Я убрала руку ото рта, чтобы заговорить. Но моё горло, которое болело даже при самых простых вдохах, не издавало ни звука. Кислород, который поддерживал меня, казалось, вместо этого сжигал моё тело.
Когда я заморгала и лихорадочно перевела взгляд, я увидела, что Вилья смотрит на меня в шоке. Его глаза, широко распахнутые, были наполнены дрожащими малиновыми бликами.
Вилья, застывший и сбитый с толку, потерял дар речи так же, как и я.
Ардор, подойдя ближе сзади, осторожно прошептал:
— Леди Лорен. С вами всё в порядке?
Когда я попыталась повернуться к Ардору, волна тошноты заставила меня согнуться.
Меня вырвало, но то, что вытекло у меня изо рта, было не желудочной кислотой или едой, а ярко-красной кровью. Лужа крови — невероятно, но эта кровь была моей — растеклась по красивой тарелке.
В комнате воцарилась тишина, как будто в ней поселилась смерть.
Моё тело больше не подчинялось моей воле. Мне показалось, что верхняя часть моего тела, с глухим стуком упавшая на стол, принадлежала кому-то другому.
— Леди Лорен!
Голос Ардора отдавался у меня в ушах.
Голоса Ириэля и Эша смешались.
— Что, чёрт возьми, происходит! — Дин Лидс закричал, вскакивая со своего места.
Стул, опрокинутый его движением, громко ударился о мраморный пол.
Обычно ровный голос Дина Лидса дрожал от гнева.
Действительно, кто-нибудь, пожалуйста, объясните, что происходит…
Я думала об этом безучастно, несмотря на боль.
— Не стойте просто так ошарашенные, рыцари! Немедленно проводите графиню! Вы что, не знаете, как отплатить благодетелю за милость? И вы называете себя рыцарями? — Дин Лидс заорал на моих рыцарей. Только тогда их дрожащие руки осторожно поддержали меня.
Моё тело, тяжёлое, словно пропитанное водой, пошатнулось, когда меня подняли. Кровь текла изо рта при каждом приступе кашля. Каждый раз острая боль — словно сломанные кости пронзали моё сердце — сводила грудь. Зрение затуманилось. Странное чувство дежавю захлестнуло меня.
— Ааааа! Нет!
Кто-то издалека закричал, увидев меня, покрытую кровью. Этот крик вызвал хаос в зале.
— Кто посмел попытаться отравить в присутствии членов королевской семьи? Это не только оскорбление графини, но и провокация против королевской семьи! Кто бы ни стоял за этим, он не уйдёт невредимым.
Среди всеобщего шума Дин Лидс заявил об этом так, словно издавал военный приказ.
Я испытала странное ощущение, наблюдая за этой сценой. Все, от рыцарей до покровителей, даже директор, были в панике. Единственными, кто оставался спокойным, были трое судей.
Почему Дин так разозлился?
Почему принцесса Элисита и принц Элизар были такими сдержанными?
Даже когда меня уносили на чьих-то руках, я оглядывала людей своим размытым зрением. Последнее, что я увидела, было пустое лицо Вильи.
Его охватывало отчаяние.
***
Вилья Берд стал свидетелем невероятного зрелища. Кто-то кашлял кровью из-за него. Хотя он знал, что это не его вина, страх грыз его, как крыса труп.
Его руки безвольно повисли, покачиваясь.
Рыцари в замешательстве поддержали Лорен. Следуя приказу королевской гвардии, они отнесли Лорен в лазарет. Даже после того, как Лорен перевели, спонсоры остались, обсуждая с серьёзными или испуганными лицами жуткие пятна крови на судейских местах.
— Из всех возможных — отравление. Это первый раз, когда в академии произошло что-то настолько позорное.
— Это было наше безопасное убежище… Теперь мы и здесь не можем чувствовать себя в безопасности.
— С тех пор, как прибыл принц...
— Тсс.
Говорящий дворянин указал вперёд и приложил палец к губам.
Принцесса Элисита заговорила:
— Уведите его. Также скажите остальным рыцарям графа, чтобы они немедленно возвращались.
Принцесса Элисита взглянула на Вилью, который стоял в одиночестве, бледный и дрожащий. Когда она закончила говорить, из толпы вышли двое королевских стражников, схватили Вилью за руки и потащили к выходу.
— Ни слуги, ни рыцари не могут уходить, а спонсоры должны оставаться до завершения расследования. Королевская стража будет охранять двери и поддерживать порядок.
По команде принцессы королевская гвардия заняла позиции. Знать, оказавшаяся в ловушке в зале, где произошло отравление, роптала и выражала своё недовольство.
— О боже, неужели всё это действительно необходимо? Предполагалось, что это будет приятное мероприятие, — принц Элизар, потягивая вино, критиковал принцессу Элиситу.
— Неужели отравление дворянина для тебя ничего не значит?
— Это зависит от того, кто отравлен.
Принцесса Элисита бросила холодный взгляд на принца Элизара, который усмехнулся в ответ.
Принц Элизар невозмутимо продолжал есть оставшуюся еду и запивать её вином.
— Ты не должен есть это, принц. Мы больше не можем гарантировать безопасность этой пищи, — ближайший слуга срочно попытался остановить принца, но принц Элизар прикрикнул на него и продолжил шумно жевать.
