— Какие-то проблемы? — спросил Абель Грин, входя в комнату.
— Нет, сэр, — ответил слуга.
Рыцари, до этого высказывавшие свои претензии, замолчали при внезапном появлении хозяина.
— Я знаю, что это неудобно, но прошу всех надеть их. Мы скоро начнём, — с улыбкой сказал Абель, глядя на рыцарей, которые выглядели недовольными.
Несмотря на его вежливый напор, рыцари беспокойно теребили свои заглушки.
Эш, прислонившийся к стене, незаметно поднял взгляд и посмотрел на Абеля.
Увлечённый разговором со слугой, Абель не обращал внимания на Эша, стоявшего в углу.
В отличие от прежних времён, когда одно лишь упоминание имени брата приводило его в ужас, при появлении Абеля Эш почувствовал себя спокойнее. Возможно, это было связано с тем, что он уже принял решение или привык к нему.
Он попросил своего спонсора взять его с собой на вечеринку именно из-за Абеля.
Он хотел быть достойным старшим братом, а не трусом, боящимся своего младшего брата.
Он хотел быть обычным братом.
Даже если эта возможность была почти ничтожной, как мерцание лампочки, Эш Грин не хотел её упускать.
Он хотел верить, что спокойный разговор может что-то изменить.
— Извините. Не могли бы вы снять перчатки? — спросил служащий, подходя к Эшу.
— О, это немного… — Эш, держа в руках заглушку, повернулся к служителю со взволнованным выражением лица.
С детства он никогда не снимал перчатки в присутствии других. Перчатки, ставшие почти частью его кожи, были для него незаменимы.
— Простите, но мы просим всех воздержаться от ношения того, что может их опознать.
— Но ведь по перчаткам никто не сможет определить… — Эш заколебался и замолчал.
Мысль о том, чтобы предстать перед другими без перчаток, пугала его больше, чем встреча с Абель.
— Это приказ — не допускать различий между рыцарями, какими бы незначительными они ни были. Мы просим вас отнестись к этому с пониманием.
Служитель нахмурился, объясняя Эшу приказ.
Эш, поняв это, замолчал и озадаченно моргнул.
Абель издалека заметил этот обмен репликами и повернулся посмотреть.
Напрягшись, Эш встретил его взгляд.
Абель с приветливым выражением лица улыбнулся и подошёл к нему:
— Какие-то проблемы?
Эш инстинктивно опустил лицо, прячась от взгляда брата, когда Абель приблизился.
— Он сказал, что ему трудно снять перчатки... — неловко ответил слуга.
— Понятно. Простите, но не могли бы вы всё-таки снять их? — Абель обратился к Эшу. По его поведению было непонятно, действительно ли он его не узнала или просто притворялся, что не замечает.
— Это... простите, нет, — слабо запротестовал Эш.
Теперь он просто не мог его не узнать.
Абель пожал плечами и обратился к слуге, который неловко слушал его:
— Подготовь остальных рыцарей. Я поговорю с братом.
Слуга кивнул и удалился, чтобы закончить приготовления.
Абель молча вышел. Эш решил идти за братом, не зная, была ли последняя его реплика приглашением.
— Отец был бы очень рад видеть тебя в таком виде, — голос Абель прорезал тишину пустого коридора. — Прикидываешься дурачком ради чьей-то забавы... и даже не выделяешься среди других рыцарей.
Эш вздрогнул от резких слов и спросил:
— Скажи мне, о чём думает отец?
— Он одержим герцогом, — равнодушно ответил Абель.
Герцог Грин больше времени проводил за границей в делах и путешествиях, чем дома. Он возвращался раз в несколько лет, но вскоре снова уезжал. Их отец всегда добивался внимания герцога, используя для этого двух своих сыновей. Он надеялся, что герцог задержится здесь подольше, хотя бы ради талантов своих сыновей. Однако Эш разочаровал его, а Абель не сумел заинтересовать герцога.
Абель понимал, что одними усилиями ему не удержать герцога. Но он не сдавался. Он стремился создать причину, которая заставила бы герцога остаться в стране, принести семье столько власти, что герцогу пришлось бы управлять ею самому.
— Он... хорошо себя чувствует? — спросил Эш, вспомнив суровое лицо отца.
