— Иногда, если что-то скрывать, то ценность этого больше подчёркивается, чем если бы это было открыто. Рад видеть, что все веселятся, — заметил Абель Грин, хотя я не могла понять, обращается ли он ко мне или к самому себе.
Я посмотрела на покровителей, двигавшихся внизу. Они проверяли рыцарей одного за другим, откидывали вуали, чтобы убедиться, что рыцарь принадлежит им, радовались, когда это было так, и смеялись над тем, как трудно было опознать их по рукам, если это было не так.
Зал наполнился их весёлой болтовнёй.
Что они добились того, чтобы рыцари молчали?
Я растерянно моргнула, не в силах разглядеть под вуалью, которую все приподнимали лишь совсем чуть-чуть, чтобы рассмотреть лица. Даже если рыцарям велели молчать, они обязательно заговорят, если встретят своего покровителя. Некоторые рыцари уже нашли своих покровителей и стояли с ними, но голосов не было слышно.
— Кажется, у вас под покровительством четыре рыцаря? — голос Абеля Грина я могла слышать совершенно отчётливо, в отличие от голосов спонсоров внизу.
— Да, — коротко кивнула я в ответ.
— Конечно, это не слишком обременительно для вас, графиня, но содержание четырёх рыцарей требует немалых средств. Не думали ли вы когда-нибудь потратить эти деньги на что-то более ценное? Не кажется ли вам, что рыцари, которые теряют свою единственную ценность из-за тонкого куска ткани, не стоят таких больших вложений? Кроме того, цветам суждено рано или поздно завянуть. Разве вам не нужна сила, которая не увядает? — губы Абеля Грина плавно изогнулись, когда он заговорил.
Я посмотрела в его ярко-красные глаза сквозь миндалевидные отверстия в маске. Красные глаза под белой кроличьей маской сильно напоминали настоящего кролика. Мне пришло в голову, что он мог выбрать маску под цвет глаз, чтобы усилить свой образ.
— Есть ли гарантия, что сила не иссякнет? — спросила я, отводя взгляд от его казалось бы безэмоциональных красных глаз. — Ничто не вечно, и власть не исключение...
Даже если Элизар станет королём, величайшая власть останется за семьёй Грин, а я в лучшем случае буду на втором месте. Я не собиралась вступать с ним в союз, и после приблизительных подсчётов оказалось, что его предложение не сулит мне ничего хорошего.
Моё будущее всегда было неопределённым.
Я понятия не имела, где окажусь через год или два, поэтому обещания будущих выгод меня не прельщали. Без явных преимуществ люди склоняются к привычному, и я не была исключением.
— Конечно, вечности не существует. Но мы можем продлить мгновение, — сказал Абель Грин голосом, тихим, как шёпот перед сном. Сладкий аромат кальяна, казалось, сливался с его словами.
Я коснулась пульсирующего виска.
— Если бы мгновение могло тянуться столько же, сколько наша жизнь... согласитесь, это неплохая мысль? — его голос просочился внутрь, как дым. — Семья или что-то ещё… В конце концов, самое важное — это сам человек. Если властью можно наслаждаться всю жизнь, это то же самое, что вечность. — Абель Грин наклонил голову в мою сторону и положил руку на стол. — Не желаете ли вы разделить со мной вечность, графиня?
Этот человек даже себя использует как инструмент. Опираясь на локоть, я потёрла ладонью лоб и посмотрела в его гипнотизирующие глаза, словно заглядывая в далёкое будущее.
Его глаза были полны доброжелательности, словно предполагая, что для меня есть ещё что-то важное в его предложении. Я много раз видела такой взгляд у Ириэля. Разница заключалась в том, что Абель Грин не проявлял никаких эмоций, используя свои ресурсы таким образом. Ириэль решил жить так, потому что это было всё, что у него было.
Но Абель Грин был другим. Он просто использовал один из своих многочисленных ресурсов, не заботясь о средствах и методах. Он не сожалел о том, что ему не нужно полагаться только на внешность. Поэтому я даже не задумывалась о том, чтобы рассмотреть его предложение.
— Мне не нужна вечность. Я живу настоящим.
Абель Грин легко кивнул без намёка на разочарование. Длинные уши его кроличьей маски наклонились почти как настоящие.