Служитель, не в силах больше вмешиваться, отступил.
— Нам нужно собрать и исследовать его, так как насчёт того, чтобы ты сейчас перестал есть?
— Хм.
Только после того, как Дин Лидс, нахмурившись, заговорил, принц Элизар, словно делая одолжение, отложил нож и небрежно вытер рот салфеткой.
Следуя приказу принцессы Элиситы, королевские стражники деловито двинулись через зал. Они забрали тарелку Лорен вместе с оставшейся посудой Вильи и зашли на кухню, чтобы забрать тарелки, ранее предоставленные другими участниками.
Одновременно стражники обыскали зал и вещи людей в поисках яда, использованного при попытке убийства.
Большинство посетителей с готовностью выполняли их просьбы, но некоторые были недовольны тем, что им приходилось показывать свои вещи.
— Извините. Не могли бы вы показать нам свои карманы?
— Да, конечно, — Айне Шули ответил с улыбкой.
Однако, несмотря на то, что он показывал свои пустые карманы, внутри у него всё горело от беспокойства. Он не ожидал, что всё обернётся таким образом. Он уже избавился от бутылки и носового платка, которым пользовался, так что при нём ничего не найдут, но если они обыщут холл, бутылку в конце концов обнаружат. Хотя они и не будут знать, что это был его яд, обнаружение улик приведёт к выяснению, что это был за яд и кто его приобрёл.
Если бы Коллетт Ол оказалась замешана, с Айне тоже было бы покончено.
«Я был неосторожен. Я никогда не думал, что это такой смертельный яд…»
Он не верил разговорам о том, что яд вызывает лёгкую лихорадку, но он и не думал, что это будет настолько смертельно. Между Коллетт и Лорен не было вражды, а Коллетт была известна как эксцентричная, но в целом безобидная особа. Айне предположил, что это была просто бездумная шалость ребёнка дворянина, ищущего внимания, никогда не замышлявшего попытку убийства.
— Ик, ик… Нет… Этого не может быть… Этого не может быть...
Айне искоса взглянул на Коллетт, которая рыдала достаточно громко, чтобы её было слышно на расстоянии. Если это был спектакль, то он был впечатляющим; если нет, это означало, что Коллетт тоже не ожидала такого исхода, что было шокирующим.
В любом случае, Айне сейчас был в опасной ситуации. Он почувствовал холод в груди от опасности, которую сам навлёк на себя.
— Графиня… — пробормотала Коллетт, вытирая глаза под очками.
— Пожалуйста, успокойтесь и вытрите слёзы, леди Коллетт. Не перейти ли нам для разговора в другое место? — высокий стражник протянул Коллетт носовой платок.
Она высморкалась и кивнула.
Айне наблюдала, как Коллетт покидает зал в сопровождении стражника, в её глазах читалась тревога.
Дотошный стражник не пропустил бы мимо ушей того, кто подозрительно продолжал плакать и бормотать.
Стараясь не грызть ногти, Айне вместо этого крепко сжал его руки, надеясь, что Коллетт по глупости не признается во всём, было это ошибкой или нет.
***
Лорен Дивиан лежала без сознания на больничной койке. Врачи, взволнованные внезапным прибытием пациента в критическом состоянии, быстро столпились вокруг неё, чтобы оказать неотложную помощь. Рыцари, стоявшие поодаль, чтобы не мешать, могли только наблюдать, как деловито работают врачи. Они ничего не могли поделать.
— Это невероятно, — пробормотал Эш, крепко сжимая дрожащие руки.
Его глаза, блестевшие от слёз, бесцельно метались по комнате. В конце концов он зажмурился, не в силах видеть на пятна крови, расползающиеся по его воротнику. Вид той, что всегда казалась непобедимой, а теперь лежала такой бледной, словно вот-вот исчезнет, привёл его в ужас.
Эш ждал в темноте, молясь, чтобы этот кошмар закончился.
— Лорен… — Ардор рассеянно назвал имя своего покровителя.
Слёзы навернулись ему на глаза, капая при каждом моргании. Он и не подумал вытереть их, не в силах оторвать взгляд от Лорен.
Несмотря на пропитанную кровью одежду, лицо Лорен выглядело умиротворённым, как будто она уже была мертва, в то время как врачи лихорадочно суетились вокруг неё.
Это зрелище наполнило Ардора невыносимым страхом. Возможность того, что его покровитель действительно может умереть, казалась нереальной. Он хотел, чтобы кто-нибудь сказал ему, что всё это ложь. В противном случае он не смог бы выдержать этого.
Выдохнув воздух, который, сам не осознавая, задержал, Ардор потёр мокрые щёки тыльной стороной ладони. Беспомощность от невозможности что-либо сделать в этот момент была мучительной.
Суровая реальность того, что ты всего лишь декоративный фон, ранила сильнее, чем когда-либо. Он всегда хотел защищать её, всегда быть рядом с ней. Но на самом деле он был просто бесполезным украшением, стоящим рядом с Лорен. Украшение, слишком некомпетентное, чтобы заметить, как его хозяин пьёт яд прямо у него на глазах.
Даже сейчас он не мог подойти и взять её за руку.
Это было бы только помехой, не более.
Ардор закрыл лицо руками, не в силах удержать своего покровителя.
Обновлено: 15.02.2026