— Леди Лорен! С вами всё в порядке? — Ардор подбежал ко мне, его лицо было наполнено беспокойством. Он с тревогой смотрел на меня, нервно моргая.
— Да. Давно не виделись, — я улыбнулась и обратилась к рыцарям, приехавшим вместе с Ардором. С тех пор как я выздоравливала дома, прошло уже несколько недель, как я их не видела.
— Рад видеть, что вы здоровы, — с облегчением улыбнулся Эш. Он положил руку на грудь, явно довольный тем, что я выгляжу лучше, чем ожидалось.
— Я очень беспокоился, что вы всё это время болели, — сказал Ириэль, его улыбка была слабой, но очевидно выражала беспокойство за меня.
Я кивнула и посмотрела на Вилью, который шёл позади. Выражение лица Вильи было мрачнее, чем обычно, но, похоже, в отличие от Ардора, оно не было вызвано переживаниями за моё здоровье.
— Прошу прощения за неприятности, которые я причинил по своей неосторожности, — сказал Вилья, нарушив молчание извинениями, а не расспросами о моём самочувствии.
— Давайте сначала зайдём внутрь, — сказала я.
Вильи не было нужды извиняться, но я не хотела спорить об этом здесь.
Мы направились в гостиную.
Когда мы вошли все вместе, в комнате стало тесновато. Обычно рыцари садились напротив меня на диван, но с четырьмя места не хватало, чтобы все расположились с удобством.
Гостиная была простой, поскольку у меня редко бывало много гостей.
Один или два человека должны были сидеть со мной, чтобы пространство было удобным.
— Присаживайтесь, — я села первой и заговорила.
Рыцари обменялись короткими взглядами, прежде чем занять свои места.
Ардор и Ириэль сели по обе стороны от меня, а Эш и Вилья — напротив нас. Казалось, все были довольны таким расположением.
Я взглянул на Эша, который улыбался мне, и на Вилью, который сидел молча. Оба с готовностью уступили свои места рядом со мной, не проявляя особого интереса к моему присутствию.
Ириэль явно заботился обо мне, и чувства Ардора были очевидны. Дружелюбие Эша было слабым, а Вилья держался на расстоянии.
— Вам неудобно? Может, мне пересесть? — спросил Ардор.
— Нет, всё в порядке. Оставайся на месте, — ответила я.
Я не дала Ардору встать и подняла чашку с чаем, которую налил Рэй. Чай был тёплым и успокаивающим. Рэй налил чай всем, но пил только Эш.
— Как дела в академии? — спросила я.
— На первый взгляд всё как обычно. Но атмосфера среди рыцарей изменилась с тех пор, как принц Элизар… — голос Ириэль прорезался сквозь хаос разговора. — Говорят, что гвардейцы, которых спонсирует принц, могут получить настоящий боевой опыт в рыцарском ордене. Более того, наиболее выдающимся из них обещают офицерские должности...
— Хм... Они никак не могут получить настоящий опыт в рыцарском ордене. А обычные рыцари станут офицерами? —сказала я, поглаживая ручку чашки.
Рыцарский орден, возглавляемый принцем Элизаром, был группой бездельников, а рыцарским являлся только номинально. Каким бы искусным ни был человек, реальный боевой опыт там вряд ли был возможен. Мастерство фехтования редко проверялось в реальных сражениях.
Более того, офицерские должности доставались только представителям элиты со связями или дворянам, удостоенным рыцарского звания от королевской семьи. Рыцари из военной академии были не настоящими рыцарями, а обычными рыцарями-прислужниками, и даже после церемонии посвящения в рыцари они оставались подчинёнными дворян без независимого статуса.
Предлагать таким рыцарям офицерские должности было невозможно и неприемлемо. Однако если бы это действительно оказалось так, принц мог бы захватить военную власть. Если бы рыцари, присягнувшие ему, стали офицерами, военная мощь страны могла бы фактически перейти в его руки.
— Многие относятся к этому скептически, но некоторые верят. Бывшие рыцари считают, что это не имеет значения, поскольку сами они никогда не получали такого предложения, — сказал Ардор.
Меня удивило активное участие Ардора в разговоре. До сих пор он казался несколько невежественным в вопросах дворянского общества. Но теперь он казался настолько же вовлечённым в рассуждения об общественном мнении академии, как и Ириэль.
— Правда? А как насчёт гвардейцев?
— Большинству рыцарей это неинтересно. Но те, кто уже находится под командованием принца, выглядят очень сплоченными, — ответил Эш.
