Глава 2 — Глава 2.

Снег усилился. За дворцовыми стенами кто-то уже обнимался со своими близкими, рыдая от радости воссоединения. Кто-то торопился к почтовой станции, спеша найти повозку и поскорее отправиться домой. Лишь я одна стояла под навесом у лавки, укрываясь от снега, не зная, куда идти. Воздух наполнял аромат пельменей, и я вдруг почувствовала голод. За три вэнь я купила миску пельменей. У прилавка никого не было, и старая женщина, державшая лавку, тепло мне улыбнулась и завела разговор: — Девушка, вы из дворца? — Да. — Значит, вам доводилось видеть самого императора, верно? Я задумалась. Если речь шла о Жун Ци — я провела с ним двадцать лет в дворце Цанлу, знала его вкусы и привычки лучше, чем он сам. Но если она имела в виду императора после восшествия на трон — я не могла сказать много. Увидев моё молчание, старушка поняла, что я не из тех, кто имел к нему прямой доступ, и быстро сменила тему: — Говорят, императрица добрая. Это она вымолила у императора позволение дворцовым служанкам покинуть дворец и выйти замуж. Я вспомнила лицо Сюй Ваньчжэнь. Она и правда была такой, как её имя: мягкой, изящной, спокойной. Даже произнося резкие слова, она сохраняла мягкое выражение лица. Она сказала Жун Ци, что Фэн Чунъэр — верная служанка, посвятившая ему двадцать лет, и теперь он может просто наградить её чем-нибудь. А если этого недостаточно, то можно подобрать ей достойного супруга — стража или придворного лекаря, всё равно это будет почётно. Жун Ци не сказал ни слова. Он лишь безмолвно смотрел на меня, стоящую на коленях. Я не хотела этого, поэтому склонилась в поклоне и солгала: — Моя семья из Сучжоу, и у меня уже с детства есть сговорённый брак. Сюй Ваньчжэнь, восседая на троне феникса, обрадованно кивнула: — Какая верная пара! Почти ускользнули от нас! Лицо Жун Ци помрачнело, взгляд, скользнувший к моей шее, стал холодным. Он больше не был тем девятилетним мальчиком, что в голоде искал еду в мышиных норах, не тем, кто в слезах тянул меня за рукав, боясь, что я уйду. Человек, хромавший раньше, однажды научившись ходить, всегда выбрасывает костыли. Передо мной теперь стоял Жун Ци с глазами, глубокими, как вода. Его чувства невозможно было прочесть. Наконец, после долгого молчания, он хрипло произнёс: — …Пусть будет так. Я поклонилась и поблагодарила. Пельмени в этот момент обожгли мне язык, и я вынырнула из своих мыслей. Кивнула: — Да, императрица добра и милосердна. Она — очень хороший человек. — Как замечательно. После стольких лет войн, наконец-то в мире воцарится покой! Снег начал стихать, и я подняла зонт, чтобы продолжить путь.