— Графиня!
— Давно не виделись. Вы долго ждали?
— Вовсе нет.
Я указала на диван:
— Пожалуйста, присаживайтесь.
Коллетт кивнула и села напротив меня.
— Вам не нужно было приносить всё это... Спасибо. Всё выглядит очень аппетитно, — я жестом указала на стол, заставленный десертами. Хотя приготовление угощений и чая входило в мои обязанности как хозяйки, Коллетт настояла на том, чтобы сделать это самой.
— Пожалуйста. Надеюсь, они придутся вам по вкусу, — сказала Коллетт, нервно сцепив руки.
— Не волнуйтесь. Это всё мои любимые десерты.
Глаза Коллетт сверкнули:
— О, как хорошо.
Действительно, все десерты, которые принесла Коллетт, были моими любимыми: лимонный пирог, редкий чизкейк, тирамису... В этом не было ничего удивительного. Коллетт была влюблена в меня уже некоторое время, поэтому наверняка знала мои предпочтения.
Мне не особенно интересовало, как она о них узнала.
Я отпила глоток чая, который налил Рэйвон, и отломила вилкой кусочек чизкейка. Он был лёгким и рассыпчатым, с правильной терпкостью. Однако, откусив всего один кусочек, я отложила вилку.
Напряжённый взгляд Коллетт был сфокусирован исключительно на мне:
— Пожалуйста, съешьте ещё.
— Хорошо, — кивнула я.
Коллетт оставалась неподвижной и улыбалась. Я оставила попытки избежать её взгляда и продолжила есть торт.
— Кстати, леди Лорен, к кому вы планируете присоединиться на следующей прогулке? — спросила Коллетт, выражение её лица было довольным, несмотря на то что она не ела.
— Ну, полагаю, я присоединюсь к принцессе, — ответила я, смакуя тающий во рту чизкейк.
Скоро должна была состояться весенняя прогулка в военной академии. В отличие от обычных выездов, на этом предполагался поиск сокровищ с разделением на команды.
— Мисс Коллетт, вы останетесь спонсором? — спросила я, доедая торт и делая глоток чая.
После инцидента с отравлением статус Коллетт как спонсора стал шатким. Хотя Коллетт не собиралась никого травить, она всё же приказала добавить в еду примеси, и этот инцидент нельзя было проигнорировать. Учитывая отсутствие влияния у её семьи, было бы неудивительно, если бы Коллетт лишилась спонсорства. Однако благодаря моему ходатайству и всеобщему мнению, что несправедливо подвергать Коллетт более суровому наказанию, когда она не является настоящей виновницей моего отравления, ей с трудом, но удалось сохранить свой статус.
Однако было ясно, что семья Коллетт будет против её дальнейшей поддержки.
— Коллетт... Ох, точко! Как вы желаете, чтобы я вас называла?
Коллетт замешкалась, не решаясь ответить.
— Ах… — я поняла свою ошибку. Я привыкла думать о ней как о Коллетт. — Если вы не возражаете…
Я слегка опустила чашку с чаем. В прошлом я поправляла себя, чтобы сохранить дистанцию с Коллетт. Но теперь, похоже, это не имело значения. То, что наши отношения изменились, не означало, что я всё ещё должна придерживаться прежней стратегии.
— Конечно, я не возражаю. Пожалуйста, зовите меня Коллетт, — ответила Коллетт спокойнее, чем я ожидала.
Она тяжело сглотнула, судорожно шевеля губами, словно хотела что-то сказать.
— И... если вы не против… — голос Коллетт был необычайно робким.
— Я... гм, не… Графиня… — она теребила концы своих заплетённых в косу волос. — Это... это... могу я... называть вас сестрой?
Коллетт вспотела, словно собрав всё своё мужество для этого вопроса. Её глаза за стёклами очков моргали так быстро, что казалось, они вращаются.
Наблюдая за ней, я ощутила чувство дежавю.
«Сестра! На этот раз у меня новый рыцарь».
«Сестра, этот рыцарь очень тщеславен. Как насчёт того, чтобы избавиться от него и поддержать меня?»
«Сестра, я получила разрешение от семьи. Давайте возьмём рыцарей и отправимся кататься на лодке!»
«…Сестра!»
Коллетт часто ходила за мной по пятам, называя меня сестрой.
Мы часто бывали близки, но наши разговоры были лёгкими и бессмысленными. Мы никогда не обсуждали семью или серьёзные дела. Нам просто нравилось вместе раскрывать секреты рыцарей.
Я помню только одно: Коллетт хотела иметь сестру.
Не знаю, почему.
Она хотела, чтобы я играла эту роль, хотя на самом деле, похоже, это не обязательно должна была быть я.
Коллетт просто хотела иметь кого-то, кого она могла бы назвать сестрой. Может быть, именно поэтому она тогда пошла за мной.
Недолго думая, я ответила:
— Если вам этого хочется.
Я не знала, чего ожидала Коллетт, но если то, что она называет меня сестрой, делает её счастливой, то оно того стоило.
— ...Да! Сестра... — робко сказала Коллетт, её лицо светилось от счастья.
