Прибыв в Вехас, он старался сохранять серьезность, но в Империи Экин образ великого герцога Кайна Кеннета был иным — его знали как легкого человека, любившего шутки. Обладая лицом, прекрасным, словно цветок, и выдающимся мастерством в магии, он, тем не менее, предпочитал не выставлять это напоказ, сохраняя непринужденность. Кайн и сам хотел, чтобы окружающие видели его именно таким. Тщательно выстроенный образ служил исключительно его удобству, но в данный момент Кайну было трудно контролировать выражение своего лица.
Пока он бесцельно шел по королевскому замку, до его слуха донеслись жестоко-ликующие возгласы. Предчувствие было странным. В обычное время Кайн проигнорировал бы это и прошел мимо, но сейчас он направился к источнику шума. Когда он подошел ближе, Рыцарь пламени, которого он приставил к Селении, окликнул его тревожным голосом:
— Хозяин. Принцесса в опасности.
— Что случилось?
Рыцарь пламени, невидимый никому, кроме Кайна, мог одним шагом пересекать границы стран и голыми руками блокировать или испепелять атаки с любой стороны. Поскольку он был создан специально для охраны, слово «опасность» звучало из его уст крайне редко. На вопрос Кайна Рыцарь тут же ответил:
— Принцесса подверглась нападению со стороны рыцарей.
— Останови их. Я приставил тебя именно для этого.
— Я не могу атаковать рыцарей другого государства без вашего разрешения, господин.
— ...Я пойду и посмотрю сам.
Как и ожидалось, место, куда привел его Рыцарь, было тем самым, которое Кайн и сам искал. Стоя на небольшом возвышении, Кайн видел всё: как Селения проводит тренировочный поединок с рыцарем. Однако это не было поединком. Это было одностороннее издевательство. Принцесса металась из стороны в сторону, словно игрушка в руках рыцарей. Было видно, что она даже Сияющий меч никогда толком в руках не держала — её стойка была совершенно неправильной. То, что принцесса умудрялась держаться в этой нелепой позе, было лишь заслугой рыцарей, которые намеренно не атаковали всерьез, играя с ней, как кошка с мышкой, ради собственного забавы. Зрелище было неприятным даже для стороннего наблюдателя. Рыцарь, стоявший за спиной Кайна, заговорил первым:
— Хозяин. Разве вы пришли сюда не для того, чтобы спасти её?
— ...Со стороны это выглядит как обычная тренировка рыцарей. Если я вмешаюсь сейчас, это может поставить принцессу в неловкое положение.
Если бы принцесса просто перестала убегать, поединок бы закончился сам собой. Кайн, подавляя чувство отвращения, продолжал наблюдать, выжидая момент, чтобы вызволить принцессу. Он хотел забрать её оттуда, как только всё закончится. Спустя мгновение принцесса остановилась и снова встала в стойку. «Наконец-то всё кончено», — подумал Кайн и уже собрался было вмешаться, но вдруг замер.
Казалось, движения Селении внезапно озарились светом. Нет, на самом деле Сияющий меч в её руках ослепительно сверкнул, нацелившись на Сияющий меч рыцаря. Без единого крика принцесса сделала выпад, и её Сияющий меч перерубил пополам клинок обидчика, обломки которого со звоном упали на землю. О... Кайн невольно коротко похлопал. Это был поразительный ход.
— В мгновение ока всё перевернула.
Селения, казалось, и сама была удивлена — она с отсутствующим видом смотрела на свой Сияющий меч. А затем широко улыбнулась. Улыбка шла ей гораздо больше, чем перепуганное лицо, с которым она только что убегала.
— Что ж, пора идти.
— Хозяин. Посмотрите туда.
Кайн, пребывая в беспричинно приподнятом настроении, с улыбкой обратился к Рыцарю. Однако тот указал пальцем обратно на принцессу. Проследив за этим жестом, Кайн увидел сцену, недостойную звания рыцарей — подлые крики мужчин. «Реванш! Реванш!» — окружив одну женщину, мужчины вопили, пытаясь скрыть собственный позор. Кайн больше не мог на это смотреть.
Он шагнул вперед, преграждая путь к принцессе.
— Я всё видел.
