жун Ци был напуган и зол — он не знал, как поступит отец. Я немного привела его в порядок, поправила одежду. — Сказала ли что-нибудь Благородная Супруга перед смертью? Жун Ци ответил, что всего несколько дней назад его мать бранила Императора за бессердечие и проклинала интриги наложниц. Я пригладила ему растрепанные волосы и посмотрела на сломанную струну гуциня у окна — того самого, на котором Благородная Супруга часто играла для Императора. — Ваше Высочество, запомните: перед смертью Благородная Супруга лишь молча плакала, перебирая струны гуциня. Ни слова она не произнесла. Жун Ци кивнул. Понял ли он? Не до конца, но чувствовал — что-то важное. Он был чутким и умным ребёнком. Когда он узнал, что Император хочет сослать его в далёкий Юнчжоу, он сразу понял смысл того взгляда, с которым отец слушал звук гуциня. Он не стал умолять и не стал жаловаться. Он лишь поднял голову, и в покрасневших глазах задрожала надежда: — Юнчжоу очень далеко? Ци-эр сможет ещё увидеть отца? Кажется, уже тогда он понял, какая судьба его ждёт. Вскоре после смерти Благородной Супруги Жоу, Наложница Чунь была возведена в ранг Супруги Чунь. Жун Ци был передан ей на попечение. Супруга Чунь не любила Жун Ци и втайне плохо с ним обращалась. Ему доставалась испорченная еда, одежда была тонкой. Но я делилась с ним своим пайком. Дворец раздал служащим зимнюю одежду. Если распороть вату внутри и распределить на двоих — можно хоть как-то не замёрзнуть насмерть. Чтобы выжить, Жун Ци приходилось льстить Супруге Чунь. Позже, когда она заболела, врач сказал, что для лекарства нужна роса. Поздней осенью, перетерпев унижение, он всю ночь простоял на коленях у астрологической башни, искренне молясь за миску росы для неё. Я была рядом. Согревала руки, чтобы не замёрзнуть, и не сомкнула глаз — осталась с ним до самого рассвета. Даже Гугу Хэ, которая всегда хорошо ко мне относилась, вздохнула, прежде чем покинуть дворец, и дала мне совет: — Чуньэр, умная служанка всегда выбирает хорошего хозяина. Свой долг благодарности ты уже выполнила. Пора подумать о будущем. — Когда вернёшься в Сучжоу, найди порядочную семью и спокойно выйди замуж. Не строй себе иллюзий. Но Гугу Хэ не знала, что я уже всё решила. Когда я только попала во дворец, мечтала за несколько десятков лет накопить немного денег. Надеялась, что однажды мне позволят уйти. Тогда, как и Гугу Хэ, я купила бы себе маленький домик, кровать из красного дерева, небольшой столик, чтобы на нём помещались всего одна тарелка и суп. Мне больше не пришлось бы спать на тесной циновке, где ноги не помещаются, и есть, сидя на ступеньках с миской в руках. Я никогда не строила глупых фантазий. Просто в тот день, когда Жун Ци плакал навзрыд, я вдруг вспомнила себя в тринадцать лет — как стояла одна в снегу, брошенная родителями. Как холод пробрался в кости, оставив болезнь, что никогда не уйдёт. Тогда я тоже плакала навзрыд. Но прохожие лишь проходили мимо, и ни один не протянул мне руку. А ведь копить деньги было так трудно. Приходилось стирать больше всех, брать подработки по шитью. Но одного тяжёлого приступа болезни у Жун Ци хватило, чтобы я попрощалась со своей будущей кроватью из красного дерева. Я вела маленькую тетрадь с расчётами: сколько наград, сколько платят. Но каждый раз, когда писала «Жун Ци», казалось, будто все эти годы я трудилась впустую. Однажды Жун Ци увидел тетрадь, и, притворно обидевшись, придвинулся ближе: — Мать уже начала подбирать наложниц для моих братьев. Но раз я так в долгу перед Сестрой, мне ничего не остаётся, как продаться Сестре в уплату. — А есть ли девушка, которая Вам нравится, Ваше Высочество? — Они мне не нравятся. И я им не нравлюсь. Жун Ци всегда будет любить только Сестру. Это «любить» почему-то заставило моё сердце дрогнуть. Когда мы были одни, он всегда звал меня Сестрой. А ведь ему уже семнадцать. В этом возрасте говорить «люблю» — стыдно. Звучало это как сладкий шёпот, и в то же время — как детская шутка. Так что это можно было воспринять всерьёз… а можно — не придавать значения вовсе.