Для каждого день рождения — особенный день. Но среди всех прочих именно восемнадцатилетие, знаменующее Совершеннолетие, считалось датой, достойной особого торжества. И уж тем более, если это был день рождения Мариэль Брюнт, любимой младшей принцессы Вехаса. Селения открыла глаза от шума, который с самого утра наполнил замок.
В её скромной комнате в стеклянной вазе стояли белые лилии. Рядом с ними, в кристальном вазоне с вечным пламенем, парил маленький сгусток света — подарок Кайна. С тех пор как Селения принесла вещи Кайна в свою комнату, она, засыпая, чувствовала аромат лилий, а в комнате не становилось темно, даже если она задергивала шторы и гасила свет. Селения потянулась, лежа в постели.
— Х-а-а-ам...
Старая короткая сорочка задралась почти до самой груди. Поправив одежду, Селения резко поднялась. Выглянув в окно, она увидела, что повсюду уже царит праздничная суета. Как раз под её окном служанки в фартуках несли тесто для хлеба и распевали песню. В песне воспевалась зависть к юной леди с прелестными светлыми волосами и нежно-зелёными, словно ростки, глазами. Разумеется, героиней песни была Мариэль. Селения невольно начала подпевать легко запоминающемуся мотиву:
— Та юная леди, что родилась на рассвете. Говорят, стоит ей расчесать сияющие кудри, как с них осыпаются цветы. Та юная леди, что родилась на рассвете, стоит ей моргнуть — и лебеди вторят ей в ответ.
Мелодия была простой, и под неё было приятно напевать. Напевая, Селения быстро умылась и расчесала волосы. Пусть она и не была той златовласой красавицей из песни, её чёрные волосы, если их распустить, красивыми волнами спадали до самой груди. Поскольку личной горничной, которая помогла бы ей с туалетом, у неё не было, Селения, расчесываясь сама, поглядывала на платье, висевшее у двери.
Платье, которое Анна и её старшая горничная долго выбирали и прислали Селении вчера вечером, было тускло-серого цвета. Скромное, если не сказать невзрачное, это было одно из тех платьев, которые Мариэль надевала лишь изредка, когда посещала Храм. Оно совершенно не подходило к яркому золоту волос Мариэль. Сама принцесса терпеть не могла этот наряд, но выбора у неё не было, ведь в Храм нельзя было являться в роскошных туалетах.
Именно это платье Селения должна была надеть сегодня вечером. Расчесывая волосы, она коснулась ткани. Королева прислала его со словами, что оно старомодное, но Селении оно показалось очень красивым. По подолу тянулось тонкое кружево, а лиф был украшен жемчугом. Селения погладила мягкую юбку. Каким бы сдержанным ни был дизайн, платье было сшито из ткани высочайшего качества. Оно было приятнее на ощупь, чем любая другая одежда, которая у неё была.
— Та зеленоглазая леди, что родилась на рассвете, стоит ей пролить слезу — и сердце щемит от невыносимой тоски...
Закончив песню, Селения дождалась, пока волосы окончательно высохнут, и поспешила примерить платье. Наряд сел идеально, словно был сшит на заказ. Осмотрев себя, она вышла из комнаты. Отражение в стекле картины, висевшей в коридоре, явило ей девушку в сером платье.
«Матушка прислала мне замечательный наряд».
С сияющим лицом Селения принялась оправлять платье и вдруг заметила торчащую нитку на краю длинного рукава. Ей не хотелось опозориться, если кто-то заметит это во время поздравления сестры. Селения поспешила обратно в комнату. Она попыталась вытянуть нитку, чтобы оборвать её, но стоило ей приложить совсем немного усилий, как шов начал легко расходиться.
— Что это с ним?
Растерянно глядя на длинную нить, Селения перекусила её зубами. Она хотела завязать узелок, чтобы закрепить край, но теперь рукав стал болтаться. Неужели платья всегда такие непрочные? Испугавшись, Селения положила наряд на кровать и принялась искать иголку. Ей казалось, что она сама справится с таким простым ремонтом.
Селения не знала, что перед тем, как отдать платье, старшая горничная специально подпорола все швы, сделав их предельно слабыми. Её реакция была естественной — она боялась, что сама испортила дорогую вещь. Дрожащими руками Селения взяла иголку с ниткой и потянулась к платью. В этот момент подол с глухим звуком отвалился.
— ...Почему?..
