В тот день стекло, которое бросил в него Ириэль Тоз, оставило глубокий шрам на его лице. Ощущение было такое, как будто по его коже прошлись когтями. Это было непростительно.
Хотя шрам можно было скрыть лёгким макияжем, он, который всегда гордился своей чистой кожей, больше не мог выходить на улицу, не прикрыв его. Каждое утро он смотрел в зеркало и чувствовал прилив ярости, накладывая макияж, чтобы скрыть шрам.
В те дни, когда он видел, как этот претенциозный ублюдок заискивает перед спонсором со своим очаровательным лицом, его охватывал гнев. Оба были лишены настоящего долга. Притворяясь перед ним отчуждённым и непорочным, он ненавидел, когда тот же самый человек вёл себя так любезно перед покровителем.
В чём разница между тобой и мной?
Разницы не было.
Оба были похожи на ярких мотыльков, цепляющихся за власть, существ, добровольно вошедших в эту академию похожую на клетку, чтобы искать расположения. Те, кто искренне любил здесь своих покровителей и заботился о них, были настоящими безумцами.
Безрассудно мстить покровителю из-за того, что он ненавидел Ириэля Тоза, было бы глупо. Даже незначительное отравление, если бы его обнаружили, привело бы к изгнанию и суровому наказанию за причинение вреда дворянину.
Но если бы его не поймали…
Айне Шули слабо улыбнулся.
Его большой палец медленно повернул крышку бутылочки в кармане. Перелив содержимое в карман, он вытащил мокрый носовой платок. Яд попадёт не на его тарелку, а на тарелку Вильи.
Таким образом, даже если это обнаружат, это не будет его преступлением.
Если Вилья возьмёт вину на себя, его поддержка будет прекращена, и Айне может занять это место. Каким бы богатым ни был покровитель, иметь более четырёх рыцарей было редкостью, что делало это хорошей возможностью. Если бы он угодил покровителю, то мог бы жить в роскоши.
Если его не поймают, тем лучше.
Покровитель, которого уважал Ириэль Тоз, пострадал бы от яда. Несколько дней лёгкой лихорадки? Такого удобного яда не существовало. По меньшей мере это вызвало бы высокую температуру, из-за чего было бы трудно оставаться в сознании.
Тарелки были поданы судьям в том же порядке, в каком они были приготовлены, без изменения последовательности.
Когда Айне собирался потянуться за тарелкой Лорен, он заколебался. Тарелка принцессы Элиситы блестела на свету. Айне Шули взял тарелку, предназначенную для принцессы Элиситы, слегка протёр внутреннюю часть своим носовым платком, затем заменил её тарелкой Лорен и поставил на стол.
Он положил носовой платок обратно в карман и тихо вышел.
***
— Спасибо всем, что подождали. Сейчас мы начнём финал триста семьдесят восьмого кулинарного конкурса.
Я вернулась к судейским местам и взглянула вниз, на финалистов, ожидающих вердикта.
Перед нами стояли четыре финалиста. Кроме Вильи, трое других показались мне знакомыми, но их имена ускользнули от меня.
— Первый матч состоится между Нахарадом Исеном и Рубеном Кханом. После этого Вилья сразится с Айне Шули. Победители выйдут в финал.
Имена вызвали в памяти рыцарей, которых я видел раньше.
Нахарад был светловолосым рыцарем, который казался добрым на благотворительной вечеринке.
Точно так же Айне Шули был черноволосым рыцарем из того же события. Наклонная отметина возле его глаза была заметна вблизи.
Рубен, с другой стороны, казался относительно обычным. Даже услышав его имя, я не смогла вспомнить его.
— А теперь давайте начнём первый поединок!
После объявления директора прозвенел звонок.
Ограничение по времени было щедрым.
Я осмотрела кухонный уголок Нахарада Исена. На его столе были основные ингредиенты: картофель, морковь, лимоны, помидоры черри и говядина.
Напротив, у Рубена Хана на прилавке лежал большой, дорогой на вид красный лобстер, усики которого подёргивались.
Оба блюда были многообещающими.
Даже при использовании обычных ингредиентов вкус может определяться способом приготовления и мастерством шеф-повара. Специальные дорогие ингредиенты не имеют смысла, если их плохо приготовить. Однако они предлагают уникальные ароматы, которые трудно воспроизвести.
Это было соревнование знакомых и экзотических вкусов. Поскольку сам процесс приготовления был частью оценки, я наблюдала за работой рыцарей.
Нахарад, опустив голову, чистил картофель ножом. Его гладкая шея, обнажённая из-за опущенной головы, казалась изящной и манящей.
Тем временем Рубен вскипятил воду для приготовления омара на пару и готовил его, ожидая, пока вода нагреется. Он планировал использовать только часть хвоста омара, полагая, что подавать его целиком будет непривлекательно.
