— Не хочу вас обременять, но я выделил специальное место, чтобы вы могли комфортнее насладиться предстоящим событием, — с улыбкой сказал Абель Грин.
— И что же это за событие? — спросила я, нахмурившись под маской. Его слова напомнили мне о событии, о котором я успела позабыть.
Где сейчас Эш? Я задумалась.
Что за грандиозное событие могло быть настолько важным, что потребовало удаления всех рыцарей? Вероятно, это была уловка, направленная на укрепление товарищества между покровителями, исключая рыцарей, но мне эта идея не понравилась.
— Это мероприятие, призванное напомнить нам об истинных обязанностях рыцарей. С места, которое я для вас приготовил, вы увидите это лучше, — спокойно ответил он. — Да и брата будет легче найти.
— Найти?..
— Увядший цветок, спрятанный в букете, лучше выделяется на расстоянии, — сказал Абель Грин, так нелестно отзываясь о собственном брате.
Я изумлённо уставилась на Абеля Грина.
— Хорошо. Не могли бы вы показать мне то место? — спросила я после недолгого колебания.
Раньше я никогда не думала об Абеле Грине. Я даже не знала о проблемах в семье Эша и слышала его имя лишь вскользь. Но теперь, услышав, как Абель Грин называет Эша увядшим цветком, я почувствовала тревогу. Это была странная смесь желания избегать его и потребности узнать больше.
— Конечно, графиня, — плавно произнёс Абель Грин, помогая мне подняться на ноги.
Я хмурилась под маской, пока шла. Неудобство от прогулки с кем-то, кроме рыцаря, было ощутимым.
Абель Грин повёл меня к краю праздничного зала.
По мере того как мы удалялись от зала, прохладный воздух из распахнутых окон проникал в мои лёгкие. Вдыхая прохладный, пахнущий дождём воздух, я последовала за ним вверх по лестнице.
Мы оказались на высоком балконе, с которого открывался вид на праздничный зал. Тёмно-красный атлас придавал балкону уют, и здесь было всего два кресла. Увидев это, я пожалела, что пошла за ним сюда, в место, которое было явно подготовлено заранее.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал Абель Грин, выдвигая для меня одно из кресел.
Не имея возможности повернуть назад, я села и посмотрела вниз.
Сверху праздничный зал казался гораздо больше, чем с первого этажа. В центре зала стояла массивная, загадочная скульптура, которую я раньше не замечала — что-то, что я подсознательно принимала за колонну или стену. Большая двухъярусная конструкция, похожая на белый торт, была слишком простой, чтобы называться скульптурой.
— Мероприятие скоро начнётся. Как насчёт того, чтобы немного покурить перед этим? — предложил Абель Грин, протягивая мне со стола трубку для кальяна.
В воздухе витал аромат, исходящий от кальяна, который, вероятно, был зажжён до моего прихода.
— Нет, спасибо, — отказалась я, зная, что от курения после нескольких бокалов вина у меня может разболеться голова.
Абель Грин не стал настаивать. Он слабо улыбнулся, взял трубку и сделал лёгкую затяжку. Когда он выдохнул, воздух наполнился густым сладковатым дымом.
Не обращая внимания на соблазнительные закуски на столе, я сделала глоток напитка, который Абель Грин налил мне, позволив сладкому дыму стать моей закуской.
— Похоже, вам нравится пить, — заметил Абель Грин, наливая мне ещё, а свой бокал оставляя нетронутым.
— Не то чтобы мне было чем заняться, — ответила я.
Чувствуя себя неловко на этой вечеринке, я пила по привычке. Я так привыкла к этому, что Рэйвон спрятал всё спиртное дома, чтобы оно не попадалось мне на глаза.
— Если желаете, у нас есть другие напитки, — предложил Абель Грин.
— Нет, всё в порядке. Я уже пью, — сказала я, проглотив вино, чтобы промочить горло.
Его попытки угодить мне казались бессмысленными, возможно, из-за того, насколько мало я была к нему расположена изначально. В отличие от моей прошлого друга Дина Лидса, у меня не было воспоминаний о дружбе с Абелем Грином. Для меня он был незнакомцем, что только усиливало мою настороженность.
Несмотря на те же намерения, что и у других, моя реакция на него была иной. Вопреки моим ожиданиям, Абель Грин замолчал после моего краткого ответа. Он просто выдыхал тонкие струйки дыма из кальяна и время от времени подливал мне в бокал.
Мне нужно было узнать о нём больше, чтобы понять своё беспокойство. Однако, не найдя подходящей темы, я молча наблюдала за ним, потягивая напиток. Упоминание Эша могло бы раскрыть его истинную сущность, но обсуждать Эша с ним было отвратительно.
— А, похоже, сейчас начнётся, — сказал Абель Грин, когда люстры внезапно погасли, погрузив зал для вечеринок в темноту.
