Глава 8 — Глава 8: Принцесса-рыцарь (7)

Это были всего лишь несколько цветов. Серения не уловила тайного смысла в словах великого герцога о том, что они тяжелы. Но Мариэль поняла всё. Каин даже не удостоил её взглядом. Младшая сестра, бывшая немногим моложе старшей, изо всех сил пыталась выдавить улыбку. Однако в итоге она с обидой посмотрела на Серению. Искаженная ярость целиком и полностью обрушилась на сестру. Мариэль до крови прикусила нижнюю губу. — Похоже, великий герцог занят, так что мне, пожалуй, пора. — Мариэль, ты ведь даже толком не взглянула на цветы. Уже уходишь? — удивилась Серения. Мариэль, в зеленом платье под цвет своих глаз, была прекрасна, словно фея. Но стоило ей остановиться на зов Серении, как её облик изменился. Повернув голову, она свирепо уставилась на сестру. Серения растерялась от столь явной враждебности. — ...Ничего страшного, я могу посмотреть на них когда угодно. Сестра, не беспокойся. Бросив это, Мариэль первой покинула оранжерею. Серения с растерянным видом смотрела ей вслед. Прежде они не конфликтовали лишь потому, что Мариэль попросту игнорировала её. До сих пор принцессы жили в разных мирах. Но Мариэль, чьей целью стал великий герцог, не могла вынести того, что ей приходится делить пространство с какой-то там Серенией. С появлением великого герцога всё начало меняться. — ...Что это с Мариэль? Даже Серения почувствовала неладное в поведении сестры. Это была трещина в привычном укладе, начало запоздалого прозрения. Каин негромко откашлялся: — Принцесса. — ...А, да. Великий герцог. Серения с опозданием подняла глаза на Каина. С чарующей улыбкой — совсем не такой, как при появлении Мариэль — великий герцог, все еще держа букет лилий, предназначенный Серении, спросил: — Какие у вас планы на ужин? — Я всегда ем у себя в комнате. — Я слышал, сегодня подают рыбу. Было бы чудесно, если бы мы поужинали вместе. Его голос звучал доверительно и мягко. В голове Серении всплыл полный ненависти взгляд Мариэль. «Что это?.. Не понимаю». Каин Кеннет, ворвавшийся в её серые будни, пробуждал в ней неведомые ранее чувства. Чужая доброта, которой ей так не хватало, заставила застывшее время Серении вновь прийти в движение. Она сглотнула. Хотя она не сделала ничего дурного, её не покидало ощущение, будто она совершает тяжкий проступок. Серения медленно кивнула. — ...Хорошо. Я согласна. Она понимала, что ослушалась приказа матери и сделала то, что разозлит Мариэль. И всё же ей не хотелось лишаться этого теплого взгляда. Каин сделал шаг вперед и открыл перед ней дверь. * Приняв приглашение Каина, Серения в тот вечер с большим аппетитом ела рыбу. В то же время она переживала, что допустит оплошность, так как совершенно не знала правил этикета. Каин предложил простое решение: он вызвался лично обучить её столовому этикету. Серения поначалу отказывалась, считая это чрезмерным, но после того дня Каин еще несколько раз приглашал её разделить трапезу. На столе в Бриллиантовой комнате часто появлялись рыбные блюда. Поползли слухи, будто Серения Брюнте покорила сердце великого герцога Каина Кеннета, но сама девушка об этом и не догадывалась. Лишь Мариэль в одиночестве кипела от ярости. — Матушка! — Успокойся, Мариэль. — Вы только посмотрите на сестру! Сначала она нарочито встретилась с великим герцогом в оранжерее, а теперь и вовсе не выходит из его покоев! Совсем стыд потеряла! От слов Мариэль Анна тоже приложила руку ко лбу. На лбу королевы, выбеленном до бледности, пролегла едва заметная морщинка. У неё были подозрения, но теперь всё подтвердилось. Великий герцог проявлял интерес к Серении. Какого бы рода он ни был, это был дурной знак. Однако Анна спокойно произнесла: — В любом случае, завтра он уедет. — Но... я!.. — Оставь великого герцога в покое. Ты ему не интересна. Глаза Мариэль, уязвленной прямотой Анны, наполнились слезами. Но королева думала о другом. Серения начала выдвигать странные требования. Анна знала, каким коварным может быть человеческое сердце: дай палец — откусит руку. Желание изучать этикет или пойти на бал — всё это, несомненно, было влиянием великого герцога. Но как только он уедет, всё вернется на круги своя. Анна посмотрела на всхлипывающую дочь. Она рассчитывала, что к церемонии совершеннолетия Мариэль очарует великого герцога, но пламя вспыхнуло совсем не там, где ожидалось. — Перестань плакать. Моя дочь достаточно хороша, чтобы найти партию получше. — ...