Высококлассная кухня часто отклоняется от первоначальной формы своих ингредиентов. Я тоже не хотела видеть на тарелке омара с множеством ног и усов.
Пока я наблюдала за различными процессами, блюда участников постепенно приобретали форму. Зал наполнился соблазнительным ароматом, намного превосходящим предварительный раунд. Этот запах пробудил у меня аппетит, хотя я и не была особенно голодна.
— Время вышло. Повара, пожалуйста, подавайте блюда по порядку, — объявил директор.
Когда прозвенел звонок, к кухонным столам подошли слуги с подносами и тарелками.
Нахарад и Рубен аккуратно разложили блюда по тарелкам. Затем слуги принесли готовые блюда судьям, начиная с блюда Рубена.
Рубен приготовил суп из лобстера, аппетитно украшенный хвост омара и белое вино.
— Первый участник, которого будут судить, — Рубен Кан. Рубен Кан, пожалуйста, расскажи о своём блюде, — попросил директор.
— Здравствуйте, я Рубен Кан, — сказал Рубен напряжённым, натянутым голосом, склонив голову. Он быстро заморгал и посмотрел скорее на стол, чем на судей. Сложив руки, он начал своё объяснение. — Суп из омаров содержит морковь, лук и сельдерей, и всего используется четыре омара. Вкус усиливается за счёт фламбирования и добавления сливок для придания насыщенной текстуры.
Слушая, я смотрела на киноварный суп. Он выглядел восхитительно.
— Хвост омара заправляется растопленным сливочным маслом, чесноком, лимонным соком и сыром пармезан. Его обжаривают при высокой температуре, чтобы сохранить текстуру.
При виде омара, украшенного сыром, у меня потекли слюнки.
— Я сочетал его с шардоне, чтобы дополнить насыщенный вкус лобстера, — заключил он.
Пока он продолжал своё серьёзное объяснение, я зачерпнула ложкой суп из лобстера. До моего носа донёсся приятный морской аромат без какого-либо рыбного привкуса. Я также почувствовала вкус овощей, использованных при приготовлении. Суп получился однородным, с тонким вкусом лобстера, который хорошо сочетался с помидорами и другими овощами.
Съев ещё несколько ложек, я перешла к хвосту омара. Вилка легко проткнула разделанное мясо омара. Я отправила его в рот. Масло растеклось по моему рту, и мясо омара стало нежным. Зелень и чеснок идеально сочетались, придавая блюду насыщенный, но не жирный вкус.
— О, довольно искусный повар. Как тебя зовут? — спросил принц Элизар елейным от удовлетворения голосом. Было ясно, что он не обратил внимания, когда имя было объявлено ранее.
— Р-Рубен Кан, сэр...
— Хм, да. Я понимаю. У тебя проницательный взгляд, — кивнул сам себе принц Элизар.
Мы с удовольствием доели поданную еду.
— Я начислю дополнительные баллы за умелое использование редких ингредиентов и за то, что сумел приготовить два блюда сразу за такое короткое время, — сказал Дин Лидс, откладывая ложку. Похоже, это всё же не произвело на него особого впечатления.
— Ты изменил вкус и эссенцию моря в новом блюде. Оно выглядит простым, но я чувствую в нём метод проб и ошибок. Ты добавлял розмарин в суп? — спросила принцесса Элисита.
Казалось, что стряпня Рубена соответствует королевскому вкусу.
— Ну, столица находится далеко от побережья, и даже дворяне не очень любят морепродукты. Многие находят ракообразных непривлекательными из-за их множества ног.
— Да, это верно.
— Хороший выбор.
— С-спасибо... — Рубен ответил принцессе, нервно вспотев, как будто его что-то укололо. Он посмотрел на меня, надеясь, что я быстро дам свою оценку.
— Хммм...
Прежде чем высказать свой отзыв, я сделала паузу, чтобы выиграть немного времени. Если судить объективно, его блюдо было определённо вкусным. Однако, как и у Дина Лидса, лобстер не был моим любимым ингредиентом. Кроме того, если бы я попросила его приготовить для меня ещё раз, я бы не просила об этом блюде. Поскольку его базовые кулинарные навыки были хороши, я бы предпочла, чтобы он приготовил что-нибудь другое.
— Гармония вкусов и техники приготовления превосходна, но ни одно из двух блюд не выделяется в качестве основного.
Рубен слегка склонил голову:
— Мои извинения.
— Все дали щедрые оценки. Следующий, Нахарад Иссен, пожалуйста!
Директор взмахнул руками. Тарелки Рубена убрали, и на стол поставили блюдо Нахарада — классический стейк, прямо как из кулинарной книги.
Обновлено: 15.02.2026