Несмотря на резкую перемену, в зале сохранялось спокойствие, вероятно, благодаря тому, что все были заранее предупреждены.
Я подождала, пока глаза привыкнут, но не успела — из одного конца зала на гигантскую скульптуру, которую я видела ранее, пролился яркий свет.
В воздухе зазвучала музыка — приятная мелодия, щекочущая слух.
Звук эхом прокатился по залу.
Под бодрые звуки, напоминающие свадебный марш, рыцари в священнических одеждах медленно шли друг за другом по дорожке из чистого белого света, прорезавшей темноту.
Они несли различные букеты и, кажется, двигались чётко к своей цели.
Прибыв на место, они заполнили двухъярусное сооружение сверху донизу.
Появились помощники, ранее скрытые во тьме, и разложили зелёные листья и цветы между сидящими рыцарями.
Сцена напоминала гигантский торт из цветов, а сами рыцари заполняли промежутки между цветами.
— Разве это не прекрасно? — сказал с насмешкой Абель Грин.
Как он и говорил, зрелище было, несомненно, прекрасным.
Рыцари, одетые в чистые белые одежды, в вуалях и с букетами в руках, собрались под единственным светом в темноте, выглядя так чисто и свято, словно на землю опустился кусочек неба.
Когда рыцари закончили рассаживаться, в тускло освещённом банкетном зале наконец снова стало светлее.
Спонсоры, скрытые в темноте, пристально наблюдали за рыцарями. Вид масок, напоминающих различных животных, направленных в одну сторону, — словно хищники, следящие за добычей, — вызывал странное чувство тревоги.
Абель Грин отложил трубку, встал и подошёл к перилам.
Не желая быть замеченным в связях с ним, я отступила назад, чтобы не привлекать внимания толпы.
— Спасибо всем спонсорам за то, что пришли сегодня. Мы подготовили для вас небольшое мероприятие, хотя я не уверен, что оно вам понравится, — объявил Абель Грин достаточно громко, чтобы эхо разнеслось по залу, и слегка поклонился собравшимся. — Рыцарям не разрешается говорить некоторое время, поэтому, пожалуйста, найдите своего рыцаря исключительно по запаху цветов. Первые пять человек, которые найдут своих рыцарей, получат особые подарки, так что, пожалуйста, поторопитесь.
Он говорил с нотками смеха, и в зале поднялся весёлый ропот.
Казалось, все были заинтригованы организованным им мероприятием. Действительно, одеть всех рыцарей в одинаковые наряды и заставить людей угадывать их личности с помощью такого необычного метода было неслыханно даже в академии.
С этими словами Абель Грин вернулся на своё место.
Внизу зашевелились спонсоры, разыскивая своих рыцарей.
Когда внимание толпы переключилось, я слегка выдвинула своё кресло и посмотрела вниз.
Спонсоры, словно хищники, кружили вокруг белого, покрытого цветами рыцарского сооружения. Эта сцена напоминала пчёл, роящихся вокруг цветов.
Они перемещались между рыцарями, пристально их разглядывая.
Я наблюдала за ними, наслаждаясь лёгкой беседой, наблюдала, как они нюхают букеты или трогают руки рыцарей — единственную их обнажённую часть тела. Обычно рыцари охотно начинали разговор, но, как сказал Абель Грин, никто из них не заговорил.
Они сидели молча, как куклы, протягивая руки к приближающимся покровителям.
Откинувшись назад, я смочила пересохшее горло вином. Обычно я была среди спонсоров, но сейчас, отступив назад, я почувствовала непривычность, о которой давно забыла. Рыцари дразнили покровителей, принимая правила игры без протеста, даже, кажется, желая этого.
Разве именно это — долг рыцаря, как желает показать нам Абель Грин? Неужели этот человек ничего не чувствует, видя, как обращаются с другими? Я снова почувствовала беспокойство, глядя на его маску, которая не отражала света. Для меня не имело значения, какое положение занимают рыцари. Я уже давно поняла, что этот мир такой. Поэтому подобная сцена казалась мне немного непривычной, но не вызывала особых эмоций.
Однако, в отличие от меня, Абель Грин был дворянином, живущим в этом месте. В отличие от меня, воспринимающей всё как часть игры в визуальной новелле, дворянин такого уровня, как Абель Грин, посчитал бы постыдным, что другие дворяне относятся к рыцарям-мужчинам как к предметам коллекционирования. Тем не менее он с лёгкой улыбкой наблюдал за происходящим.
Да, это было запланированное им мероприятие. Конечно, это его не беспокоило.
Чтобы развлечь покровителей и завоевать их расположение, не имело значения, как обращаются с рыцарями, даже если они были собратьями.
Для него эти рыцари были всего лишь инструментом для привлечения покровителей.
Наконец-то я поняла, в чём причина моего постоянного беспокойства о нём.
Абель Грин был человеком, который мог без малейшего сомнения или укора совести относиться к людям как к орудиям.
Обновлено: 15.02.2026