Коварно подрезанные нитки не могли выдержать даже примерки. Селения в оцепенении смотрела на развалившийся подол. «Смогу ли я это починить?» — только эта мысль билась в её голове.
— ...Я смогу.
Она должна была справиться. Селения молча взяла иголку и прижала платье к себе.
— Нужно просто правильно соединить части.
Она шила не идеально, но вполне сносно. Было ещё утро, время у неё оставалось. Она верила, что успеет всё исправить до начала бала. Селения старалась отогнать подступающее уныние и сосредоточилась на починке. Однако через некоторое время послышался тихий стук чего-то падающего. Селения невольно посмотрела вниз. По полу раскатилось несколько жемчужин.
— ...Это?..
Стоило ей наклониться, чтобы поднять жемчуг, как с лифа, который она держала в руках, градом посыпались остальные бусины. Жемчужины, едва державшиеся на ослабленных нитках, не выдержали трения, пока Селения работала над швами. Глаза Селении расширились при виде белых бусин, усыпавших пол. Ей хотелось верить, что это сон, но это была явь.
Селения опустилась на колени у кровати. Жемчуг, рассыпавшийся по полу, выглядел красиво, но платье в её руках превратилось в жалкие лохмотья. Собирая жемчужины с отсутствующим лицом, Селения вдруг почувствовала, как к горлу подкатил горячий комок.
— ...Кх...
Она крепко зажмурилась, пытаясь сдержать слезы, но ничего не выходило. Селения прижала испорченное платье к груди. До того как она его надела, у неё было такое прекрасное настроение. Она представляла, как наденет его, пойдет в оранжерею за цветами, посетит бал, поздравит Мариэль с совершеннолетием, и ещё... Селения вспомнила Кайна, который вчера улыбался ей. Кайн, осторожно предлагавший ей поехать в Экин, говорил, что благодаря Селении ему было весело в Вехасе. Селения чувствовала то же самое.
Первое предложение руки и сердца она сочла шуткой, сказанной в полусне, но было бы ложью сказать, что второе предложение не всколыхнуло её сердце. Селения всегда считала, что только семья по-настоящему заботится о ней. И она тоже любила свою семью. Но Кайн, хоть он и не был ей родным, вел себя так, словно был ближе всех... даже больше.
— ...Нельзя плакать в такой хороший день.
Селения с силой вытерла глаза тыльной стороной ладони. Кончик носа покраснел, но слезы, повинуясь её воле, остановились. Быстро переодевшись, Селения сразу же направилась к покоям королевы. У дверей стояла знакомая горничная.
— Я хочу видеть матушку, — произнесла Селения дрожащим от волнения голосом.
— Принцесса, королева сегодня очень занята подготовкой к балу принцессы Мариэль и просила никого не впускать.
— Вот как? Я знаю, что она занята, но неужели мне совсем нельзя войти?
Ей нужно было сказать, что с платьем что-то не так, и попросить другое. Но горничная преградила путь с холодным лицом.
— Прошу прощения, принцесса.
— ...Передай матушке, что я приходила.
Обнимая испорченное платье, Селения на этот раз отправилась к Мариэль. У её дверей, как и у королевы, дежурила горничная. Селения, запыхавшись от бега, тяжело дышала:
— Если Мариэль внутри, скажи ей, что я пришла.
— Принцесса Мариэль рано утром отправилась на охоту за пределы замка вместе с принцем Ароном.
— На охоту? Так рано?
Горничная Мариэль едва заметно улыбнулась. В этой улыбке читалась то ли насмешка, то ли жалость.
— Да, принцесса Селения. Сказали, что вернутся как раз к началу бала.
— ...Это плохо.
— Что-то случилось?..
Прежде чем горничная успела договорить, из комнаты донесся звук чего-то разбитого. Селения, смотревшая на горничную, резко вскинула голову.
— Разве я сейчас не слышала голос Мариэль?
— ...Принцесса, пожалуйста, возвращайтесь к себе. Здесь слишком шумно.
Горничная преградила дорогу. Но до слуха Селении отчетливо долетали слова, просачивающиеся сквозь щель в двери: «Эти украшения никуда не годятся! Неужели это всё, что есть? Живо принесите другие!». Резкие выкрики Мариэль больно жалили слух. Селения посмотрела на горничную, которая не могла не слышать того же самого. Однако та стояла с невозмутимым лицом, словно ничего не происходило. Селения спросила:
— Мариэль велела меня не впускать?
