Первое впечатление от праздничного зала было мрачным. Тусклое янтарное освещение, напоминающее уютную пещеру, было достаточно ярким, чтобы видеть тех, кто находился поблизости, но на расстоянии распознать кого-либо было сложно. Учитывая, что все были в масках, определить, кто есть кто, оказалось ещё сложнее. Странно, но запах, который был так заметен за пределами праздничного зала, стал ненавязчивым, как только я оказалась внутри. Напротив, уникальный аромат сливался с пышным убранством зала, создавая приятную иллюзию присутствия в экзотическом месте.
Я вдохнула аромат и двинулась вперёд.
Люди собирались группами, пили и курили кальян, общались друг с другом. Некоторые танцевали в одном месте.
Я сориентировалась в помещении и нашла подходящий уголок, не присоединяясь ни к одной группе. Давно я не была одна. Дома со мной всегда были Рэй, Рэйвон или Свистун, а на улице рыцари всегда шли позади. И хотя меня это часто раздражало, сейчас одиночество ощущалось странной пустотой.
Я взяла у проходящего мимо слуги бокал вина и села на пустой диван. Откинувшись на высокую спинку и скрестив ноги, я потягивала вино, наблюдая за счастливо болтающими посетителями, как будто меня это не касалось. Несмотря на большое количество людей, среди них не было ни одного человека, с которым я была бы по-настоящему знакома. Это было вполне естественно, ведь я никогда не заводила разговоров. Время от времени ко мне подходили посетители, но я отвечала им лишь в пределах вежливости и не пыталась наладить контакт. Так как это была моя собственная заслуга, я не жалела о результате.
Однако я вдруг осознала, что у меня нет ни одного настоящего друга, и это ещё больше омрачило моё настроение.
Я была не в том положении, чтобы критиковать Ардора за отсутствие друзей. Но я не могла избавиться от чувства дистанции по отношению ко всем, кто не был Рэем или Рэйвоном, понимая, что через три года наши отношения ничего не будут значить. Отношение Рэя и Рэйвона ко мне никогда не менялось, в отличие от всех остальных. В прошлом я часто общалась с людьми, но теперь у меня даже не было желания делать это. После того как я неоднократно сталкивалась с тем, что люди, которых я будто бы хорошо знала, немного отличались от моих воспоминаний, это было неизбежно. Если отношениям суждено исчезнуть, лучше их вообще не заводить.
И всё же одиночество было бесспорно скучным. Мероприятия в Академии хотя бы имели какую-то развлекательную ценность, но в зале для вечеринок было полно деликатесов, а вот смотреть было не на что.
Я потягивала напиток, заставляя себя найти что-то, на чём можно было бы сосредоточиться, и рассматривала декорации праздничного зала одну за другой. Это было так же бессмысленно, как изучать узоры на потолке или полу, когда тебя ругают.
— Вам уже можно пить?
В этот момент сзади раздался знакомый голос, я повернула голову. Каким-то образом узнав меня, несмотря на маску, Дин Лидс в маске козла стоял, положив руку на спинку дивана. По густым рыжим волосам, выбивающимся из-под белой маски козла, его было легко узнать.
— Наверное... всё должно быть хорошо, — ответила я безразлично и сделала ещё один глоток своего напитка.
Прошло два месяца с тех пор, как я потеряла сознание. Меня не просили избегать алкоголя или табака, так что небольшое количество выпивки меня не убьёт.
— Вы, должно быть, здоровы, — легкомысленно заметил Дин Лидс. — Вам скучно. Как насчёт потанцевать?
Я моргнула от неожиданного предложения Дина Лидса. Если ему было что сказать, он мог просто сказать это. Мне хотелось увидеть выражение лица Дина Лидса, но, поскольку мы оба были в масках, я видела только его золотистые глаза.
— Конечно.
Я допила остатки напитка из своего бокала и встала. Я не знала, почему Дин Лидс подошёл ко мне, но в ином случае мне ничего не оставалось делать, как просто сидеть здесь.
***
Расставшись с Лорен, Эш Грин, следуя за слугой, прибыл в большую комнату, где собрались рыцари.
— Пожалуйста, подождите здесь минутку, — слуга, открывший дверь, сказал только это и удалился.
Эш всё ещё не понимал ситуации, но последовал указанию слуги и вошёл в комнату. Комната была заполнена рыцарями, одетыми так же, как и он. Рыцари либо болтали друг с другом, либо разглядывали себя в зеркале, коротая время с откинутой вуалью. Эш Грин тоже приподнял вуаль наполовину. Сняв вуаль, он смог разглядеть комнату более чётко. В комнате, внутренние стены которой, казалось, были снесены, чтобы создать более просторное пространство, не чувствовалось тесноты, несмотря на количество собравшихся рыцарей.