Он рассмеялся лёгким, как пузырьки шампанского, смехом:
— Вы цените настоящее, графиня.
— Настоящее, вечность, мгновение... все они бессмысленны, — вздохнула я в ответ. Его нарочито двусмысленные слова, призванные сбить меня с толку, утомляли. — Прямо сейчас мне следует спуститься вниз и найти своего рыцаря. Иначе он может остаться один.
Я встала со своего кресла.
Места, где сидели рыцари, теперь были гораздо свободнее. Пора было искать Эша.
— Вы дорожите даже своим потрёпанным рыцарем.
Я остановилась, услышав его слова, и посмотрела на его маску, которая поглощала свет, а не отражала его:
— Почему вы считаете его потрёпанным?
— Потому что я внимательно наблюдал за своим братом.
— Значит, в ваших глазах ваш брат видится таким?
Абель Грин улыбнулся:
— Цветок без аромата.
— Раньше вы говорили, что он увядший цветок. А теперь он цветок без аромата? Значит, Эш и без аромата, и увядший?
— Как ни стыдно признавать это, но да, — Абель Грин говорил с сожалением, как будто это был семейный позор. — Честно говоря, жаль, что графиня поддерживает такого рыцаря. Внешне он может казаться прекрасным, но на самом деле это не так. Скоро вы это узнаете...
Я уставилась на него, сузив глаза.
Я не могла понять.
Почему он пытается настроить меня против Эша? Чего он надеется добиться?
Если бы я была из тех, кто заменяет рыцарей при первых признаках недостатка, его туманные намёки могли бы вызвать у меня интерес. Но на меня подобные уловки не действовали.
— Это не ваша забота, сэр. Позаботьтесь о своём собственном рыцаре. То, что рыцарь умеет махать мечом, ещё не означает, что он компетентен.
Не дожидаясь ответа, я оставила его и ушла с балкона.
Прохладный ветерок снаружи укрепил мою решимость.
Он никогда мне не нравился, но теперь это стало очевидным.
Абель Грин был неприятен.
Я не пожалею, если он исчезнет вместе с принцем Элизаром.
***
Эш Грин крепче сжал букет, его руки дрожали.
В этом месте единственное, за что он мог держаться, — это мёртвые цветы, срезанные и сломанные, теряющие свою жизненную силу.
Вхгляд Эша метался из стороны в сторону, пока он тщетно пытался сосредоточиться на цветах в его бледных руках. Он склонил голову, и удушливый аромат наполнил воздух за опущенной вуалью.
— Найти их сложнее, чем я думала. Когда они сидят, то выглядят одинаково высокими.
— Разве вы не видите цвет волос? Продолжайте искать.
Эш затаил дыхание, когда смех и шаги стали ближе.
«Пожалуйста, не говорите со мной».
Эш Грин молился беззвучно, даже затаив дыхание.
Без перчаток его голые руки были обнажены. Если бы кто-то попросил показать их, ему пришлось бы открыть свои отвратительные шрамы — кожу, изуродованную бесконечными разрезами и заживлениями. От этой мысли он чувствовал удушье.
С тех пор как Эшу пришлось снять перчатки, он едва сохранял рассудок. Если кто-то спросил бы его о его грубых руках, он не смог бы найти ответ. Как он мог объяснить бесчисленные эксперименты и страдания, которые пережил в одиночку?
Эш Грин крепко зажмурил глаза, не желая встречаться с реальностью. Он избегал зеркал, боясь того, что там увидит. Он никак не мог показать другим свою истинную сущность.
Спонсор в паучьей маске вздохнул, осматривая окружающих рыцарей в вуалях:
— Ха... Где канарейка?
— Неужели ты никогда не найдёшь его? Твой рыцарь будет огорчён, — спонсор в маске волка, который уже нашёл своего рыцаря и привёл его на место, рассмеялся.
Эш задрожал от волнения, когда их голоса зазвучали совсем рядом.
— Хм. Может быть?.. — спонсор в паучьей маске остановился перед Эшем и заговорил.
Почувствовав, как кто-то остановился перед ним, Эш нехотя открыл плотно зажмуренные глаза.
В поле зрения были только мыски сапог, и это усиливало его неконтролируемый страх.
Обновлено: 15.02.2026