— ...Прошу прощения, принцесса.
Почему? Почему Мариэль избегает её? Селения не могла найти объяснения. Горничная вздохнула и вежливо поклонилась. Селения бросила короткий взгляд на дверь Мариэль и ушла. В голове был полный беспорядок.
Лишь после полудня, с третьей попытки, Селении наконец удалось встретиться с королевой. Анна обняла Селению, поцеловала в лоб и выслушала её рассказ. «Да, вот как», «Боже мой», «Надо же». Реакция была привычно ласковой, но ответ вдребезги разбил надежды Селении.
— Но Ния, просить новое платье так внезапно — это очень затруднительно.
— Что?
Анна, разглядывая в зеркале серьги, которые надевала на неё горничная, продолжила:
— Все остальные платья Мариэль отданы в переделку, остались только то, что на ней, и то, что я отдала тебе.
— ...Как же так...
— Ничего не поделаешь. Ах, бедняжка.
Красавица-королева сокрушенно цокнула языком. Селения посмотрела на несколько платьев, лежавших на диване королевы, и отвела взгляд. Губы королевы изогнулись в подобии улыбки.
— Жаль, конечно, но Мариэль поймет. Она и так знает, как сильно ты хотела её поздравить.
— Матушка.
— Тебе вовсе не обязательно быть на этом балу. Я поговорю с Великим герцогом. Если сказать, что ты приболела, он поймет.
— ...
Это были люди, которые, как она думала, понимали, любили и заботились о ней, несмотря на отсутствие кровного родства. Селения ни на секунду не сомневалась в этом. Но, глядя на улыбающееся лицо королевы, она почувствовала, как её уверенность рушится. Она не знала, как описать это чувство. Обида, захлестнувшая её, когда жемчужины рассыпались по полу, снова заполнила сознание. Селения запинаясь проговорила:
— ...Но я тоже хочу пойти.
При этих словах, прозвучавших почти как мольба, улыбка Анны исчезла.
— Мне жаль, но я ничего не могу придумать. Если бы был другой способ, я бы, конечно, помогла... Но тебе пора идти.
— ...
— Ния, возвращайся к себе. Сегодня я очень занята.
Анна снова отвернулась к зеркалу. Селения вышла из покоев королевы с пустыми руками, оставив там разорванное платье.
Рыцарь, которого Кайн приставил к Селении, был рожден из пламени, но умел скрываться в тенях. Скрываясь за тенью принцессы, он всегда следовал за ней. После стычки принцессы с рыцарями Вехаса приказы Кайна стали более конкретными. Он велел немедленно сообщать ему, если принцесса окажется в опасности или в затруднительном положении.
Рыцарь, видевший, как Селения с самого утра в слезах металась по замку, отправился к Кайну сразу же после того, как она вышла от королевы. Выслушав доклад, Кайн не смог сдержать гнева и ударил кулаком по столу.
— Подумать только, они ведут себя так, хотя я лично просил их.
— Я решил, что это и есть то самое «затруднительное положение», о котором вы говорили, господин.
— ...Молодец. Я должен встретиться с принцессой.
Кайн специально дожидался её на пути к её комнате. Селения шла, погруженная в свои мысли, не замечая даже, как он машет ей рукой. Только подойдя совсем близко, она увидела Кайна и широко раскрыла глаза. В её прозрачно-голубых глазах не было и следа того унижения, которое она только что пережила у королевы. Её волосы, обычно убранные назад, теперь длинными волнами спадали на грудь, и Кайн невольно засмотрелся на них. Однако он притворился, что ничего не заметил, и спросил:
— Принцесса, я звал вас, но вы не слышали. Что-то случилось?
Он был уверен: если она попросит о помощи, он сделает её самой красивой женщиной на сегодняшнем балу. Селения, не подозревая о его мыслях, подумала, какой же он чуткий. Решив, что нужно заранее попрощаться с ним, она честно ответила:
— Великий герцог лично пригласил меня на бал, и я переживала, что мне придется отказаться.
— ...Что-то произошло?
— По правде говоря... у меня нет платья.
Не только платья. У неё не было ни украшений, ни туфель — ничего. Сказав это вслух, Селения устыдилась и покраснела. Кайн заговорил, и в его голосе звучала уже не просто готовность помочь, а настоящий гнев:
— У королевы и принцессы Мариэль, насколько я видел, предостаточно платьев.