Эш Грин прислонился к одной из стен и устроился поудобнее, откинув вуаль. После возвращения домой у него не было настроения с кем-либо разговаривать.
— Ты знаешь, чему посвящено сегодняшнее мероприятие?
— Понятия не имею. Даже завсегдатаи, похоже, не в курсе.
— Странно. Собрать нас всех вот так…
Вокруг него слышались звуки разговоров других рыцарей.
— Раз уж это вечеринка, которую устраивает семья герцога, почему бы нам не спросить у кого-нибудь из них? — рыцарь с голубыми волосами огляделся в поисках Эша.
— Похоже, он ещё не прибыл.
Рыцарь, с которым он разговаривал, пожал плечами. Эш был рад, что уже опустил вуаль и погрузился в раздумья. Даже если бы его спросили, он не смог бы ответить. Он совсем не общался со своей семьёй. С тех пор как он покинул дом и поступил в военную академию, он разорвал связи с семьёй. Он с самого начала знал, что так будет, поэтому и поступил в академию. Семья лишь регулярно присылала ему значительную сумму денег, достаточную для оплаты обучения и поддержания достоинства. Это было сделано для того, чтобы он не опозорил фамилию.
О чём они на самом деле думают?
Эш Грин подумал о своём младшем брате, который присутствовал в академии в качестве патрона вместе с принцем. Он никогда не понимал и не спрашивал, о чём думает Абель. Пытаться угадать намерения Абеля сейчас было бесполезно. Но тот факт, что Абель выступал в роли покровителя, говорил о том, что семья дала своё согласие. Это означало, что его вечно отсутствующий отец разрешил Абелю стать покровителем. Возможно, присутствие Абеля было частью плана их отца.
Эш не мог поверить, что Абель или его отец просто хотели поддержать какого-либо рыцаря по доброй воле. Если бы речь шла только об Абеле, это можно было бы счесть непредсказуемой прихотью, но если в деле замешан ещё и принц, это было невозможно. За действиями Абеля определённо стоял расчёт их отца.
Что же они собираются предпринять, чтобы привлечь внимание герцога?
Эш Грин почувствовал прилив тревоги и рассеянно потёл швы своей перчатки.
— Прошу прощения, рыцари.
В этот момент в шумном зале ожидания раздался голос незнакомки. Посмотрев в сторону источника голоса, он увидел, что в комнату вошли одетые в ливреи тёмного серо-синего цвета служители, которые что-то несли в руках. Служители ходили по комнате, раздавая рыцарям шнуры. Эш Грин посмотрел на тяжёлый шнур, который ему вручили.
Это...
Это был не простой шнур. Это был кляп с цилиндрической пластиной, похожей на ручку, посередине. Остальные рыцари, поняв, что им досталось, обменялись недоумёнными взглядами и ропотом.
— Сейчас я расскажу о предстоящем событии, — спокойно начала та, которая заговорила первой, не обращая внимания на замешательство рыцарей. — Сегодня спонсоры должны найти своих рыцарей среди тех, кто одет в одинаковые наряды.
Рыцари заговорили вполголоса, понимая новизну этого мероприятия.
— Первый спонсор, который найдёт своего рыцаря, получит небольшую награду. Всё, что вам, рыцари, нужно сделать, — это занять отведённые вам места в праздничном зале, — служительница спокойно продолжила, несмотря на ропот рыцарей. — Затем покровители пройдут по кругу и найдут своих рыцарей.
— Почему нам дали это? — спросил один из рыцарей, держа в руках кляп.
— Потому что разговоры с покровителями запрещены, —невозмутимо ответила служанка. — Вы не должны давать никаких намёков ни жестами, ни голосом, ни какими-либо аксессуарами, пока ваш покровитель не опознает вас. Мы также будем собирать аксессуары, которые на вас сейчас надеты.
Как только он закончил говорить, в комнате появились слуги, держа в руках небольшие шкатулки с драгоценностями. Рыцари с ворчанием снимали браслеты и серьги, передавая их слугам.
— Неужели в этом есть необходимость? — спросил один из рыцарей. — Мы могли бы просто молчать, не прибегая к кляпу.
Другой рыцарь раздражённо добавил:
— Да, мы же не собираемся нарушать правила.
Остальные рыцари, до этого молчавшие, кивнули в знак согласия. В этом был смысл; в конце концов, никто не захочет носить кляп только потому, что ему велено молчать. За исключением одного человека.
Обновлено: 15.02.2026