Кайн пристально смотрел на Селению. Эти вьющиеся иссиня-черные волосы он уже видел однажды утром. Тогда Кайн решил, что Селения намеренно пробралась в его спальню. На место супруги Великого герцога Кеннета претендовало множество женщин, и он хотел было проигнорировать её, сочтя одной из них. Узнав, что это не так, он почувствовал вину, но на том всё и закончилось.
Чувство вины переросло в сочувствие, сочувствие — в симпатию, а осознание того, что симпатия стала чем-то более глубоким, пришло мгновенно. Это не было просто жалостью. Желание сделать кого-то счастливым было чувством, которое Кайн испытал впервые. Он открыл своё новообретённое сердце Селении.
— Пожалуйста, выходите за меня замуж, Принцесса.
— ...Я, как уже говорила ранее...
— В этой стране вы не сможете получить ничего из того, чего желаете. Разве вы сами этого ещё не заметили?
— ...
— Терпение и ожидание — не единственный выход, Принцесса. Я больше не могу безучастно смотреть на то, как ваше смирение губит вас самих.
После решительных слов Кайна Селения замолчала. Всё было именно так, как он сказал. Если бы она не встретила Кайна, возможно, Селения так никогда бы и не узнала правды о себе. Но приехал Великий герцог, и как только он проявил к ней интерес, всё изменилось. Возможно, Селения и сама втайне понимала это. Может, она намеренно отводила взгляд, боясь, что правда ранит её ещё сильнее. Селения глубоко вздохнула. Кайн сжал её руку чуть крепче.
— Прошу, отправляйтесь со мной в Экин.
— ...Великий герцог.
— Считайте это так: вы просто используете меня.
От его слов глаза Селении широко распахнулись.
— Что... что вы такое говорите?
— Я сейчас совершенно очарован вами, поэтому используйте меня, чтобы обучаться фехтованию и получать всё, что вам необходимо.
— ...Как же так...
Голос Кайна был невероятно мягким. Селения чувствовала, что каждое его слово было искренним. Впервые кто-то говорил ей подобные вещи ради её же блага. Глядя на Кайна, который появлялся перед ней каждый раз, когда она попадала в беду, Селения думала, что он похож на принца из сказки. И теперь этот принц делал ей Предложение руки и сердца. Чужая ладонь, с которой она познакомилась совсем недавно, крепко и надежно держала руку Селении. Она осторожно спросила:
— Почему такой выдающийся человек, как вы, Великий герцог, говорит это?
— Раз я выдающийся человек, значит, вы исполните мою просьбу?
— ...
Замужество было чем-то, о чем Селения никогда прежде не задумывалась. Как бы сильно её сердце ни тянулось к Великому герцогу, ей было трудно дать поспешный ответ. Глядя на молчащую Селению, Кайн с легкой улыбкой спросил:
— Принцесса Селения, неужели вы хотите, чтобы я заплакал?
— ...Вы правда собираетесь плакать?
Алые глаза, устремленные только на неё, медленно моргнули и сощурились в улыбке. Золотистые волосы, сияющие в лучах света, качнулись перед глазами Селении, когда он медленно поднялся. Кайн, встав и взяв Селению за обе руки, прошептал ей:
— Я намерен плакать очень горько.
— ...Пожалуйста, не плачьте из-за меня.
— Тогда просто сделайте так, чтобы я не плакал.
— ...
— Похоже, вы и вправду хотите увидеть, как я рыдаю в голос, будто ребенок.
Селения многому не была обучена. Многого она не знала. Но после встречи с Великим герцогом ей захотелось узнать. То же самое касалось и стоящего перед ней мужчины. Внимательно посмотрев на Великого герцога, Селения взволнованно пробормотала:
— Такого хорошего человека, как вы...
— ...
— Я не могу заставить плакать.
Кайн вдохнул и переспросил, словно желая удостовериться:
— Вы говорите, что станете моей женой?
— ...Да.
— ...В таком случае я намерен заявить и о своих правах на вас.
Селения слегка наклонила голову, не совсем понимая смысл его слов. Однако, встретившись с его пылким взглядом, она поспешно ответила:
— Если это в моих силах, я хочу делать всё вместе с вами, Великий герцог.
— Никогда не забывайте этих слов.
Кайн снова поцеловал руку Селении, которую всё еще держал. Глядя на то, как он закрывает глаза, прижимаясь губами к её коже, Селения тоже прикрыла веки. Она еще не знала, что только что сделала самый важный выбор в своей жизни. От горячего дыхания Кайна, ощутимого на тыльной стороне ладони, ей казалось, что всё её тело вот-вот растает.
