— Простите.
Нахарад Исен извинился перед покровительницей, с которой чуть не столкнулся. В зале царил хаос, возможно, потому, что все впервые увидели друг друга на приветственной вечеринке.
— Как вас зовут? — спросила покровительница; выражение её лица было мрачным.
— Нахарад Исен.
— Ты рад моему приходу?
— Что? — Нахарад моргнул от неожиданного вопроса, затем улыбнулся. — Конечно. Всегда приятно, когда спонсоры навещают нас.
Обученный как рыцарь, он сохранил вежливость даже по отношению к странно ведущему себя спонсору.
— Лжец.
Голос покровительницы был холоден. Сбитый с толку внезапным гневом, Нахарад не знал, что ответить.
— Почему вы так говорите?.. — начал он, но его прервала резкая боль в животе.
Боль была настолько сильной, что он едва смог закричать. Оцепенев от ужаса, он посмотрел вниз и увидел, что острый нож пронзил его живот. Нож медленно вытащили, и из раны полилась кровь.
Нахарад закашлялся и надавил на рану, но густая кровь продолжала просачиваться сквозь пальцы.
— Почему?.. — Нахарад посмотрел на покровительницу, которая теперь плакала. Слёзы текли по её лицу, а из раны Нахарада сочилась кровь.
Нахарад не мог понять, почему человек, которого он только что встретил, ударил его ножом, а потом плачет. Сильная боль затуманила его разум, и он не мог винить ту, что стояла перед ним.
Силы утекали, и Нахарад рухнул на пол. Когда он отнял от раны ладонь, кровь растеклась по белому полу.
— А-а-а! Кто-нибудь, сюда!
Крик пронзил воздух. Быстро собралась толпа. Покровительницу, ударившую Нахарада ножом, схватили и потащили прочь.
— Я ненавидела тебя больше всего, — сквозь слёзы сказала она.
***
— Приятно познакомиться. Я Нахарад Исен, — поприветствовал Нахарад новую покровительницу.
Та сидела молча и смотрела на него. Нахарад подумал, что эта девушка весьма необычна, особенно учитывая её внезапное заявление об эксклюзивном спонсорстве. Он улыбнулся.
Лицо покровительницы исказилось от гнева:
— Я бы предпочла, чтобы ты меня ненавидел.
— Простите?
— Я сказала, что предпочла бы, чтобы ты меня ненавидел.
— Что вы имеете в виду?..
— Не смотри на меня так. Не смотри так, будто я ничего не значу для тебя, не смотри так, будто я чужая. — Девушка вцепилась в подлокотники кресла так крепко, что они заскрипели. — Это всё ложь. Тон твоего голоса, твоё тепло, твои губы — всё это ложь. Как я ни уговаривала, как ни ждала, как ни запирала тебя, как ни кричала, ты так и не вернулся.
В голосе покровительницы звучал горький гнев.
Нахарад изо всех сил старался понять горе и ярость в этих словах.
— Если ты не хочешь меня любить, то хотя бы ненавидь. Не прощай меня за то, что я убила тебя. Пожалуйста, убей меня за то, что я отняла у тебя всё, — голос покровительницы стал слабее, почти неслышным. — Но ты ведь не собираешься никогда меня признавать, не так ли? В конце концов, твоя так называемая любовь была всего лишь мимолётной прихотью…
— Я прошу прощения. Я не понимаю, о чём вы говорите, — сказал Нахарад, внимательно наблюдая за разгневанной покровительницей.
— Даже хорошие воспоминания хуже, чем их полное отсутствие, — девушка с безжизненным выражением лица уставилась в свою чашку. На поверхности чая отражалось её дрожащее лицо. — Было бы лучше, если бы я сразу забыла такого человека, как ты.
Нахарад уставился на покровительницу, которая говорила так, словно хорошо его знала. Тон был странно знакомым, как будто он уже слышал его много раз, несмотря на то, что сегодня они встретились впервые.
— Сколько бы раз я не умирала и не убивала, эта боль не исчезает.
Покровительница достала из кармана маленькую бутылочку и вылила её содержимое в чашку. Нахарад ошеломлённо смотрел, как бесцветная жидкость растворяется в золотистом чае.
