— Ты не хочешь отвечать?
— А. Нет... — Эш, который смотрел в пустоту, по привычке покачал головой. Он долго молчал, и его голос теперь был надтреснутым и напряжённым. — Абель…
Эш попытался ответить, но остановился. Он не был уверен, ненавидит его или нет. Поскольку они были одной семьёй, Абель был просто младшим братом, которого он должен был любить. Он никогда не задумывался о том, чтобы ненавидеть его. Если бы он начал ненавидеть Абеля, их отношения никогда бы не улучшились. Эш всегда подавлял свой страх и верил, что Абель — хороший человек.
— Абель — мой добрый младший брат.
— Не лги, — ответ Лорен заставил Эша вздрогнуть. — В каком месте он добрый младший брат?
Холодный голос был злым, но не пугающим, и Эшу стало не по себе.
Лорен нахмурилась:
— Дай мне руку.
Эш отступил назад, чувствуя себя беспомощным. Его каблук ударился о твёрдую опору позади него.
— Почему ты продолжаешь скрывать её?
Стук сердца снова зазвучал в ушах. Эш закусил губу и сжал руку, в которой всё ещё держал букет. Было бы странно, если бы Лорен не обратила внимания на его позу. Но он совершенно не хотел этого показывать. Он не хотел, чтобы его ненавидели.
— Это ведь тоже связано с ним, не так ли?
— Не только... из-за него… — ответил Эш, усиленно царапая ногтями ладонь руки, спрятанной за спиной. Тревога, поднимавшаяся от кончиков пальцев, просачивалась, как яд, в его неустойчивое сердцебиение.
«Почувствовала ли она шрам, когда схватила меня за запястье? Или она увидела его ещё до того, как взяла меня за руку?»
Эш прокрутил в памяти события, произошедшие в зале для вечеринок, но так и не смог понять, когда Лорен могла заметить его шрамы и насколько они были ей видны. Тем не менее он сглотнул, надеясь, что это можно списать на недоразумение.
Видя нежелание Эша, Лорен потянулась к нему.
— Пожалуйста... остановитесь. Не смотрите, — настоятельно попросил Эш, прежде чем рука Лорен успела коснуться его.
— Почему?
— Вам будет противно. Это не очень приятное зрелище...
Разве кто-то из неизвестных ему спонсоров уже не высказался в резкой форме? Было ясно, что Лорен, увидев эту руку, почувствует то же самое. Эш вспомнил двух покровительниц, которые смотрели на него свысока на вечеринке. Они, конечно, жалели его, но в итоге сочли никчёмным.
Холодным голосом и высокомерным взглядом они отстранились от него.
Эш не хотел, чтобы Лорен относилась к нему подобным образом.
И всё же Лорен, несмотря на мольбы Эша, решительно схватила его за руку, спрятанную за спиной. Хотя у него было достаточно сил, чтобы сопротивляться, Лорен всё равно добилась своего.
Когда его силы иссякли, букет, который он сжимал до тех пор, пока из стеблей не начал сочиться сок, упал на пол беспорядочным ворохом.
Эш с отчаянием посмотрел на свою руку, которая теперь была хорошо видна в лунном свете.
Ногти были сломаны и росли под странными углами, а кожа была почти вся покрыта шрамами, не оставляя ни единого нетронутого места; раны были хорошо видны. Набухшие, неровные шрамы заменили порезы, а кожа, многократно травмированная и не успевшая зажить, была где-то ярко-багровой, а где-то обесцвеченной.
Эш плотно закрыл глаза, не желая видеть ни свою руку, ни выражение лица Лорен, которое, как он знал, скоро станет холодным. Он не хотел показывать эту сторону себя... Было бы не так жалко, если бы он выдержал это с невозмутимостью, но рука Эша дрожала в воздухе вопреки его воле.
Лорен крепко сжала руку Эша, остановив дрожь.
Эш моргнул, и из глаз у него потекли беспричинные слёзы, падая на щёки и подбородок
Лорен, открыв рот, чтобы заговорить, снова закрыла его и тяжело вздохнула.
«Наверное, она считает меня жалким. Наверное, она жалеет, что всё это время поддерживала столь отвратительное существо…» — подумал Эш, прислушиваясь к тяжёлому вздоху.
Вскоре холодный голос обвинит его в том, что он не позаботился о себе и обманул доверие своего спонсора. Глаза, тепло светившиеся в лунном свете, увидят в нём сломанный предмет, как было с его отцом и Абелем.
И снова он останется один в мире, где никому нет до него дела.