—
Селении казалось, что она видит сон. Словно её отъезд из Замка стал решенным делом еще до того, как она дала согласие на Предложение руки и сердца Кайна. Все вещи из комнаты Селении были перевезены к Кайну, а внезапно появившиеся портные, сняв мерки, тут же вернулись с перешитыми платьями. Поскольку это были наряды, предназначавшиеся для Мариэль, подогнать размер, видимо, не составило труда.
Как только она вышла из покоев Кайна, ожидавшие её горничные принялись умывать и наряжать её. Из-за этой суматохи у Селении даже не было времени почувствовать печаль расставания. Горничные наперебой восхваляли её белоснежную кожу, блестящие черные волосы и аккуратный носик, расположенный под синими, точно сапфиры, глазами.
Впервые слыша столько комплиментов своей внешности, Селения лишь растерянно кивала. Только когда ей наносили макияж, она сильно дрожала. Прикосновение мягкой кисти к щекам было таким щекотным, что ей хотелось кашлять.
— Думаю, талию можно даже не утягивать, — сказала горничная, массируя бока Селении с явной завистью.
— Вы настолько стройная, что корсет вам не понадобится.
— Это хорошо?
— Принцесса, носить корсет очень больно. Его приходится затягивать изо всех сил, пока талия не станет совсем узкой.
Горничная показала руками, насколько узкой становится женская талия. Селения побледнела.
— Я не хочу делать то, что причиняет такую боль.
Горничные тихо рассмеялись. Для прислуги в Замке Принцесса Селения всегда была объектом любопытства. Из-за строгого приказа Королевы не заботиться о ней, они лишь обменивались приветствиями, проходя мимо, но в их кругу не раз шептались о том, как жестоко поступает Королева. Даже простым горничным всё было ясно, и им было жаль Селению, которая сама ничего не понимала. Они думали, что Королева намеренно растит её простушкой и она так и проживет всю жизнь в неведении.
— Всё готово, Принцесса Селения. Теперь можно надевать платье.
— Спасибо, Айрин. Мне стало гораздо легче.
Селения ласково улыбнулась Айрин, которая разминала ей поясницу. Айрин про себя отметила, что всё сложилось как нельзя лучше. Она пришла сюда по приказу Великого герцога — как можно скорее привести в порядок бедную Принцессу — и ей было любопытно, что та за человек. Принцесса долгое время была лишена нормального общения, поэтому Айрин была готова стерпеть даже скверный характер.
Однако, услышав, что они пришли помочь, Селения спросила имя каждой горничной, тут же их запомнила и не забыла поблагодарить. Её простая и теплая натура чувствовалась даже за то короткое время, что они провели вместе. После вечно недовольной Мариэль работа с Селенией даже не казалась трудом.
Принцесса, которая на всё смотрела с удивлением, была похожа на новорожденного ребенка. Даже горничные с нетерпением ждали момента, когда она предстанет во всей красе. Волосы аккуратно расчесали, часть собрали, а часть оставили распущенными. Закрепив прическу сапфировыми шпильками под цвет глаз Принцессы, горничные предложили ей выбрать одно из принесенных платьев. Увидев роскошные наряды, Селения замерла в восхищении. На лицах горничных снова расцвели улыбки.
— Принцесса, какое платье вам по душе?
На вопрос Айрин Селения ответила после некоторого колебания:
— ...Все они такие красивые, что я даже не знаю.
— Обычно мы бы помогли вам примерить каждое по очереди, но у нас совсем нет времени. Выберите то, что нравится вам больше всего.
— Мне кажется, вот это будет очень к лицу Принцессе.
Одна из горничных, стоявшая рядом с Айрин, поспешно протянула Селении платье, украшенное жемчугом и голубыми деталями. Платье, которое сверху было нежно-голубым, а к низу становилось всё более насыщенным, подошло бы озерной нимфе. «Красиво...» — Селения, приоткрыв рот, смотрела на платье. Но дорогу ей преградила другая горничная.
— Нет, Принцесса. Вот это подойдет вам гораздо больше.
На этот раз перед ней предстало зеленое платье с красными лентами. Оно не подчеркивало линии фигуры, а мягко ниспадало, облегая тело, что придавало ему некую притягательность. Горничные продолжали подносить платья одно за другим. Все они были так прекрасны, что Селения никак не могла выбрать.
— Ах, покажите мне... вон то платье.