Единственный раз, когда он проявил к Эшу хоть немного доброты, был в прошлом, когда он проявил к нему мимолётный интерес. Эш скучал по этим моментам, даже если они казались краткой иллюзией гармоничной семьи.
— Почему это имеет значение? Ты сам ушёл из семьи.
— Потому что... мы — семья.
— Какое значение имеет семья? — голос Абеля был холодным и отстранённым, вопрос был скорее риторическим, в нём не быоло ни грамма настоящего желания узнать мнение Эша. — Для нас нет семьи, есть только род. Ты говоришь как простолюдин, поэтому отец тебя и недолюбливает.
— Ничего не поделаешь.
— Ты всё ещё глуп. К сожалению.
— Я просто... хочу жить гармонично. Как другие семьи... С отцом, тобой и герцогом, все вместе, — Эш заговорил, его крепко кулаки подрагивали. По правде говоря, он знал, что они никогда не были счастливы вместе. Именно поэтому он жаждал этого ещё больше.
— Как странно, — Абель посмотрел на Эша сверху вниз, его тон был лёгким. — Животные, освободившись из ловушки, избегают этого места. Почему же люди наступают на одни и те же грабли?
Он поджал губы, на мгновение погрузившись в раздумья, а затем скрестил руки и равнодушно произнёс:
— Просто наслаждайся своей жизнью рыцаря. Она всё равно закончится сегодня. Но даже если тебя бросят, ты всегда сможешь снова прибиться к принцессе.
С этими холодными словами Абель ушёл, и его шаги отдавались гулким эхом в коридоре.
Эш стоял в коридоре один, безучастно почёсывая ладонь. Беспомощность охватила его, как только Абель ушёл. Это было не то, что он хотел обсудить; он понятия не имел, что делать дальше. Он не мог определить, где что-то пошло не так и как это исправить.
— Если бы только я не предал ожидания отца...
Если бы только он был тем сыном, которого хотел отец. Тогда Абель не стал бы таким холодным, а отец не прибегал бы к странным мерам, чтобы завоевать расположение герцога. Но он всегда был для отца разочарованием.
Полным провалом.
Бесполезный побочный продукт.
— Простите...
От размышлений Эша Грина оторвал слуга, который подошёл незаметно. Нехотя он снял перчатки и посмотрел на шкатулку с драгоценностями, которую предложил слуга.
***
Мы прошли к танцевальной площадке в одной из сторон праздничного зала.
Зазвучала бодрая музыка вальса.
Поняв, что под эту музыку я не смогу хорошо танцевать, я пожалела, что приняла приглашение. По правде говоря, я не очень любила танцевать и лишь смутно помнила основные движения. Да и танцевала я неуклюже. Здесь никто не ожидал серьёзного выступления, но я всё равно чувствовала себя неловко.
— Можно я поведу? — спросила я, взяв Дина Лидса за руку.
Так было проще. Поскольку я была в охотничьем наряде, а Дин Лидс — в платье, это подходило нам больше.
— Конечно, — бесстрастно ответил он, принимая нужную позу.
Теперь, когда мы были ближе, до моего носа донёсся лёгкий освежающий аромат роз, похожий на утреннюю росу. После небольшой паузы мы начали двигаться в такт музыке.
— Кажется, вы не очень любите танцевать? — спросил Дин Лидс, когда мы начали танец.
— ...Наверное, так можно сказать, — ответила я.
— Я беспокоюсь, что мог вытащить вас сюда против вашей воли, — сказал он, хотя его тон был далёк от беспокойства. Но я не мог позволить кролику заполучить тебя, — добавил он с ноткой смеха.
Проследив за взглядом Дина Лидса, я вскоре поняла, кого он имел в виду. Это был Абель Грин в маске белого кролика, который разговаривал со спонсором в маске оленя.
Без присутствия рыцарей Абель Грин был одним из немногих мужчин на празднике благотворителей, что выделяло его даже на расстоянии. Но моё внимание больше привлёк его собеседник. Хотя я не могла разглядеть его издалека из-за маски, что-то в нём казалось знакомым.
Спонсорами, которых я знала, были принцесса Элисита, Дин Лидс и Коллетт Ол — только эти трое. Принцессы здесь не было, Дин Лидс был со мной, и, судя по росту, этим человеком была не Коллетт.
Тогда кто же тот человек, который показался мне таким знакомым?
Вопрос не давал покоя.
Обновлено: 15.02.2026