Вопреки его ожиданиям Лорен спокойно спросила:
— Кто это с тобой сделал?
— Никто... — Эш ответил таким тихим голосом, что казалось, он вот-вот угаснет.
Если проследить причины всех ран на его руках, то Абель окажется в самом начале. Но после Абеля все они были нанесены им самим. Он намеренно избегал носить надлежащее защитное снаряжение, тренировался с настоящими мечами и добровольно участвовал в опасных демонстрациях.
Когда неосязаемая боль разрывала его сердце, он создавал внутри себя пустое пространство.
Это было его привычкой на протяжении долгого времени. Он перекрывал раны новыми ранами и забывал боль в ещё большей боли. Так он мог убежать от реальности того, что его не любит семья. Он мог забыть о том, что то, что естественно для других, не дано ему. Даже если в результате он стал человеком, ещё менее способным принять чью-либо любовь, у него не было другого выбора.
— Пожалуйста, отпустите меня, — сказал Эш, пытаясь вывернуться из хватки Лорен.
Он прекрасно понимал, в каком положении находится. Никто не выбирает бракованный товар намеренно.
Из жалости кто-то может взять в руки то, к чему больше никто не прикоснётся, но никто не станет по-настоящему дорожить тем, что сломано и повреждено.
Жалость — неприятная вещь. Она вызывает сочувствие, но никогда не любовь. Напротив, видимая боль часто пугает и отталкивает людей, заставляя их стремиться избавиться от неё.
Он должен был скрыть это до того, как это почувствуют другие. Он должен был скрыть это до того, как желание навсегда стереть это с глаз долой возьмёт верх.
— Пожалуйста, — повторял Эш, но рука, державшая его, не ослабевала. Наоборот, хватка стала ещё крепче, отчего пальцы онемели.
Она сердится?
Даже та рука, которую Лорен не держала, словно горела. Он слабо разжал губы и сжал свободную руку в кулак, выдохнув холодный воздух. Это было вполне объяснимо. Любой спонсор полагал, что у рыцарей, естественно, должны быть целы конечности. Поэтому Лорен могла почувствовать себя обманутой.
— Есть ли логика в том, что никто не делал этого с тобой? Ты хочешь сказать, что сам себя поранил?
— Я просто поранился... во время тренировки, — пробормотал Эш, предлагая слабое оправдание суровым вопросам Лорен.
— Если академия действительно заставляла тебя тренироваться до тех пор, пока твои руки не оказались в таком состоянии, я подам официальную жалобу.
Эш смотрел в пол и молчал.
Даже если в эту ложь было трудно поверить, ему больше нечего было сказать. Да и что он мог сказать? Что его мучил младший брат, и с тех пор он занимается членовредительством? Он никак не мог никому рассказать об этом.
Лорен ослабила хватку и тихо сказала:
— Я... я никогда не замечала этого до сих пор.
Эш закусил пересохшие губы, наблюдая за тем, как пальцы Лорен прослеживают шрамы.
— Мне даже не было любопытно. Почему ты всегда носил перчатки, почему всегда надевал чёрную одежду под форму... — Лорен слабо моргнула. — Потому что мне было всё равно... всё вокруг было лишь бессмысленным фоном.
Бессмысленный фон, равнодушные люди.
Эти слова словно впились в трещины его разбитого сердца, раскалывая его ещё больше. Эш сглотнул, чувствуя, как разрастается боль, и готовясь к предстоящей агонии.
— Но теперь ни ты, ни другие рыцари больше не будут просто бессмысленными украшениями.
Вместо того чтобы окончательно расколоть его разбитое сердце, Лорен заполнила трещины.
Её хватка стала более мягкой, но всё ещё тёплой.
Эш поднял глаза на Лорен. Несмотря на нахмуренные брови, беспокойство Лорен было очевидным, а её взгляд — более решительным, чем прежде.
— Если ты не хочешь говорить, можешь не говорить. Но если ты не расскажешь мне, я ничего не узнаю. Так что я подожду, — Лорен, как будто с трудом подбирающая слова, сделала паузу и сглотнула. — Я буду ждать, пока ты не сможешь рассказать мне всё; по крайней мере мне. Так что ты...
Лорен, казалось, тщательно обдумывала, что ей сказать, её губы медленно шевелились.
Видя это, Эш подумал, что кончики пальцев, удерживающие его, могут сломаться. В то же время он чувствовал, что его сердце всё-таки может разбиться вдребезги от этих невероятных слов.
Обновлено: 15.02.2026