Среди великолепных нарядов она заметила тот, что напоминал платье Джульетты, которое Селения надела первым. Дизайн был похожим, но выполненное по последней моде платье было сплошь покрыто слоями тончайшего белого кружева поверх ткани цвета слоновой кости. Хотя оно не подчеркивало грудь, кружево, закрывающее шею и запястья, делало красивую фигуру еще более выразительной.
Селения выбрала его, потому что оно было похоже на платье Джульетты и казалось самым удобным. Однако на самом деле это платье было самым дорогим из-за ручной работы и бриллиантов, вшитых между кружевами. Горничные кивнули, глядя на выбранный наряд. Это было платье, достойное невесты с белоснежной кожей и черными волосами.
— Мы поможем вам его надеть.
— Я так жду этого...!
Селения не могла скрыть волнения, и на её щеках выступил румянец. Однако она вдруг почувствовала укол вины за то, что радуется в одиночестве, не зная, что сталось с Ароном после вчерашней ночи. Когда Селения внезапно затихла, горничные встревоженно спросили, в чем дело. Было бы ужасно, если бы что-то расстроило будущую невесту Великого герцога.
— ...Вы случайно не знаете, где Арон?
При этом вопросе горничные слегка напряглись. О принце-повесе с смазливым лицом, который пытался напасть на Селению, но сам же и пострадал, горничные думали: «Так ему и надо». К Арону, чьё тело было пронзено осколками льда, поспешно вызвали врача. Однако лед, созданный магией, застрял в его руках и ногах, не тая и медленно убивая его.
В Замке уже все знали историю о том, как Великий герцог Кеннет взамен на свою магическую помощь потребовал брака с Селенией и обещания никогда больше не вмешиваться в её жизнь. Доведенная до отчаяния Королева в итоге была вынуждена отдать ненавистную Селению жениху, о котором мечтали все. Айрин знала о том, как принц издевался над горничными и трогал их забавы ради. Она медленно заговорила:
— ...Принцесса. Сейчас вам нужно думать только о хорошем. Вы отправитесь в Империю с Великим герцогом, так что вам не стоит беспокоиться о том, кто едва не причинил вам вред.
От смелых слов Айрин другие горничные широко раскрыли глаза. Хоть они и не решились поддакнуть, своим молчанием они выразили согласие. Селения с обеспокоенным видом посмотрела на Айрин и вздохнула. На самом деле Айрин хотела сказать, что из-за того, что осколки льда вытащили слишком поздно, ноги Арона были безнадежно повреждены, и он останется калекой на всю жизнь. Но она понимала, что эта новость лишь расстроит Селению. Айрин, поправляя подол платья, бодро произнесла:
— Принцесса. Посмотрите в зеркало.
— Вы действительно прекрасны.
Селения даже толком не слышала восхищенных возгласов горничных. Она не могла поверить, что женщина в зеркале — это она. Принцесса, над которой за короткое время потрудились, используя лучшие средства, была настолько красива, что невозможно было узнать в ней ту девушку, которая еще вчера носила доспехи и размахивала мечом под палящим солнцем. Селения сделала шаг к зеркалу. Её сокровенное желание, о котором она тайно мечтала, но считала греховным, удивительным образом исполнилось и отражалось теперь перед ней.
Принцесса внимательно рассматривала сапфиры в волосах, искусно уложенные черные пряди и платье, которое, словно окутывая её тело кружевом, расходилось пышным шлейфом. На её тонкую талию горничные повязали пояс из кристаллов. В зеркале Селения увидела стоящих позади неё и улыбающихся горничных. Горничные, которые умилялись растроганной Принцессе, тоже встретились с ней взглядом в отражении.
В этот миг их охватило дурное предчувствие. А вдруг Принцесса рассердится на то, что её столько времени игнорировали, хотя могли так преобразить? Вдруг спросит, почему ей не помогали раньше? Селения, которая сейчас хранила молчание, вскоре должна была занять еще более высокое положение. Даже если бы на них внезапно обрушился гнев, горничным оставалось лишь смириться.
— ...
Селения тихо обернулась. Глядя на Принцессу, которая напоминала Джульетту с портрета в коридоре, но казалась более нежной и юной, горничные склонили головы. От напряжения они крепко сжали края своих юбок.
— ...Все вы...
Голос Селении дрожал.
— Всем вам... спасибо. Я впервые узнала, что для того, чтобы создать такую красоту, нужно столько усилий.
— Принцесса...
— Мне очень нравится. Мне безумно, безумно нравится.
Не было такой горничной, чье сердце не дрогнуло бы при виде покрасневших щек Принцессы. Даже Айрин, проработавшая в Замке долгие годы, почувствовала непривычный прилив эмоций и притворно кашлянула.
