— Ложь, — пробормотал Эш про себя, не замечая, что говорит вслух. — Это ложь.
— Что?
— У тебя нет причин ждать меня. Я того не стою, — ответил Эш, кусая губы.
Слова, что он услышал только что, были сладкими. Но они были невероятными. В эти слова он хотел поверить, но не мог. Обычно он возлагал на других большие надежды, но когда ему предоставлялся реальный шанс положиться на кого-то, он боялся даже представить себе это.
Дин Лидс считал его безмозглым идиотом, не способным даже защитить себя как следует. Даже принцесса, которая относилась к нему как к младшему брату, находила его разочаровывающим. Каким бы добрым ни был человек, его сочувствию есть предел.
Он знал, что это в порядке вещей.
«Твоя ценность? Почему это имеет значение? Нужна ли тебе ценность, которую никто не знает, как определить? Неважно, если у тебя нет достоинств. Ничего страшного, если ты бесполезен. Значит, ты...»
Но когда он услышал, что говорит человек перед ним, ему захотелось поверить. Он хотел верить, что Лорен продолжит понимать, заботиться и принимать его. Даже если для этого не было никаких причин.
— Ты будешь мне доверять?
Прохладный ветерок прошёлся по его щеке. И всё же Эшу стало теплее от прикосновения ветра к его и без того тёплой коже.
— Что я должна сделать... чтобы ты мне доверял?
Это был серьёзный и нежный голос, который, как ему показалось, он слышал впервые. Внутри него желание оттолкнуть и отвергнуть эту руку боролось с желанием остановиться и остаться рядом навсегда.
— Я… — Эш не знал, что сказать. — Я совсем не в порядке... Больше, чем ты думаешь.
— Ничего страшного.
— Я глупый и бестолковый.
— Это неважно.
— Я ненавижу себя.
— Ты будешь нравиться мне таким, какой ты есть.
Эш снова замолчал и моргнул, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Каждое решительное слово в ответ на его боль накапливалось внутри него и оседало теплом в груди.
Эш тихо повторил простые слова, которые, казалось, вот-вот переполнят его.
— Так что доверься мне. Даже если не сейчас...
Слова казались такими нереальными, что на мгновение Эш подумал, не сон ли это.
Застыв в оцепенении, Эш неловко кивнул в ответ на ожидающий взгляд. Пусть это и не было правильным ответом, но всё же...
Удовлетворённая, Лорен слабо улыбнулась.
Эш Грин отвернулся, чтобы избежать этой тёплой улыбки. Его бледные щёки, освещённые лунным светом, покраснели.
Испугавшись, Эш быстро убрал руку и поспешно надел вуаль. Только опустив вуаль и спрятав руки в длинные рукава, он смог избавиться от странного ощущения.
Размытый вид сквозь белую ткань давал ощущение безопасности.
Засунув руки в рукава, Эш потёр кончики пальцев, которые словно горели от зуда.
Лорен снова надела маску и сказала:
— Давай уйдём отсюда.
Она протянула Эшу руку. Однако после секундного колебания Эш схватился за край рукава Лорен большим и указательным пальцами.
Под туманным дождём они вдвоём покинули особняк, напоминавший загородный замок.
***
После неприятного бала-маскарада, устроенного Абелем Грином, я была погружена в сложные мысли.
В военной академии принцесса и принц соперничали друг с другом, а у Эша были раны, о которых я пока почти ничего не знала. Но я не могла напрямую вмешаться или решить их проблемы. Было бы странно принимать меры против принца.
Даже если бы я встала на сторону принцессы, падение принца должно было быть вызвано его собственными ошибками.
Я бы просто поддержала Элиситу, как и Дин Лидс.
На самом деле мнение дворян было важнее, чем мнение самого принца.
На стороне принца вместо него со сторонниками общался приветливый Абель Грин, вызывая у них расположение, хотя и не активную поддержку. Однако и принцесса, и Дин Лидс были не слишком общительны и держались на расстоянии от других дворян.
У Элиситы был несколько строгий и жёсткий образ, из-за чего дворяне иногда выражали недовольство за её спиной. Кроме того, они с Дином Лидсом всегда были вдвоём, не оставляя другим вельможам возможности приблизиться к ним.
В холодной реальности я сомневалась, смогу ли я вообще чем-то помочь, учитывая, что я была так же изолирована от общества, как и они.
Принцессе нужен был человек, который мог бы поддерживать более гладкие отношения с дворянами.