Но что, если сестра соблазнит его?.. Что если они сделают что-то неподобающее, оставшись наедине!.. Мариэль снова принялась изливать желчь. И неудивительно. Сияющие золотистые волосы и алые глаза, от которых невозможно отвести взгляд... Правильные черты лица, казавшиеся холодными, делали Каина самым красивым мужчиной из всех, кого Мариэль когда-либо видела. Заметив, как дочь сокрушается, Анна усмехнулась. В этой улыбке, обнажившей белые зубы, сквозило презрение. — Соблазнит? Да разве эта дурочка знает, как это делается? — Кто знает. Даже при мне она умело его очаровывала. — Можешь не беспокоиться, великий герцог и пальцем её не тронет. Анна заставляла Серению каждый день носить пояс верности и лично запирала его на ключ. Королева не могла допустить, чтобы мужчина прикоснулся к телу принцессы. Глядя на дочь, неспособную сдержать гнев, она пробормотала: «Ах, скорее бы завтрашний день прошел, и великий герцог уехал». В отличие от королевы, Серения жалела об уходящем времени. Прошло всего несколько дней, но ей казалось, что время, проведенное с Каином, она не забудет никогда. — Завтра церемония совершеннолетия Мариэль, — произнесла Серения, идя по коридору замка. В те дни, когда она не посещала тренировочную площадку, Серения часто гуляла с Каином, любуясь цветами. И сейчас, прижимая к себе охапку цветов, сорванных для неё Каином, она с грустью добавила: — Значит, великий герцог, вы уезжаете послезавтра. — Благодаря вам, принцесса, я прекрасно провел время в Бехасе. Мне тоже жаль уезжать. Серения звонко рассмеялась. Её смех был чистым и искренним. — Не могу поверить, что вам было весело из-за меня. — Почему же? — Ведь я... я и говорить-то толком не умею, и не знаю ничего... — ...Принцесса, вы дарите людям душевный покой. Каин не кривил душой. Серении действительно не хватало образования и светского лоска, но это с лихвой окупалось детской искренностью и добрым сердцем. В ней не было и тени злобы. Напротив, она верила, что окружающие любят её так же сильно, как она их. Услышав похвалу, Серения лучезарно улыбнулась. Каин мельком взглянул на её профиль. И правда, послезавтра ему придется покинуть эту страну. Когда он только прибыл сюда, он не испытывал ни малейшего интереса, но теперь, перед отъездом, он ловил себя на желании остаться. Каин замедлил шаг. — Принцесса. Серения взглянула на него снизу вверх. Повинуясь порыву, он спросил: — Вы помните, что я сказал тогда в вашей комнате? — ...О чем вы? — В роду Кеннет считается бесчестием провести ночь с женщиной, не являющейся тебе женой. — ...Понимаю. Над головой Серении словно повис немой вопрос. Она явно не понимала, к чему он клонит. Тогда Каин произнес слова, которые держал в себе: — Не хотите ли вы отправиться в Империю Экин? — ...Я? В Экин? — Да. Вместе со мной. — ...Вы хотите сказать... Каин сделал глубокий вдох и произнес: — Я хотел бы, чтобы вы стали моей женой. Серения замерла. Каин остановился рядом. Им двигало не только сострадание. Он уже дважды отклонял предложения императорского дома. Дальше тянуть было нельзя, и женитьба на подходящей женщине стала бы идеальным выходом. Но это не могла быть аристократка из Экина. Если бы он, отвергнув принцессу Далию, поспешно женился на другой леди, это сочли бы оскорблением трона. Но если бы он объявил, что встретил принцессу в другой стране и влюбился — это была бы красивая романтическая история. И если уж ему суждено было жениться, Каин хотел, чтобы его супругой стала девушка, к которой он испытывал симпатию. Он верил, что для Серении это тоже станет спасением. Немного постояв, Серения вновь двинулась вперед. Каин последовал за ней. Серения хранила молчание. Посреди коридора она снова остановилась. Каин посмотрел на висевший на стене портрет. На нем была изображена женщина с изящной улыбкой. На её аккуратно уложенных темных волосах сияла рубиновая тиара — знак королевы Бехаса. Каин всё понял без слов. — Это моя матушка, — заговорила Серения. — Королева Джульетта Брюнте. Джульетта Брюнте. Прежняя королева, скончавшаяся, по слухам, сразу после рождения Серении, была запечатлена в черном платье. Перед портретом великий герцог почтил её память коротким молчанием. Серения тоже сложила руки в молитвенном жесте, а затем вновь подняла глаза на картину. — Матушка хотела, чтобы я выросла достойным рыцарем. Отец говорил мне, что с того самого дня, как она узнала о беременности, она каждый день молилась, чтобы я стала принцессой, способной защитить свою страну. Поэтому Серении пришлось расти среди суровых воинов, нося доспехи вместо платьев и сжимая меч вместо чайной чашки. Но стать идеальным рыцарем было почти невозможно. Рыцарство требовало выдающейся силы даже от мужчин. Обычная девушка не могла сравняться с ними, и Серения знала это лучше всех. Помедлив, она добавила: — ...Если я буду стараться еще сильнее, то смогу исполнить желание матушки. Она не была ни настоящим рыцарем, ни настоящей принцессой, но всем сердцем стремилась к этому. Такова была воля матери, отдавшей за неё жизнь. Каин молча смотрел на портрет. Мягкий взгляд голубых глаз Джульетты был точь-в-точь как у Серении. Он подумал, что, повзрослев, она станет копией своей матери. Поистине прекрасной женщиной. — ...Понимаю. Её решимость была слишком благородной, чтобы Каин мог увести её за собой из одной лишь жалости. Каин Кеннет редко чего-то желал по-настоящему. За исключением одного случая в далеком прошлом, у него не было страстных привязанностей. Чтобы разрядить обстановку, он мягко улыбнулся: — Получается, принцесса дважды отвергла мое предложение. — П-простите. — Я сказал это не для того, чтобы вы извинялись. Постараюсь больше не создавать ситуаций, в которых получу отказ в третий раз, — добавил он с улыбкой. Однако на душе у него стало горько. С опозданием Каин осознал, что глубоко разочарован.