Он не собирался скрывать своего презрения. Поставив принцессу позади себя, Кайн по очереди окинул взглядом каждого рыцаря. Мужчина с яркими золотистыми волосами и алыми глазами, использующий магию. Ему даже не нужно было называть свое имя. Само существование Кайна Кеннета было его доказательством. Кайн взглядом отыскал рыцаря, чей Сияющий меч был сломан. Мужчина, осознав, кто перед ним, дрожал всем телом, простершись на земле. Прямо перед ним на расплавленном металле Сияющего меча расцвела до нелепости прекрасная роза. Кайн снова заговорил:
— Все всё видели.
— Ва-ваше... Великий герцог. То, что только что произошло...
Дрожа от страха, вперед выступил человек, судя по всему, капитан рыцарей. Несмотря на крайнее замешательство от внезапного появления великого герцога Империи Экин, он хотел убедить его, что это происшествие — пустяк. Он полагал, что великий герцог так разгневан лишь потому, что не знает, как обычно здесь обращаются с принцессой. Капитан рассуждал просто: если я смогу его убедить... Но как только он снова открыл рот, то внезапно почувствовал такой жар, будто всё его тело охватило Пламя.
— А-а-а-а! А-а! — Невидимый жар сжигал тело, и капитан в жалком виде повалился на землю, катаясь от боли. Это было только начало. На глазах у принцессы, которой они так пренебрегали, все рыцари закричали так, будто их бросили в костер. — Горячо! Горячо! — Кайн холодным взглядом смотрел на корчащихся людей, которые не могли даже мольбу о пощаде вымолвить.
— Я сказал, что всё видел, а ты смеешь оправдываться.
— По... пощади... а-а! Горячо! Горячо-о...!!
У него не было намерения убивать. Кайн просто хотел отплатить за то, что вызвало у него неприятные чувства. Однако, когда Кайн поднял руку, чтобы вызвать новую волну огня, чья-то рука остановила его. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто это. Кайн посмотрел на принцессу, которая крепко схватила его за руку. На её лице было написано крайнее смущение.
— Великий герцог. Что вы делаете?
— Я думал, что делаю то, что порадует принцессу.
— ...Я не рада этому.
Селения посмотрела на рыцарей, извивающихся в странных позах, и покачала головой. Кайн горько усмехнулся.
— Вы останавливаете меня ради тех, кто причинил вам вред? Доброта, переходящая границы, лишь вредит самому человеку.
— ...Я не говорила, что я добрая. Но я победительница, а победитель должен проявлять великодушие к проигравшим.
— ...Вы — победительница?
Кайн ошеломленно переспросил. Но взгляд Селении был серьезен.
— Я победила в поединке. Хотя, кажется, у этих господ было другое мнение.
Пока длился их разговор, Пламя немного утихло, и рыцари остались лежать на земле, лишь слабо подергиваясь. Глядя на них сверху вниз, Селения сказала:
— Мне было грустно, когда пришлось соглашаться на повторный поединок, но, возможно, в том, что я не смогла найти с ними общий язык, есть и моя вина. Поэтому великому герцогу не стоит так поступать.
— .....
Кайн смотрел на Селению. Принцесса не отводила глаз. Внезапно Кайн осознал, что рука принцессы, держащая его, кажется удивительно прохладной. Тело Кайна, повелевающего огнем, всегда было горячим, переполненным внутренним жаром. Но принцесса смотрела на него своими кристально чистыми голубыми глазами, словно остужая этот гнев. Посмотрев в эти глаза мгновение, Кайн кивнул. Из уст лежащих на земле рыцарей одновременно вырвался стон. Пламя погасло. Стоя над страдающими рыцарями, Кайн холодно произнес:
— Запомните, благодаря кому вы сегодня остались живы. Надеюсь, вы не забыли, что носите человеческий облик, и не забудете об этой милости.
— Благо... благодарю... принцесса... бла...
Капитан рыцарей выдавил из себя слова и в конце концов потерял сознание. Убедившись, что Кайн отпустил рыцарей, Селения убрала руку. Приятная прохлада исчезла. Кайн с сожалением посмотрел на её руку и заговорил:
— Кажется, в ближайшее время вам будет трудно сюда приходить. Как принцесса планирует провести оставшееся время?
— ...Даже не знаю.
Принцесса оглядела поверженных рыцарей. Как и сказал Кайн, Селении вряд ли удастся продолжить тренировки в этом месте. Видя её сомнения, Кайн импульсивно спросил:
— Принцесса, вы не любите чай?
— Чай?
— Да. В Вехасе, как оказалось, много хороших сортов.
При этих словах Селения лучезарно улыбнулась.