Я не подходила на эту роль, даже с моей собственной точки зрения.
А Эш...
— Что мне делать? — спросила я у Уистла, почёсывая пальцами пёрышки на его груди.
Уистл, наклонил голову, глядя сверху вниз на меня, лежащую на диване. Его чёрные зрачки, в отличие от человеческих глаз, были непостижимы, но мне почему-то казалось из-за этого, что он понимает меня.
Голые руки Эша, которые я увидела впервые лишь недавно, были покрыты шрамами. Как бы я ни смотрела на них, это были шрамы не от тренировок с мечом или простых несчастных случаев. Большинство из этих шрамов были явно нанесены самостоятельно. Это сильно беспокоило меня.
Когда это началось?
С самого детства?
Это продолжается до сих пор?
Я признавала, что мало знаю о рыцарях, но это всё равно шокировало. Даже когда я тратила время на бессмысленные занятия, он, должно быть, всегда был таким, вне поля моего зрения. Должно быть, когда-то его очень сильно ранили, и он терпит такие вещи в одиночку, делая храброе лицо. Если подумать, то это было очевидно.
Люди со шрамами не говорят: «У меня шрамы. Это очень больно и тяжело». Даже если они улыбаются, даже если они кажутся нормальными, вы не можете ничего понять только по внешнему виду. Поэтому вполне естественно, что я, не интересовавшаяся делами Эша, не знала об этом до сих пор.
И всё же, видя сквозь вуаль залитое слезами лицо Эша и держа его покрытые шрамами руки, я испытывала странное чувство вины, хотя и не была замешана в том, что с ним происходило. Поэтому я и дала ему то обещание.
— О чём я только думала, говоря это?
Я подняла Уистла обеими руками, но он раздражённо захлопал крыльями и быстро вернулся на свой насест на спинке дивана.
Я вздохнула и медленно моргнула.
«Я буду заботиться о тебе».
Я не имела в виду ничего романтического, но любой, кто услышал бы это, подумал бы, что это признание.
Почему в такие моменты слова всегда слетают с моего языка быстрее, чем я думаю?
Так было и с Ардором. Когда казалось, что он вот-вот расплачется, мне хотелось сказать всё, что он хотел услышать. У меня нет никаких особых способностей, чтобы остановить чьи-то слёзы, но я хотела заставить их остановиться. Видя, как кто-то плачет, я чувствовала себя ещё более несчастной.
Почему так?
Потому ли, что я привязалась к рыцарям?
Или потому, что люблю их?
Возможно, это первое. Было бы ложью сказать, что я не привязалась к ним. Но что касается второго, то независимо от того, правда это или нет, одна мысль о такой возможности всегда приводит меня в уныние. Сама мысль о том, чтобы полюбить кого-то, заставляет меня чувствовать себя неловко. Я не хочу никого любить.
«Моя любовь — это...»
Неправильно.
Я рассеянно пошевелила сцепленными руками, погрузившись в размышления.
Что не так? Я никогда никого не любила, так почему же я так думаю?
«Это странно...»
Уистл отозвался коротким звуком. С тех пор как я стала его держать, мне казалось, что я нашла себе собеседника, поэтому я стала чаще разговаривать сама с собой.
Я услышала стук в дверь кабинета. Это мог быть либо Рэй, либо Рэйвон, поэтому я осталась лежать на диване, безучастно глядя в потолок.
— Госпожа. Коллетт Ол прибыла.
Как и ожидалось, это был Рэй. Я медленно поднялась с дивана и небрежно пригладила рукой волосы. Я пригласила Коллетт некоторое время назад. Хотя я и не встретила её внизу, но надеялась, что она будет ждать, ведь я предложила сначала выпить чаю.
— Моя причёска выглядит странно? — спросила я Рэя, хотя в формальностях не было необходимости. Просто было бы невежливо приветствовать кого-то с растрёпанными волосами.
— Нет, — Рэй улыбнулся, снимая перо с моего плеча.
Когда я вошла в салон, Коллетт, одетая в тёмно-синий наряд с белыми украшениями, ждала у входа, расхаживая взад-вперёд. Рэйвон, стоявший на страже у двери, наблюдал за Коллетт с обеспокоенным выражением лица.
Коллетт, нервно вышагивая и судорожно шевеля губами, бросилась ко мне, как только почувствовала моё присутствие, словно собираясь прыгнуть в мои объятия.
Обновлено: 15.02.2026