— Как и ожидалось, принц должен быть тем, кто организовал отравление, — пробормотала я, отставляя чашку с чаем.
До сих пор в военной академии не было ни одного случая отравления или убийства. Даже если бы я не была спонсором академии, я бы знала, если бы такое произошло.
Каждый раунд был разным.
Однако в этом раунде самым заметным отличием было то, что принц и Абель Грин присоединились к спонсорам. Было бы странно, если бы они не были причиной произошедшего, учитывая, как открыто они вербовали рыцарей.
Поскольку в итоге я съела отравленную еду, предназначенную для принцессы Элиситы, первоначальной целью должна была быть она, стремящаяся монополизировать власть в стране.
— У меня есть что сообщить по этому поводу, — сказал Вилья. — Мы подозреваем, что рыцарь, действовавший по приказу принца, — это Рубен Хан.
— На самом деле мы почти уверены в этом, — добавил Ириэль.
— Почему?
— Потому что он находится под покровительством принца, а кулинария...
По словам Эша, после кулинарного конкурса он стал заметно мрачнее и отстранился от окружающих.
Ардор добавил:
— Его отношение немного подозрительно...
Я посмотрела на Эша. Поколебавшись, я спросила:
— Есть ли какие-нибудь доказательства?
Даже если бы они и были, то, скорее всего, исчезли бы, что сделало бы их бесполезными. Разве имеющиеся улики уже не исчезли?
— Нет.
— Тогда знать преступника бесполезно. Но спасибо, что рассказали мне всё.
Из последовательных заявлений моих рыцарей следовало, что преступником, скорее всего, был рыцарь по имени Рубен. Однако, будучи ниже принца по положению, я ничего не могла сделать, а мстить рыцарю-пешке не стоило.
— Но... можно ли оставить его в покое? — Ардор моргнул, как и Рэйвон, когда тот предложил убийство в качестве наказания.
— Что ты хочешь сделать?
Ардор не ответил и опустил голову.
— Ты хочешь убить его?
Ардор поднял голову, в его глазах стояли слёзы. Он не кивнул и не заговорил, но его наполненные слезами глаза выражали согласие.
— Похоже, все думают одинаково, — я вздохнула.
Несмотря на милую внешность, и Рэйвон, и Ардор были на удивление жестокими. Что касается Айне, то принцесса Элисита доверила его наказание мне, так что убить его официально не составило бы труда. А вот убить Рубена Хана без предъявления обвинений — другое дело.
— Просто оставь его в покое. Он всё равно долго не протянет.
Попытка отравить кого-то на кулинарном конкурсе была связана с большим риском. Неудача означала немедленную казнь. Если рыцарь брался за такое дело, значит, ему нечего было терять. Скорее всего, вскоре он рискнёт ещё раз и станет козлом отпущения или будет выброшен на свалку.
А когда его выбросят, некому будет его принять.
Задумавшись, я не заметила, как в гостиную вошёл Рэйвон.
— Прошу прощения, — Рэйвон, склонив голову, холодно посмотрел на рыцарей, сидящих по бокам от меня, и сказал: — Прибыл гонец от Абеля Грина. Как нам следует поступить с визитом?
Как только Рэйвон упомянул имя Абеля Грина, комнату заполнил звук разбившейся о стол чайной чашки.
— Я прошу прощения… — Эш, державший разбитую чашку, застыл, его рука зависла в воздухе, пока он с пустым выражением лица бормотал извинения.
Прежде чем я успела что-либо сказать, Рэй, отреагировав на звук разбившейся чашки, быстрым движением убрал пролитый чай.
Рэйвон с суровым выражением лица помог Рэю убрать разбитый фарфор.
— Мне очень жаль. Позвольте мне помочь, — Эш, ошеломлённый, встал, увидев, как Рэй и Рэйвон наводят порядок.
— Всё в порядке. Пожалуйста, не вставайте, сэр, — Рэй улыбнулся, подбирая разбитые осколки.
Эш неловко сел обратно, пытаясь помочь.
— Что нам делать с посланником? — снова спросил Рэйвон как ни в чём не бывало.
— Впусти его, — сказала я, наблюдая за Эшем, который всё ещё выглядел дезориентированным.
Было странно, что Абель Грин связался со мной, но послать человека вместо письма было ещё более подозрительно.
— Да, понял, — с этими словами Рэйвон вышел из приёмной и вернулся с мальчиком, который нёс в обеих руках фиолетовую коробку.
Всё внимание обратилось к мальчику, очень молодому для посыльного.
Обновлено: 15.02.2026