— Шэнь Янь! — Юньчжао радостно подскочила и сделала шаг вперёд.
— Юньчжао, — в ответ мягко улыбнулся он. — Давно не виделись.
— Да, сто лет прошло! — Она чуть запнулась, потом добавила: — Ты сейчас свободен? Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
Шэнь Янь взглянул на неё внимательнее: глаза сияют, губы прикушены — явно что-то вынашивает.
Он невольно усмехнулся:
— Особых дел нет. Сегодня после обеда свободное время.
— Правда? Отлично! Тогда пошли ко мне! — Она схватила его за руку и потащила прочь, не давая и секунды на раздумья.
Шэнь Янь покачал головой, но всё же пошёл за ней, стараясь не отставать.
Комната Юньчжао оказалась небольшой, но удивительно уютной — чисто, аккуратно, каждая вещь на своём месте.
— Так в чём дело? — спросил он, глядя на её сосредоточенное лицо. — Судя по твоему виду, ты не просто поболтать захотела.
Юньчжао сразу перешла к сути:
— Что ты думаешь о хранилище, в котором можно выращивать растения?
Шэнь Янь приподнял брови. Он сразу понял, что она где-то застряла с этой идеей.
— Это сложно, — честно сказал он. — Не невозможно, но сложно.
На деле он прекрасно знал, как это сделать. За время своих странствий по мирам он уже сталкивался с подобными пространствами и даже создавал их сам. Но говорить об этом не собирался — лучше пусть Юньчжао сама дойдёт до сути.
Выслушав её объяснения, он мгновенно понял, где кроется ошибка.
— Пространственный камень — мёртвый материал, — начал он спокойно. — И потому создаваемое им пространство тоже мертво. Ты можешь сколько угодно пытаться оживить его, но пока основа мертва — жизнь в нём не зародится.
Он чуть наклонился вперёд и добавил:
— Так что ключ в том, чтобы… оживить камень. Тогда всё станет возможным.
— Оживить?.. — переспросила Юньчжао, погружаясь в размышления. Слова Шэня эхом отозвались у неё в голове. Чем больше она думала, тем отчётливее понимала, что он прав. Всё это время она смотрела не в ту сторону!
В глазах загорелся азарт. Девушка подскочила и с жаром обняла Шэня Яня:
— Шэнь Янь! Ты гений! Настоящий спаситель! Я немедленно попробую!
Он остолбенел. Объятие было неожиданным, но… не неприятным.
Странно, — подумал он. Если бы на меня сунулась любая другая девушка, я бы давно отшвырнул её. Но с ней… почему-то не хочется.
Он даже успел подумать, не обнять ли её в ответ, — но Юньчжао уже выскользнула из его рук и с головой ушла в эксперименты.
Шэнь Янь только вздохнул: без комментариев…
Тем не менее, под его ненавязчивыми подсказками дело шло на удивление быстро. Уже к вечеру Юньчжао создала первый зачаток пространственного сада. Пока ещё всё было сыро и нестабильно, но путь найден — и это было самое главное.
Она с восторгом делилась успехами, сияла и смеялась, а Шэнь Янь сидел напротив, подперев подбородок рукой, и наблюдал. В какой-то момент он поймал себя на мысли:
А ведь она сейчас даже милее, чем тогда, когда весело расчленяла противников под музыку…
Юньчжао продолжала болтать, не замечая его взгляда, а Шэнь лишь изредка вставлял короткие ответы. В его глазах, сам того не замечая, появилось тепло — почти нежность.
Так прошли несколько дней. Она не ела, не спала, полностью погружённая в работу, а он изредка заглядывал, подсказывал, направлял.
Пока наконец не настал день Конкурса Алхимиков.
Утром в комнату буквально влетела Тан Цюн — запыхавшаяся, с тревогой на лице.
— Старшая сестра Юньчжао! У меня срочные новости!
Юньчжао оторвалась от очередного эксперимента.
— Что случилось?
Девушка окинула взглядом комнату, убедилась, что вокруг никого нет, и шёпотом выдохнула:
— Я видела, как старейшина Цин Лю подменил травы, которые ты должна использовать на состязании!
Юньчжао хлопнула себя по лбу.
— Ах да, этот подонок! Совсем вылетело из головы.
Она прищурилась, в голосе зазвенел лёд:
— Поняла. Спасибо, Тан Цюн. Только никому ни слова. Делай вид, что ничего не видела.
— Но… — та замялась, видя её спокойствие. — Тогда будь осторожна, ладно?
— Хорошо. — Юньчжао улыбнулась и бросила ей небольшой фарфоровый флакон. — Это тебе. Обещала же вернуть услугу.
Тан Цюн поймала флакон обеими руками, словно это было сокровище.
— Возвращающая духовная энергия… ты сама её сделала? Спасибо, старшая сестра! Я постараюсь не подвести!
— Иди, — махнула рукой Юньчжао. — Я сама разберусь с Цин Лю.
Когда девушка убежала, Юньчжао устало выдохнула:
Почему все так стремятся меня подставить? Я ведь просто хочу спокойно заниматься исследованиями…
Она закатила глаза.
Мир явно против моего спокойствия.
________________________________________
Алхимиков всего восемь уровней мастерства, и соревнования проходили отдельно для каждого ранга.
Юньчжао, как алхимик шестого ранга, должна была приготовить Пилюлю восстановления духа.
В сектах таких, как Лю Юнь, шестой уровень — уже редкость. В основном все — первые-вторые, третьи и четвёртые встречаются редко, пятые — единицы. Даже старейшина Цин Яо был лишь шестого ранга. Так что во всём Лю Юньзоне, кроме Юньчжао, алхимиков шестого ранга было всего двое.
На арене шестого ранга собралось человек десять — все внешне молодые, красивые, но на деле каждому за сотню лет. И лишь одна Юньчжао выглядела совсем ребёнком.
Она стояла спокойно, без тени волнения. Перебрала травы, разложенные перед ней, и сразу заметила одну лишнюю.
— Вот оно, — пробормотала она, откладывая её в сторону.
Трава, питающая душу, и трава, поедающая душу, выглядели почти одинаково: те же листья, тот же аромат. Отличить можно было лишь по прожилке на корне. Без опыта — не заметишь.
Разница же между ними — как между жизнью и смертью. Первая лечит, восстанавливает дух. Вторая — разрушает его.
Если бы Юньчжао не проверила, — в пилюлю попала бы именно та, и тогда тот, кто примет её, либо сошёл бы с ума, либо умер мгновенно.
Юньчжао усмехнулась:
— Убить через пилюлю, а? Чересчур изящно даже для них.
Обновлено: 21.01.2026