— Мы рады, что вам понравилось, Принцесса. Великий герцог ждет вас, так что поспешим.
— Да.
Селения лучезарно улыбнулась и последовала за другими горничными из комнаты. Айрин прошептала себе под нос: «Забудьте всё, что было здесь, и живите счастливо». Единственным её сожалением было то, что она больше не увидит эту Принцессу.
—
В ожидании Селении Кайн пил чай. Раз уж дело было сделано, он не собирался отступать. «В Экине будет немного шумно, но...» Кайн вспомнил вчерашний вечер, когда он почти в ультимативной форме заявил Королю и Королеве, что заберет Селению. Король твердил, что ни за что её не отпустит, но Королева, ради спасения Арона, в итоге приняла условия Кайна.
В конце концов Король дал согласие, выдвинув странное условие: Селения не должна бросать путь Рыцаря даже после замужества. Хотя намерения Короля были подозрительными, Кайн и сам собирался помочь Селении стать Рыцарем, если она того пожелает, поэтому он принял это условие.
— Хорошо, что этот мерзавец остался калекой.
Глядя на жалкого Арона, который корчился от боли, то теряя сознание, то приходя в себя, Кайн желал ему смерти. Однако Арон выжил, и это было для него хуже смерти. Поскольку он так гордился своей внешностью, теперь его ждали лишь страдания. Достав ключ от Пояса целомудрия, который Арон сжимал в руке, Кайн тайком велел горничной освободить Селению.
Ему хотелось собственноручно покарать Короля, Королеву и Мариэль, которые так мучили Селению. И всё же Кайн был удовлетворен тем, что Король — безумец, которому осталось недолго, Королева получила сына-инвалида, а для Мариэль он примет меры, чтобы она не смогла выйти замуж ни за одного высокопоставленного аристократа Экина. Пожалуй, для них самым большим несчастьем станет то, что Селения будет жить счастливо.
«Кстати, неужели мою невесту наряжают настолько красиво, что она так задерживается?» Кайн взглянул на наручные часы. Ему хотелось поскорее попрощаться с этим семейством и уехать. В тот момент, когда он подносил к губам чашку с остывшим чаем, дверь открылась. Кайн рефлекторно повернул голову.
— ...!
В комнату вошла Селения в сияющем белом платье, похожем на то, что он видел на вчерашнем балу. То ли наряд был ей непривычен, то ли она смущалась, но Селения шла, слегка придерживая подол. Кайн вскочил с места. Похоже, Селения успела научиться правилам этикета — она присела в реверансе, как подобает истинной принцессе, и посмотрела на него.
— Великий герцог.
— ...Принцесса.
— ...Великий герцог?
Каждый раз, когда Селения поднимала на него взгляд и слегка наклоняла голову, она буквально сияла. И всё же Кайн не хотел отводить глаз. Нет, он просто не мог этого сделать.
— Вы поистине прекрасны.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог вымолвить эти слова. Селения, словно хвастаясь, приподняла платье и сделала шаг к нему. В нос Кайну ударил нежный цветочный аромат.
— Это платье я выбрала сама. А Айрин, Джейн и Мэри...
Селения назвала имена еще нескольких горничных и рассказала, как она счастлива, что они так красиво её нарядили. Кайн быстро занес эти имена в память. Перед отъездом он намеревался щедро вознаградить их, если они того пожелают. И... и... В голове у Кайна всё перепуталось. У него было столько слов, но при виде Селении они все разлетелись.
Видя, что он молча смотрит на неё, Селения тревожно спросила:
— Великий герцог, что с вами?
— ...Принцесса, вы превратили меня в дурака.
— Я? Почему...
«Не влюбился ли я в неё с первого взгляда?» — запоздало подумал Кайн. Сейчас его сердце так трепетало из-за одного-единственного человека. Определенно, это была любовь с первого взгляда. Иначе и быть не могло: он влюбился сразу, и продолжает влюбляться в неё снова и снова. Кайн хотел сказать что-то еще, но промолчал. Вместо этого он осторожно взял Селению за руку.
— Я знаю, что внезапно обратился к вам с непомерной просьбой.
— Великий герцог.
— ...Я сделаю всё возможное, чтобы вы никогда не пожалели об этом и были счастливы.
Услышав слова Кайна, Селения лучезарно улыбнулась.
— В таком случае и я буду стараться, чтобы вы, Великий герцог, были счастливы.
— Ко мне уже пришла удача всей моей жизни, что же еще мне может быть нужно?
Кайн крепко сжал руку Селении. Пришло время увозить Принцессу.
Обновлено: 09.04.2026