— Сколько раз я должна умереть, чтобы забыть тебя?
Девушка выпила чай.
***
— Они опаздывают, — сказал Дин Лидс, глядя в сторону лабиринта.
Остальные спонсоры, вошедшие вместе с Лорен, уже один за другим возвращались обратно. Почти подошло время второго хода принцессы Элиситы.
Однако Лорен ещё не вернулась.
— Если они не вернутся, вы будете действовать по расписанию? — спросил Дин Лидс у Элиситы. Если Лорен не вернётся с Вильей вовремя, один из рыцарей Лорен, оставшийся вне лабиринта, заменит Вилью.
Элисита кивнула и посмотрела на рыцарей.
— Я пойду с ней, — сказал Ардор, выходя вперёд.
— Нет, я... я пойду с ней, — сказал Эш, удивив всех.
Согласно плану, Вилья должен был идти первым, за ним следовал Эш, потом Ириэль и, наконец, Ардор, наименее опытный.
— Неважно, кто пойдёт, — сказала Элисита.
Она посмотрела на двух рыцарей, которые вызвались добровольцами, и на того, кто остался позади. Чёткий звук колокола возвестил о начале следующего хода. Она открыла записку с загадкой, которую дал ей молодой паж, и встала.
— Будь осторожна, — сказала Дин Лидс, когда Элисита приготовилась войти в лабиринт.
— Не волнуйся, — с улыбкой ответила Элисита и начала идти.
Ардор последовал за принцессой. Эш Грин наблюдал за их уходом с нарастающим беспокойством, не в силах остановить происходящее. Эш подумал, что если кто-то и пострадает, то это будет он — уже со шрамом, — а не кто-то, ещё чистый и нетронутый.
Но Ардор ушёл, не сказав ни слова, заменив Эша. Чувствуя себя всё более далёким от Ардора, Эш судорожно сцепил руки за спиной. Ему оставалось только надеяться, что никто не пострадает.
Оставшись один, Дин Лидс испустил тихий вздох.
Он беспокоился о Лорен, которая, как и уверенная в себе принцесса, только что ушедшая, не вернулась. Вероятность того, что Лорен погибнет, была минимальна, но для принца было бы невыгодно, если бы казалось, что они легко убивают тех, кто не на их стороне, тем более что Лорен уже едва не погибла в результате несчастного случая.
Странно, что до сих пор не было никаких новостей, особенно когда другие спонсоры вернулись без проблем. Даже если им не удастся разгадать загадку, проводник в конце концов даст ответ и укажет путь. Как только они найдут ожидающего их рыцаря, выход будет быстрым.
Не похоже, чтобы у них было тайное свидание внутри, так зачем же медлить?
— Вы ведь не попали ни в какие неприятности? — спросил Дин Лидс у рыцарей, чувствуя, что что-то не так. К сожалению, оставшиеся рыцари графини были именно теми, кого Дин Лидс считал неприятными.
— Не беспокойтесь. Мы не посмеем устраивать беспорядки между собой, — сказал Ириэль, склонив голову.
Дин Лидс посмотрел на Ириэля с видимым неудовольствием. Было почти смешно, что тот, с кем у него когда-то было полное взаимопонимание, теперь так его раздражает. Если бы его попросили выбрать между Эшем Грином и Ириэлем Тозом, это было бы непросто.
Конечно, Эша он недолюбливал больше за то, что он мешает принцессе, но и к нему испытывал некоторую жалость.
— Верно. Рыцарь не должен делать того, что ему не велено, — сказал Дин Лидс, внимательно изучая идеально ухоженную внешность Ириэля. Его мало интересовали дела простолюдинов, и он не мог смириться с его высокомерием. Для рыцаря у него было слишком сильное чувство собственного достоинства.
Хотя он больше не был его рыцарем, его присутствие всё ещё беспокоило его.
— Я буду иметь это в виду, — сказал Ириэль, опуская глаза.
Дин Лидс продолжал смотреть на него, а затем вернул своё внимание ко входу в лабиринт. Его пальцы, постукивавшие по столу, резко остановились, когда он увидел Вилью Бёрда, вернувшегося с Лорен Дивиан.
Обновлено: 15.02.2026