— ...Я Рыцарь, так что со мной всё иначе.
— В моих глазах это не выглядит «иначе»,
— твердо произнес Кайн. Селения подняла на него взгляд. Их глаза встретились. В глубине души Кайн обругал себя. Он был дураком, когда при первой встрече в постели подумал, что у Селении заурядная внешность.
Её иссиня-черные волосы блестели так, что хотелось провести по ним рукой, чуть опущенные брови выглядели мило, а ярко-синие глаза всегда сияли, словно в них стояли слезы. Он уже получил отказ и завтра должен был уехать, так почему же эта принцесса кажется ему такой прекрасной? Кайн мгновение смотрел на неё, а затем первым отвел взгляд.
— Я бы очень хотел, чтобы вы пришли.
Кайн замолчал на секунду, а затем добавил:
— Я готов помочь всем, чем смогу, принцесса.
— Вы, Великий герцог?
— Вам неприятна моя помощь?
— О, нет, что вы!
Селения яростно затрясла головой. На её лице промелькнула радость, но вскоре она сменилась решимостью.
— Вы и так постоянно мне помогаете. Я не могу полагаться на вас до самого конца.
— Но принцесса...
— Мне кое-что пришло в голову, не знаю, получится ли... Но, Великий герцог.
Кайн посмотрел на неё. Селения улыбнулась. Он не мог отвести глаз от её лучезарной улыбки.
— Если вы подождете меня, я обязательно встречусь с вами на балу.
Женщина, которая осмелилась сказать Кайну Кеннету «подожди меня». Если бы это был соблазн, Кайн, возможно, был бы только рад. Он посмотрел на Селению и медленно кивнул.
— Я буду ждать. Столько, сколько потребуется.
Арон был изрядно раздражен. Он собирался зайти за Селенией, но королева заявила, что сегодня её на балу быть не должно. Для Арона, который планировал напоить её и осуществить задуманное, это стало ударом. Однако он не стал устраивать скандал, потому что королева лично сказала ему, что замок, который она повесила на пояс, исчез. «Что ж, я устрою тебе поистине фантастическую ночь», — Арон усмехнулся и отхлебнул шампанского. Мариэль, сидевшая рядом, толкнула его локтем.
— Перестань пить, брат.
— Даже в свой день рождения ты невыносима. Наверное, потому, что Великий герцог на тебя не смотрит?
От слов Арона взгляд Мариэль стал ледяным. Разодетая в пух и прах, словно павлин, Мариэль ждала, когда Великий герцог пригласит её на танец. Было естественным, что самый высокопоставленный мужчина на балу должен танцевать с виновницей торжества. Однако Кайн, сославшись на боль в ногах, даже не приближался к ней.
Анна говорила, что этого следовало ожидать, и просила не расстраиваться, но под столом Мариэль так сильно сжимала платок, что он едва не рвался. Видя реакцию сестры, Арон продолжал язвить:
— Впрочем, танцевать с женщиной, на которой столько побрякушек, должно быть, очень тяжело. Стоило быть скромнее.
— Арон!
— Не кричи, Мариэль. Великий герцог смотрит в нашу сторону.
Кайн на самом деле даже не глядел на Мариэль, но от слов Арона она замолчала. Арон, развеявший скуку насмешками над сестрой, мечтал лишь о том, чтобы этот бал поскорее закончился. Бесконечные танцы, смены партнеров, музыка, льющаяся рекой. Золоченые люстры со свечами, платья, колышущиеся словно волны... Арон, лениво жуя фрукты, внезапно замер с широко раскрытыми глазами.
— ...Это что еще такое...
Музыка на мгновение смолкла. Танцующие обернулись к открывшимся дверям. В зал вошла прекрасная темноволосая женщина. Её черные волосы были переплетены с цветами и уложены на одно плечо. На ней было элегантное белое платье с открытыми плечами. Присмотревшись, можно было понять, что это фасон многолетней давности, но ей он шел необычайно. Платье было усыпано алмазной пылью, и при каждом движении оно переливалось всеми цветами радуги. Арон, который только что изводил сестру, внезапно притих, и Мариэль тоже посмотрела на дверь. Она вскрикнула и вскочила с места:
— Селения?..
Селения вошла в зал, прижимая к себе букет цветов. Её щеки горели румянцем, который был ярче любых лепестков.
Обновлено: 09.04.2026