Глава 1 — Глава 1.

Я вошла во дворец в тринадцать лет — с собой у меня была лишь простая серебряная заколка. С тех пор прошло двадцать лет — от служанки, подающей чай, до старшей Гугу. Я провела два десятилетия за этими красными стенами. Знатные дамы дарили мне жемчуг, императрица награждала золотыми семечками дыни. В пору наивысшей славы я даже стояла на коленях, получая из рук покойного императора браслет из молитвенных бусин. Теперь же, спустя двадцать лет, покидая дворец, я всё так же носила ту самую серебряную заколку. В моём узелке лежало тридцать лянов серебра — единовременное пособие для уволенных дворцовых слуг. Евнух Чэнь был бдителен — будто боялся, что кто-то попытается вынести что-то из дворца. Но, увидев меня, он приветливо улыбнулся, две складки жира на щеках задрожали, и он вежливо сказал: — Гугу Фэн, оглянитесь ещё раз. Убедитесь, что не забыли ничего ценного. Я обернулась и бросила взгляд на комнату. На стене висел бумажный змей с поломанным крылом — тот самый, что девятилетний Жун Ци сломал, упав. Мы тогда пообещали починить его и запустить вместе. Увы, весна в том году выдалась дождливой. Мы всё откладывали: "Завтра, завтра" — но так и не сделали этого. У стола стоял старый фонарь, изношенный наполовину. Я не раз носила его в бурю, разыскивая Жун Ци, который прятался и плакал. Фонарь был с дырой. Стоило зазеваться, и ветер его тушил, или можно было споткнуться. Но теперь Жун Ци он больше не нужен. Императорский дворец сиял — огни там не угасали ни днём, ни ночью. Я слабо улыбнулась, не желая отвлекать его от дел: — Спасибо за заботу. Мне нечего забирать. Когда я переступила порог дворца Цанлу, небо опустило снег — тонкий, как пушок ивы. — Слышал, вы родом из Сучжоу. Возвращаетесь домой? Я замерла, а затем кивнула. Это было неправдой, но маленькая ложь не значила уже ничего. — Да, возвращаюсь в Сучжоу. — На самом деле, если бы вы только чуть склонили голову, Его Величество… — Берегите себя, гунгун. Евнух Чэнь был умным человеком. Он тут же замолчал, поклонился с улыбкой: — Берегите себя, Гугу. Он протянул мне зонт и торжественно сказал: — Этот зонт — в дорогу. В знак благодарности за вашу доброту в тот день. Я раскрыла зонт и взглянула вдаль. Под крышей я заметила тень в тёмной одежде. Снежинка упала мне на лоб, пробуждая лёгкий холод. Приглядевшись, я поняла — это был не человек, а ворон, прятавшийся от снега. Примечание: [1] Гугу (姑姑) — почтительное обращение к старшей служанке во дворце. Обычно так называли женщин, которые проработали во дворце долгие годы, завоевали доверие знатных особ и обучали младших служанок. [2] Гунгун (公公) — титул, которым называли евнухов при императорском дворе. Это было официальное и уважительное обращение, особенно к высокопоставленным евнухам.