Глава 63 — Глава 63. Бал-маскарад

Мальчик, кланяясь, подошёл и опустился передо мной на колени. В вытянутых руках он держал фиолетовую подарочную коробку с тёмно-фиолетовым конвертом сверху. Я тут же вскрыла конверт. Бал-маскарад? Прочитав изящный почерк, я нахмурилась ещё сильнее. — Герцог устраивает бал-маскарад для укрепления товарищества между покровителями. Принц и принцесса не приглашены, чтобы не создавать лишних хлопот, — мальчик говорил с утончённостью. — Пожалуйста, приходите на бал со спокойной душой. Герцог сочтёт за честь, если вы, графиня, присоединитесь к этому событию. Что это такое? Я озадаченно посмотрела на место и дату на приглашении. На эту дату не было запланировано никакого мероприятия. Или это что-то, о чём я не знаю? Теперь выяснять бесполезно. — В подарок входит наряд для сопровождающего вас рыцаря. Я взглянула на закрытую коробку, гадая, что в ней находится. — Для покровителей нет дресс-кода, но рыцарям рекомендуется носить предоставленное одеяние. Я нахмурилась от такого странного объяснения. — Пожалуйста, учтите, что сопровождать гостя может только один рыцарь. Слова мальчика только усилили моё любопытство по поводу этого загадочного маскарада. Я не могла понять, с какой целью проводится столь загадочное мероприятие. Внутри коробки я обнаружила аккуратно сложенную белую священническую мантию. Под ней оказалась непрозрачная белая вуаль. Это была не настоящая священническая мантия, а костюм, имитирующий её, лишённый божественных символов, но такой же строгий, как и любое одеяние священника. По крайней мере, на первый взгляд она показалась именно такой. Я закрыла крышку и передала коробку Рэйвону: — Если вы не против, не могли бы вы подтвердить своё присутствие сейчас? Мальчик, стоявший как рыцарь, заложив руки за спину, лучезарно улыбнулся. Симпатичный юноша, хорошо обученный, как и подобает рыцарскому послушнику, не выглядел обеспокоенным тем, что рыцари наблюдают за ним. — Скажи ему, что я приду. — Да. Спасибо. Герцог будет рад, — мальчик поклонился. — Тогда я удаляюсь. Желаю приятно провести время. Получив мой ответ, мальчик удалился, попрощавшись со мной. Я рассеянно крутила в руках чашку с чаем. И без того было непонятно, зачем Абель Грин устраивает бал, но условия участия в нём были ещё более странными. Ограничение числа рыцарей, сопровождающих гостей, можно было бы хоть как-то объяснить, но требование надеть священнические одежды было необъяснимо. Я мучилась, кого взять с собой. Мне нужен был человек, способный справиться с непредвиденными ситуациями, и в то же время я должна была учитывать свои отношения с рыцарями. На академических мероприятиях обычно присутствовали все вместе, поэтому пойти куда-то одному было редкостью. Я не могла упустить такой шанс сблизиться с кем-то. — Это мой первый бал-маскарад в столице, — сказал Ириэль. Он отметил, что это не просто бал, а маскарад, и действительно, это был его первый бал. Хотя маскарады были редкостью, обычно они проводились на виллах в окрестностях столицы. Несмотря на маски, люди всё равно могли узнать друг друга. В чём же был смысл такого мероприятия? В том, чтобы произвести уникальное впечатление или привлечь внимание? Для дворян демонстрация власти была крайне важна, поэтому покровители держали рыцарей рядом. Абель Грин, не имея такой возможности, мог вместо этого демонстрировать своё богатство. — Какую маску вы рассматриваете? — с улыбкой спросил Ириэль, больше заинтересованный в маске, чем в том, кого я приведу. — Ну... маска сокола? — ответила я, думая о свистуне. Простая полумаска была вариантом, но её редко носили. На маскарадах люди часто выбирали маски, напоминающие животных, и их наряды обычно соответствовали мотиву