Я сделала глоток горьковатого чая, наблюдая за её выражением лица.
***
— Эта солнечная погода прекрасна, не правда ли? Даже самые ослепительные драгоценности кажутся тусклыми под таким ярким солнечным светом, — в утро пикника директор заговорил бодрым тоном: — Но настоящие сокровища прекрасны даже без блеска. Надеюсь, сегодня вы все найдёте эти сокровища!
За его оживлёнными словами последовали вежливые аплодисменты.
Директор произнёс это с отрепетированной улыбкой:
— Конечно, сокровища, о которых я говорю, — это наши рыцари, которые драгоценны для всех нас. Хахаха! Нашим покровителям предстоит разгадать загадки в саду, пройти лабиринт, найти сокровища и вернуть своих рыцарей.
Как обычно, сначала он объяснил правила.
— Группа, которая первой найдёт всех своих рыцарей, получит настоящий приз. Так что поторопитесь! — заключил директор и сошёл с трибуны.
Служители ходили вокруг столов, раздавая бумажки с загадками тем, кто первым войдёт в лабиринт.
То, что могло бы быть обыденной прогулкой, стало увлекательным благодаря этим элементам, призванным разжечь интерес посетителей.
Если бесцельное блуждание по саду-лабиринту было утомительным, то поиск рыцарей в лабиринте и добавление загадок и сокровищ сделало его интересным. Но и это не доставляло особого удовольствия. Тем не менее путешествие по лабиринту с рыцарем придавало ему тайную привлекательность, и именно это нравилось спонсорам.
Служитель передал мне аккуратно сложенную записку.
Теперь была моя очередь.
— Что за загадка? — спросил Дин Лидс со своего места рядом со мной.
Я сидела с Дином Лидсом и принцессой Элиситой. Обычно на пикниках группы из трёх-четырёх человек перемещаются вместе. Я рассказала об этом Коллетт, и так мы сформировали нашу команду.
— «Она вечна, когда нежелательна, и мимолётна, когда желанна», — я открыла записку и прочитала фразу внутри. — Так там написано.
— Хм… — Дин Лидс издал неопределённый звук, жуя закуску.
Я сложила записку и положила её в карман.
— Вы ведь знаете, что должны вернуться быстро, верно? — сказала принцесса Элисита.
Я кивнула и ответила:
— Не волнуйтесь.
За несколько недель до пикника я сообщила Дину Лидсу о своём желании посетить его вместе. Точнее, я выразила намерение встать на сторону принцессы. Получив положительный ответ, я впервые встретилась лицом к лицу с Дином Лидсом и принцессой Элиситой.
— Элизар снова попытается совершить покушение на пикнике, — принцесса, которую я давно не видела, сразу перешла к делу, как только мы встретились. — Лучшей возможности не найти. В лабиринт можно войти одному или только с одним рыцарем.
Учитывая порывистый характер принца Элизара, как предположила принцесса, очередное покушение казалось почти неизбежным.
— Как насчёт того, чтобы взять инициативу в свои руки и разобраться с этим самим? — предложил Дин Лидс.
Элисита покачала головой.
— Тогда что вы предлагаете?
— У меня есть идея. Мы воспользуемся этим…
Элисита всё спланировала.
Неоднократные попытки убийства Элизара должны были показать дворянам, что он более способный и смелый, чем принцесса.
В этом королевстве, где королевская власть слаба, поддержка знати имеет решающее значение. Большинством крупных предприятий владели дворяне, и лишь немногие из них возглавлялись непосредственно королевской семьёй. Именно поэтому Абель Грин устраивает парады своих рыцарей и общается с покровителями.
Принцесса Элисита намеревалась использовать меня в качестве примера, чтобы поколебать мнение дворян.
Другими словами, мой рыцарь должен был предотвратить покушение на принцессу. Затем Элисита наградит меня, чтобы показать, что она, в отличие от принца Элизара, может принести немедленную и ощутимую пользу. В обмен на жертву моего рыцаря Элисита пообещала беспошлинный статус для моих торговых кораблей. Такая выгода заставила бы передумать даже тех дворян, которые недолюбливали Элиситу. Люди действуют в соответствии со своими интересами.
Кроме того, я уже открыто конфликтовала с принцессой Элиситой. Показать, что она может быть справедлива даже к своим противникам, было бы очень эффектно.
Однако я колебалась.
Хотя Элисита рассуждала здраво, я не знала, какой именно способ убийства планирует Элизар. Скорее всего, он воспользуется своими рыцарями, но количество и тип оружия, которое они будут использовать, неизвестны. Предотвращать убийство, даже зная, что оно случится, было рискованно. Столкновение с такой неопределённостью заставляло меня беспокоиться о безопасности рыцаря и Элиситы. Хотя план принцессы был эффективным, он был безрассудным, поскольку предполагал риск для неё самой.
— Дайте мне время обсудить это с рыцарями, — сказала я Элисите.
— Столько времени, сколько вам нужно, — с готовностью ответила она.
Обновлено: 15.02.2026