— У чая из Вехаса не только прекрасный вкус, но и чудесный аромат.
— Как раз время обеда, может, пообедаем вместе и выпьем чаю?
Селения, которая и так уже несколько дней мечтала о чашке горячего чая, с радостью приняла это предложение. Однако в её голове промелькнуло предостережение королевы Анны. Та велела ей по возможности избегать великого герцога. Но великий герцог защитил её в опасной ситуации. Он также прислушался к просьбе Селении, пожалевшей рыцарей. Как ни посмотри, он не казался таким жестоким, как она слышала. Напротив, он был очень добр к Селении.
Оказавшись между королевой, которой она доверяла долгие годы, и великим герцогом, проявившим доброту, Селения немного замялась. «Может, мама в чем-то ошиблась?» Селения посмотрела на Кайна, ожидавшего её ответа. Мужчина, на которого ей приходилось смотреть, сильно задрав голову, небрежно поправил свои мягкие золотистые волосы, развевающиеся на ветру. Когда их взгляды встретились, он улыбнулся ей. Как ни посмотри, он не был плохим человеком. После недолгих раздумий Селения кивнула. Сильный голод помог принять это решение.
— Вы действительно угостите меня чаем?
— ...Разумеется.
Кайн протянул Селении руку. Для женщины, чьи доспехи были покрыты пылью после поединка, это было роскошное приветствие, словно он сопровождал её перед входом в бальный зал.
— Для меня большая честь, что вы согласились пойти со мной, принцесса.
— Взаимно.
Когда они взялись за руки, он снова почувствовал приятную прохладу. Кайн украдкой взглянул на Селению. Это было мимолетное сочувствие и импульсивный каприз. Возможно, он просто развлекался, пытаясь разузнать о ней побольше, словно разламывая пирог от скуки. Тем не менее, Кайн ловил себя на том, что постоянно смотрит на идущую рядом женщину. Его забавляло то, что она, кажется, больше ждет чая после обеда, чем самого факта того, что он держит её за руку. ...Странно, — коротко пробормотал Кайн. Это и вправду было странно.
— Что?!
Анна сложила веер. Раздался неприятный щелчок. Новости о Кайне и Селении дошли до Анны с опозданием. Она не приставила к Селении слуг, а слуги Кайна были заняты подготовкой обеда на двоих, и им было не до докладов Анне. Мариэль, которая ела сахарное печенье, спросила удивленным голосом:
— Мама. Почему великий герцог встречается с сестрой?
— Дорогая моя. Мужчины склонны проявлять интерес к самым неожиданным вещам.
Анна снова раскрыла веер, скрывая лицо. Она до крови закусила алую нижнюю губу. Мариэль резко вскочила. Из-за этого ваза со сладостями опрокинулась, и служанка поспешила её убрать.
— Сестра даже не надела платье, она не прихорашивалась, и при этом обедает с великим герцогом? Это же огромное неуважение к его светлости!
— Огромное. Ужасно, что мы так и не смогли ничему её научить.
— Тогда я пойду и извинюсь перед великим герцогом...!
Анна остановила охваченную нетерпением Мариэль.
— Ты хочешь навлечь на себя немилость из-за пустяка? Дочь моя, подожди немного. Не может быть, чтобы великий герцог всерьез заинтересовался невежественной и глупой девчонкой.
— ...Надеюсь, ты права, мама.
Мариэль, которая еще секунду назад была готова сорваться с места, снова села. Анна посмотрела на свою недовольную дочь. Пышные мягкие золотистые волосы, светло-зеленые глаза, чуть светлее, чем у её брата. Оживленная девушка была прелестна для своего возраста и очень жадна. С того самого момента, как она впервые увидела великого герцога, она, как и большинство женщин, возжелала его. Она так сильно хотела его заполучить, что заставляла себя притворяться кроткой в его присутствии. Мариэль произнесла капризным голосом:
— Сестра Селения ничего не знает, и чем больше ошибок она совершит, тем быстрее она надоест великому герцогу.
Будь то мимолетный интерес или любопытство, великий герцог определенно заметит недостатки Селении. Так думали Мариэль и Анна. Они и в страшном сне не могли представить, что эти недостатки станут их собственным крахом.
---------------------------= От автора ---------------------------=
Читатель Campanula1: Я хотел бы выкладывать по одной главе каждый день, и, услышав ваши слова, чувствую, что должен стараться еще больше! Спасибо^^
Спасибо за чтение.
Обновлено: 09.04.2026