В те годы мои родители продали меня, взяли деньги и вместе с младшим братом сбежали от голода.
Я же шла за работорговцем, когда лодка проплывала мимо Сучжоу.
За окном моросил дождь, затуманивая родной край. Уличные торговцы Сучжоу, скитающиеся повсюду в поисках заработка, растрогались от вида и запели местную народную песню:
«В прошлой жизни не накопил благих дел — родился в Сучжоу,
Тринадцать-четырнадцать — и уже выброшен в мир...»
В тот год мне было как раз тринадцать. И меня тоже выбросили в этот мир.
Так что, когда я впервые попала во дворец, боясь остаться одной и быть обиженной, я соврала, что родом из Сучжоу. Сказала, будто мои родители ждут меня дома и что я не намерена оставаться при дворе навсегда.
Теперь, не имея куда пойти, я действительно задумалась — может, купить билет до Сучжоу?
Пока я колебалась, из антикварной лавки позади меня донёсся голос:
— Это внутренняя работа! Если бы моя тётка не покинула дворец, я бы и не смог его вынести. Сто таэлей — уже подарок!
Я обернулась — человек с родинкой у рта громко нахваливал товар.
Юноша-продавец вытирал пот со лба, смущённо улыбаясь:
— Работа действительно тонкая, но нам нужно дождаться хозяина, он посмотрит сам.
Человек с родинкой уже собирался уходить, но продавец был в отчаянии, чуть не плакал — мол, жить трудно, такие решения он принять не может, а если ошибётся — расплачиваться придётся из собственного кармана.
Я задумалась — какая же «тётка» посмела пронести из дворца такую огромную вазу мимо Чэнь Цзина, евнуха, известного своей жадностью?
Из любопытства я подошла и взглянула на вазу.
— Это не внутренняя работа, — сказала я.
Мужчина с родинкой бросил на меня злобный взгляд:
— Девушка, гляньте на глазурь! Не стоит бросаться словами.
Я сжала губы и покачала головой:
— Я в глазурях не разбираюсь. Просто... это не похоже на то, что я видела раньше.
Я ведь когда-то служила матери Жун Ци. Тогда она ещё не наложила на себя руки, а была самой блистательной наложницей при дворе.
В те времена дворец Цанлу не был ещё хладным и запущенным. Редкости со всего мира стекались туда, словно волны моря.
То, чего другие за всю жизнь не увидели бы, у нас лежало штабелями — даже служанки уставали перебирать эти драгоценности каждый день.
Мужчина с родинкой уже закатал рукава — хотел, видимо, припугнуть. Но тут его взгляд зацепился за маленькую печать на масляном зонте, который мне когда-то дал Чэнь Цзин. Его лицо мигом застыло.
— Не знаешь — не лезь! Продавать тебе не собираюсь! — гаркнул он и, сердито топая, ушёл прочь.
Прежде чем юный продавец успел меня поблагодарить, за моей спиной раздался восхищённый голос:
— Не удивительно. Я сразу понял — у вас и осанка, и речь совсем не простые. Вы ведь из дворца?
Я обернулась. Передо мной стоял полный мужчина средних лет — хозяин лавки. Я вежливо поклонилась.
Торговцы глазасты. Он мигом заметил мои распущенные волосы, узелок в руке и зонт у двери. Всё сложилось в его голове, как пазл.
Мы обменялись несколькими словами, и помощник подал чай.
Это был нефритовый настой. Выпив два стаканчика, хозяин Цзян весело рассмеялся:
— Девушка, вы сегодня говорили так прямо и честно — видно сразу, что вы человек прямой. Поэтому я тоже не стану юлить.
— В следующем году будет набор девушек в императорский гарем. У моего господина есть дочери, и он хочет нанять наставницу с дворцовым прошлым.
— Я много кого расспрашивал, но одни слишком осторожны, другие хитры, а кто-то вообще не знает, как себя вести в обществе.
— Я за вас ручаюсь. Господин вас точно хорошо примет. Интересует ли вас такое?
На данный момент мне и вправду некуда было идти. Я кивнула:
— Но у меня есть одно условие.
Обновлено: 19.01.2026