— Канарейка? — покровительница в маске паука склонила голову к Эшу и задала вопрос, прежде чем опомниться: — О, точно. Ты ведь не можешь говорить, да? Дай мне свою ладонь. Я держала в руках столько ладоней, что сразу пойму, кто ты, глядя на твою.
— Правда? Ты ошибалась раньше.
— На этот раз я уверена, — коротко ответила покровительница в маске паука на упрёк подруги и протянула руку.
Эш моргнул, глаза защипало. Приближающаяся рука казалась огромной и угрожающей, словно могла его ударить. Тревога и страх разоблачения искажали его зрение.
— Хм? Что случилось? — покровительница в маске паука, ожидая, когда Эш положит свою руку ей на ладонь, с любопытством спросила, когда Эш замешкался. Глядя на Эша, она прищёлкнула языком, увидев напряжённую, дрожащую руку Эша: — Твои руки покрыты шрамами. Каким бы рыцарем ты ни был, как они могли так изуродоваться? Это позор.
Этот лёгкий упрёк пронзил сердце Эша, как лезвие бритвы.
— Где? Дай-ка мне тоже посмотреть, — покровительница в волчьей маске, стоявшая рядом с ней, тоже наклонила голову, чтобы рассмотреть руку Эша. — Ах… это серьёзно. Тебе нужно лучше о них заботиться.
Покровительница в волчьей маске, не задумываясь, тоже прокомментировала шрамы Эша. В тот момент Эш хотел отрезать себе руку. Если бы это означало, что он сможет скрыться от взглядов людей, стоящих перед ним, он бы так и сделал. Их небрежные слова были подобны шипам, пронзающим его сердце.
«Нет».
Это простое, детское слово эхом отозвалось в сознании Эша, словно предупреждение.
«Нет, не смотри. Нет».
Его взгляд, устремлённый в пол, расфокусировался и безудержно дрожал. Он беззвучно плакал под маской. Слёзы, стекавшие по щекам, казалось, резали кожу. Ему хотелось немедленно убежать, но он не мог.
Всё, что он мог делать, это лить слёзы, которые никто не мог увидеть. Когда-то он думал, что уход из семьи положит конец этим страданиям, но это было иллюзией.
Боль, которая сформировала его, не исчезла с изменением обстановки.
Боль и несчастье, которые пустили в нём корни, всегда следовали за ним.
Даже если он притворялся, что всё в порядке, и вёл себя как все остальные, его всегда окружали глубокие раны, которые он не мог залечить. Нет, это был шрам, который никто не мог стереть. В этом мире не было никого, кто мог бы убрать этот шрам. Не было никого, кто мог бы принять это несовершенство. Его ненавидели и презирали. Его истинное «я», без притворства, было достойно только этого.
Пока он всё глубже погружался в знакомую пучину ненависти к себе, кто-то твёрдыми шагами подошёл к нему. Прежде чем Эш Грин успел понять, кто это, его схватили за запястье и подняли на ноги. Спотыкаясь из-за сильной хватки, он не успел стряхнуть руку и мог только следовать за тем, кто тащил его прочь.
В мгновение ока они покинули место проведения вечеринки и вошли в уединённый сад. Мелкий дождик щекотал кожу. Сморгнув слёзы под вуалью, Эш узнал свою покровительницу. Даже будучи в замешательстве, он смутно догадывался, кто это, когда его внезапно схватили за запястье.
Эш попытался позвать Лорен, которая уходила всё дальше в сад, но кляп во рту позволил ему издать лишь слабый стон.
Лорен, возможно, каким-то чудом услышав тихий звук, резко остановилась и обернулась:
— Ах… Прости. Тебе больно?
Эш быстро высвободил своё запястье из хватки Лорен и изучающе посмотрел ей в лицо. Как человек, отчаянно ищущий убежища, Эш выскользнул с открытого пространства и сделал несколько осторожных шагов к небольшому павильону.
Лорен, думая, что Эш просто пытается укрыться от дождя, без раздумий последовала за ним в павильон.
Она видела? Эш задумался, наблюдая, как Лорен слегка встряхивает мокрую одежду, избавляясь от осевших на поверхности капель дождя.
Из-за бешено колотящегося сердца ему казалось, что его тело раскачивается. Спрятав руки за спину, Эш сделал несколько медленных, поверхностных вдохов, чтобы успокоить свой разум, который, казалось, мог в любой момент выйти из-под контроля. В отличие от паники, охватившей его ранее, сознание Эша теперь представляло собой клубок беспорядочных мыслей.
