— Хорошо, — Мэн Шилань тоже поднялась, в последний раз погладив котов по головам. — Сяо Хэй, Панцзюй, ешьте спокойно, не деритесь.
— Мяу! — Сяо Хэй, будто поняв, блеснул изумрудными глазами и вместе с Панцзюем, погружённым в еду, уткнулся в миску, принявшись за трапезу.
Хуа Маньинь вместе с Мэн Шилань обошли несколько главных зданий и вышли в закрытую для посетителей часть храма.
Она тихо открыла дверь, прошла через жилые помещения и вышла во внутренний двор.
Во дворе толпились духи всех возрастов.
Их взгляды, сначала растерянные, постепенно наполнились ожиданием.
Маленький мальчик, держа в руках свои выпавшие внутренности, с лицом, разорванным наполовину, изо всех сил пытался улыбнуться Хуа Маньинь.
Старушка с разлагающимся телом, обхватив свою отвалившуюся ногу, словно корзинку с овощами, подползла ближе.
Мэн Шилань поспешно объяснила:
— Эти дети очень любят играть с кошками. Сяо Хэй видит их, и я подумала, что пусть наиграются перед уходом.
Она подмигнула детям.
Дети энергично закивали.
Самый смелый мальчик сказал:
— Сестра, мы останемся. Если понадобится помощь, просто скажите.
Все снова кивнули.
Хуа Маньинь махнула рукой:
— Ничего страшного, оставайтесь немного дольше.
Она безоговорочно доверяла Мэн Шилань и верила в доброту этих духов.
Но старушка, державшая ногу, нетерпеливо подползла ближе; её мутные глаза, полные мольбы, смотрели на девушку:
— Девочка, спасибо, что приютили нас, но мой старик ждёт меня там внизу уже слишком долго. Боюсь, он не выдержит и уйдёт первым. Я должна увидеть его.
Она опустила взгляд, сжимая в руке обручальное кольцо:
— В следующей жизни мы снова будем вместе.
Хуа Маньинь посмотрела на старушку и кивнула:
— Хорошо.
Не раздумывая, она достала из рукава пустой жёлтый талисман, прикусила кончик пальца и быстро начертала на бумаге символ.
Кровь извивалась по бумаге, а её лицо становилось всё бледнее.
— Идите, бабушка.
Хуа Маньинь аккуратно приложила талисман ко лбу старушки.
Тело старушки озарилось мягким светом, её повреждённая душа начала растворяться.
— Спасибо, девочка, спасибо...
На её лице появилась умиротворённая улыбка, голос дрожал, и вскоре её образ полностью рассеялся в воздухе, превратившись в мерцающие искорки.
Хуа Маньинь пошатнулась, резко прикрыла рот и закашлялась; из-под пальцев проступила яркая алая кровь.
Она согнулась от кашля, её плечи дрожали.
Окружающие духи тут же сбежались, обеспокоенные:
— Сестра!
Все они знали, что причина, по которой они не хотели уходить в перерождение, была в этой бледной женщине.
Каждое отпевание высасывало из неё жизненные силы, нанося непоправимый вред её телу.
Хуа Маньинь годами заботилась о духах здесь, и её тело уже было измождённым.
Но у Мэн Шилань не было такой же особой конституции, и некоторые вещи она просто не могла сделать; только Хуа Маньинь справлялась с ними.
— Сяо Инь!
Мэн Шилань побледнела, бросилась к ней, чтобы поддержать, и, увидев кровь на её ладони, её глаза наполнились слезами:
— Ты снова так! Твоё тело больше не выдержит.
Хуа Маньинь махнула рукой, с трудом проглотив металлический привкус во рту, и вытерла кровь с уголка губ тыльной стороной руки:
— Всё в порядке, сестра, пойдём.
Она больше не взглянула на оставшихся во дворе духов и направилась к неприметной комнате в глубине двора.
Это было скорее не помещение, а вход в потайную комнату, скрытую в основании статуи.
Туннель был тёмным и узким, освещённым лишь несколькими свечами; воздух был влажным и тяжёлым.
Стены были испещрены непонятными символами, которые из-за окисления приобрели жутковатый тёмно-красный оттенок.
Тяжёлая деревянная дверь преграждала путь; на ней висел талисман с иероглифом «избегай».
Мэн Шилань открыла потайную дверь под лестницей, прислонилась к стене и поддержала Хуа Маньинь.
В комнате стояла слегка размытая женская фигура.
Когда дверь открылась, она подняла голову, и её взгляд, пробиваясь сквозь тень лестницы, встретился со взглядом Хуа Маньинь.
Это была молодая женщина, на лице которой была надета полумаска чёрного цвета с золотым узором.
Маска скрывала нижнюю часть её лица; её рот был закрыт, губы покрыты золотой краской, а по краям инкрустированы двумя изогнутыми бивнями.
Но над маской выделялись невероятно живые глаза.
Увидев Хуа Маньинь и Мэн Шилань, напряжение в её взгляде мгновенно растаяло, оставив лишь мягкость и спокойствие.
— Сестра!
Хуа Маньинь быстро подбежала к ней.
Женщина не двинулась с места, лишь стояла, нежно глядя на неё, затем подняла руку, указательный палец вытянулся, и она слегка покачала им.
[Что случилось?]
Обычно Хуа Маньинь приходила по выходным; женщина взглянула на электронный календарь.
Но сегодня был не выходной.
В комнате была вся необходимая мебель; единственное отличие — отсутствие солнечного света.
Трое сели за круглый стол, переглянувшись.
Хуа Маньинь сразу перешла к делу:
— Тот убийца снова появился.
Тело женщины с короткими волосами резко напряглось; в замешательстве алая кровь мгновенно выступила у неё в уголках рта и глаз, стекая по подбородку.
Осознав свою реакцию, она поспешно вытерла её тыльной стороной руки торопливыми движениями.
Вытерев кровь, она положила одну руку на другую и снова покачала пальцем.
[Где?]
Её интересовало место преступления.
— Сначала займёмся делом.
Хуа Маньинь достала из-за пазухи стопку пустых жёлтых талисманов.
Она подошла к шкафу, взяла дезинфицирующие салфетки, шприц и маленькую коробочку.
Мэн Шилань подошла и привычным движением продезинфицировала её руку, нашла участок кожи, ещё не тронутый иглами, ввела иглу и медленно набрала тёмно-красную кровь.
Обновлено: 21.01.2026