маски, а не традиционным платьям или костюмам. — Вам бы подошёл сокол, — улыбнулся Ириэль, прикрывая рот рукой. — А кого вы собираетесь взять на бал? — осторожно спросил Ардор, в его глазах светились беспокойство и предвкушение, пока он ждал моего ответа. — Э-э... я всё ещё думаю об этом, — вздохнув, ответила я. Взяв Ардора, я бы точно завоевала его сердце. Если возьму Ириэля, он может раскрыть свои тайные намерения. С Вильей мы сможем спокойно поговорить, как это было на благотворительном вечере. Разговоры с замкнутым Вильей были редкостью. Однако я не могла взять Эша из-за Абеля Грина. Реакция Эша на Абеля Грина была явно негативной, то ли от страха, то ли от волнения. Как хозяин бала, Абель Грин мог поприветствовать нас, и приводить с собой Эша казалось неуместным. Каждый тревожный момент в отношениях с Эшем казался связанным с Абелем Грином. — Могу я… могу я пойти с вами? Неуверенный голос прервал мои мысли. Это был Эш, а не Ардор. Я удивлённо уставилась на Эша: — Ты уверен? Эш неловко улыбнулся: — Да, да... Я хочу пойти. — Хорошо, — через мгновение я кивнула. Я беспокоилась за Эша, но раз уж он захотел пойти, я не стала его останавливать. У него должны быть свои причины, даже если я не могу их понять. Ардор рассеянно вздохнул: — Жаль, что я не могу быть рядом с леди Лорен. — Всегда есть следующий раз. Не стоит разочаровываться. — Да. Надеюсь, в следующий раз я смогу быть рядом с леди Лорен, — от внешне непринуждённого ответа Ардора у меня пересохло на губах. Несмотря на его рыцарский вид, в его выражении лица затаилась грусть. — Да... было бы неплохо в следующий раз поехать вместе. Я сделала глоток чая, чтобы успокоить пересохшее горло, и улыбнулась. Было бы замечательно, если бы завоевание сердца Ардора означало, что он не пострадает. Но мне нужны были сердца всех присутствующих. Я опустила взгляд на чай в своей чашке. Моё подрагивающее отражение смотрело на меня с тёмной поверхности. Иметь четырёх рыцарей было непросто. Попытка относиться ко всем одинаково выматывала. Но я должна была это сделать, если хотела иметь хоть какой-то шанс сделать выбор. *** Рыцари пробыли здесь недолго, после чего снова ушли. На обратном пути в военную академию в карете, обычно оживлённой, было непривычно тихо. Ардор и Эш обычно изредка переговаривались, но сейчас каждый из рыцарей погрузился в свои мысли, глядя в окно или в пространство и не пересекаясь взглядами друг с другом. Эш Грин, сидя у окна, смотрел на своё размытое отражение. Его мысли были заняты младшим братом. Их отец всегда говорил, что Абель, хотя и родился от одних родителей, с самого начала отличался от него. Холодный, способный и лишённый сострадания, Абель был идеальным дворянином. Он был всем, чего хотел их отец. С того момента, как Абель начал ходить и говорить, он, естественно, следовал за их отцом и игнорировал Эша. Казалось, сильным суждено угнетать слабых, как предписывают законы природы. Даже когда Абель использовал Эша в качестве козла отпущения для своих забав, отец ничего не сделал, чтобы остановить его. Потворствуя действиям Абеля, отец наказывал Эша за то, что тот не соответствовал его ожиданиям. Герцог, который никогда не возвращался домой, не проявлял никакого интереса к своим детям. Их отец был холоден, а его брат — жесток. Эшу не к кому было обратиться в своей семье. Но... это всё равно была семья. Брат. Отец. Эш Грин хотел вернуться в семью, из которой сбежал. Пусть это было глупо, но он хотел простить их. Несмотря на то что он никогда не делал этого раньше, он жаждал гармоничной семьи. — Вы не знаете, где находится комната Рубен Хана? — голос Ириэля нарушил тишину в карете. Рыцари, до этого смотревшие в разные стороны, обратили на него свои взоры.