Было невыносимо больно, когда незнакомцы видели его раны. Но, по крайней мере, эти незнакомцы не знали, кто он такой, и никогда не узнают. Но человек, стоявший перед ним, был другим. Лорен была его покровительницей, тем, кто заботился о нём достаточно, чтобы без колебаний узнать его. Эш не хотел, чтобы она видела его шрамы. Он не хотел терять единственного человека, который всегда думал о нём, из-за своей уродливой внешности.
Он не хотел, чтобы его ненавидели.
— Что случилось? Тебе очень больно? Может, я слишком сильно сжала тебе руку? Но я просто злилась из-за чего-то другого, — несколько неуверенно сказала Лорен, когда Эш промолчал.
Эш энергично покачал головой, показывая, что ему не больно. Его резали и кромсали ножами столько раз, что он и сосчитать не мог; крепкая хватка на запястье не причинила бы ему боли. Даже если бы причинила, это принесло бы ему некоторое утешение, так что Лорен не нужно было его жалеть.
— Если подумать, он упоминал, что вы не можете говорить… — сказала Лорен, снимая с себя удушающую маску и со вздохом откидывая назад растрёпанную чёлку.
Эш слегка кивнул.
— Ах, — снова вздохнула Лорен и придвинулась ближе к Эшу.
Не осознавая этого, Эш инстинктивно отступил на шаг, когда Лорен приблизилась. Он слегка ударился спиной о колонну павильона. Эш крепко прижал руку к колонне, спрятав её в узком пространстве между спиной и стеной. В результате пышный букет, который он держал в руках, был сильно смят.
Увидев, что Эш в замешательстве отступает, Лорен моргнула:
— Я собиралась приподнять для тебя вуаль. Ты хочешь сделать это сам?
Эш быстро покачал головой. Если бы он сам поднял вуаль, его бы разоблачили. Они вышли из банкетного зала, так что прямого освещения не было, но теперь их освещал сияющий лунный свет. Луна была такой яркой, что даже моросящий в темноте дождь был виден, и не небе не было ни облачка.
Не говоря ни слова, Лорен сделала ещё один шаг к Эшу.
Некуда было бежать или прятаться, и Эш затаил дыхание, наблюдая за приближением Лорен. Лорен протянула руку и схватила край вуали. Она медленно и осторожно приподняла её, открывая лицо Эша.
Эш наблюдал, как мир внизу становился всё ярче. Когда завеса полностью спала, его взгляд встретился с мягкими карими глазами Лорен.
Рассеянно моргая, Эш быстро опустил взгляд. За несколько мгновений до этого он плакал, поэтому знал, что выглядит не очень. Он уставился на белые узоры, пересекающие серый мраморный пол.
Настойчивый, безмолвный взгляд упал на него из-под полуопущенных век. Эш почувствовал это как щекотку на коже.
Не в силах сопротивляться, Эш осторожно приоткрыл веки, чтобы увидеть выражение лица Лорен.
Лорен, всё ещё державшая край вуали, нахмурилась.
На мгновение Эш почувствовал, как у него упало сердце, но затем он сделал глубокий вдох, и в груди у него разлилось облегчение. Лорен беспокоилась о нём.
Лорен, в глазах которой не было света, протянула руку и вытащила кляп из губ Эша.
Лицо Эша покраснело от смущения, а слюна, скопившаяся за время долгого держания кляпа, начала бесконтрольно капать. Он хотел что-то сказать, но вместо этого прикусил губу, заметив задумчивый взгляд Лорен. Мышцы вокруг его рта, который он был вынужден держать открытым, онемели.
— Ты не… ненавидишь своего брата? — Лорен тихим голосом затронула неприятную тему, и Эш поднял голову.
В тот момент Эш забыл о смысле вопроса, очарованный открывшимся ему видом.
Ясные глаза Лорен, освещённые лунным светом, были полностью сосредоточены на нём. Даже тени в этих глазах отражали спокойный, непоколебимый взгляд, который резко контрастировал с его собственной дрожью. Казалось, что для Лорен не существовало ничего в мире, кроме Эша, на которого она смотрела с такой заботой.
«О, я хочу, чтобы этот человек продолжал беспокоиться обо мне», — подумал Эш, наслаждаясь возникшим в нём желанием.
Он крепче прижал руку, спрятанную за спиной, к своему телу.
В отличие от ненавидящего взгляда отца или бесстрастного — Абеля, тёплые глаза Лорен излучали новую, чистую форму заботы, которой он никогда не знал. Это было так приятно, что он не хотел это терять.
«Но даже Лорен, которая сейчас беспокоится обо мне, невзлюбила бы меня, если бы увидела меня настоящего. Она смотрела бы на меня холодными, жалостливыми глазами. Итак, мои недостатки никогда не должны быть обнаружены… Я должен позаботиться о том, чтобы моё никчёмное, покрытое шрамами тело оставалось скрытым».
Обновлено: 15.02.2026