— Что? — Шаоцзюнь резко обернулся. — Ты уверен, что не ошибся?
Он ведь сам видел того зверя раньше и был уверен, что это то же самое чудовище. Как же может быть иначе?
Юньчжао же без колебаний поверила Шэню. Она знала его: если он говорит с такой уверенностью — значит, сто процентов уверен. Значит, действительно не тот.
— Чем они отличаются? — уточнила она.
— У предыдущего зверя гниль была сильнее, — спокойно ответил Шэнь. — А эти питаются падалью. Зачем тогда нападать на живых? Если бы запах усилился — логично. Но запах ослаб. Такое невозможно. Даже если бы он всё вырвал обратно, запах бы остался.
— То есть… ты хочешь сказать, что их может быть двое? — нахмурился Шаоцзюнь.
— Или трое. Или десять, — невозмутимо поправил Шэнь Янь.
Наступила пауза.
— Но выходит, что каждую ночь появляется только один, — тихо произнесла Юньчжао. — Значит, их кто-то контролирует. Возможно… кто-то их разводит.
В воздухе мгновенно повисла тяжёлая тишина.
Если эти твари действительно выращиваются, то кто и зачем похищает столько людей?
Они с Шэнем обошли труп зверя, и вдруг Шэнь остановился. Достав из кармана белый платок, он провёл по коже монстра, что-то подцепил и резко дёрнул.
— Это короткий переносной портал, — произнёс он. — Вот почему предыдущий зверь исчез — его просто телепортировали. Умело спрятано. Если бы я не заметил, никто бы и не догадался.
Глаза Юньчжао вспыхнули.
— А место телепорта фиксированное? Если да — возможно, это прямой путь в логово чудовищ.
Шэнь покачал головой:
— У каждого мастера свои узоры. Два одинаковых портала не бывает. Просто по линиям ничего не определить.
Это оказалось за пределами знаний Юньчжао. Она впервые слышала, что даже магические рисунки могут быть уникальными, как отпечатки пальцев.
Шаоцзюнь фыркнул:
— Да чего гадать — пойдём и посмотрим!
Мо Цзиньжань, всё это время стоявший чуть в стороне, тоже решил напомнить о себе. После пилюли он чувствовал себя лучше и не собирался оставаться фоном.
— Уничтожать чудовищ — долг каждого культиватора, — произнёс он с видом героя. — Позвольте и мне внести свой вклад!
— Ты? — Шаоцзюнь даже не попытался скрыть презрение. — Не смеши. С одной тварью справиться не смог, а теперь — в логово полезешь? Ещё и за спиной пакость чувствуется… нет уж.
Для Мо Цзиньжаня это был первый случай, когда ему в лицо сказали, что он бесполезен. В груди вспыхнула злость, но, вспомнив поручение Линь Ю, он проглотил обиду и лишь печально взглянул на Юньчжао — мол, защити, поддержи...
Но Юньчжао даже не подняла глаз. Она с интересом рассматривала портал, мысленно прикидывая, как бы его разобрать.
Шэнь Янь наблюдал за этим типом со всё большим подозрением.
— Старший брат, — обратился он к Шаоцзюню. — Кто это вообще?
С самого прибытия тот то и дело косился на Юньчжао, глаза полны расчёта. Смотрел уже раз пять. А сколько взглядов он не заметил — страшно подумать.
Не нравится он мне. Совсем не нравится. И младшая ведь даже не замечает…
Ну ладно, раз уж землячка — пригляжу за ней сам.
Юньчжао, не поднимая головы, думала: Я просто не хочу с ним разговаривать, вот и всё.
Шаоцзюнь, только сейчас вспомнив о незнакомце, нахмурился:
— Кстати да, ты кто вообще?
Мо Цзиньжань давно мечтал представиться — всё не было повода. А теперь шанс упал в руки. Он тут же с достоинством поклонился:
— Мо Цзиньжань, старший ученик секты Цинъу.
Шаоцзюнь презрительно скривился:
— Ну и что? Я тоже старший ученик, только не кичусь этим на каждом шагу.
Шэнь Янь вмешался коротко и ясно:
— Мы не можем взять тебя с собой. Портал мал, при перегрузке развалится.
Уголки губ Шаоцзюня уже начали подниматься — ага, хоть в чём-то я полезен, — но не успел обрадоваться, как Шэнь добавил:
— И тебе, старший брат, лучше остаться снаружи. Вдруг что-то пойдёт не так — нужен кто-то на подстраховке.
Улыбка застыла. Он хотел возразить, но логика была безупречной. Почему именно я?! — мысленно взвыл он.
Не успел открыть рот — как Шэнь и Юньчжао исчезли в воздухе.
________________________________________
Они появились почти мгновенно. Ни головокружения, ни дрожи — идеальная работа.
Юньчжао огляделась: влажный воздух, каменные стены, тусклый свет. Похоже, подземелье. В ряд стояли четыре клетки. В трёх из них — взбешённые чудовища, копии того, что они видели раньше.
Увидев посторонних, твари зарычали, низко и глухо, роняя на пол густую слюну. От вони хотелось вывернуть желудок.
Шэнь не стал тратить слов. Одним движением достал клинок — и три коротких взмаха.
Три головы — три тела. Тишина.
Юньчжао замерла с открытым ртом. Эти звери были не слабее мастеров на уровне Золотого Даня — а он их… просто разрубил?
Она украдкой глянула на клинок.
— Да обычное оружие, — отмахнулся Шэнь. — Просто руки у меня хорошие.
С ним рядом Юньчжао чувствовала себя бесполезной. И прекрасно: бесполезные живут дольше.
Они двинулись дальше. Шэнь словно точно знал дорогу: быстро нашёл выход, выследил хозяина чудовищ, вывел их к ещё одному подземелью.
Юньчжао наблюдала, поражённая. Вот это эффективность! Я в лаборатории не работаю так хорошо.
Но когда они вошли в зал с бурлящим кровавым бассейном, восхищение сменилось ужасом.
Пахло смертью и железом.
Сколько же людей нужно убить, чтобы наполнить такое?
— Нелюди, — прошептала она, побелев.
Шэнь Янь молча сжал руку пойманного хозяина чудовищ. Слишком сильно.
Раздался хруст. И короткий вопль боли, означающий перелом.
Обновлено: 21.01.2026