Звонкий сигнал возвестил о начале раунда.
Соперники сразу же засуетились.
Звук разбивающихся яиц эхом разносился со всех сторон. Некоторые начали готовить бекон или резать лук, предварительно не взбивая яйца. Темой был омлет, но его вид выбирал каждый участник. Следовательно, участники готовили различные омлеты — с сыром, беконом или грибами.
Не обращая внимания на остальных, я осмотрела зал в поисках Эша и Вильи.
Эш был на посту рядом с подиумом, где я сидела, что позволяло мне видеть каждое его движение. На нём были белые одноразовые перчатки вместо обычных чёрных, и он готовил омлет только из масла и яиц, без дополнительных ингредиентов. Помешивая яйца, он действовал очень тщательно.
Я усмехнулась и написала его имя на листе для начисления дополнительных очков. Поскольку бонусные баллы судей существенно не повлияли бы на результат, поддержать любимого участника было справедливо.
Хотя Эш утверждал, что он не очень искусен, я верила, что он легко пройдёт предварительные испытания.
Это бонусное очко было просто за его искренние усилия.
Написав имя Эша, я поискала Вилью. Его легко было заметить, но он был слишком далеко, чтобы разглядеть, как он готовит. Среди других участников было видно только его лицо. Удивительно, но на лице Вильи появилась слабая довольная улыбка. Хотя он, казалось, неохотно принимал участие, на самом деле ему явно нравилось готовить.
Точно такой же, как и в начале раунда, чёткий сигнал возвестил об окончании отведённого времени.
Слуги бросились расставлять блюда на столы спонсоров и приглашённых шеф-поваров. Примерно половину готовых блюд составляли простые омлеты, как у Эша. Однако среди разнообразных омлетов были и необычные. Например, один участник нарисовал картинку на омлете с кетчупом, посвятив почти двадцать минут из тридцатиминутного лимита чрезмерно замысловатому пейзажу.
После первого предварительного раунда выбыло около пятой части участников. Во время короткого перерыва обслуживающий персонал очистил рабочие места выбывших участников и убрал тарелки спонсоров.
Вторым блюдом был суп.
Без уточняющих указаний из-под ножей и ложек рыцарей разнообразные супы.
Эш подал картофельный суп, а Вилья — суп из брокколи.
Оба прошли раунд, и количество участников ещё больше сократилось. К этому времени мне наскучило наблюдать за приготовлением пищи, и я подпёрла подбородок рукой.
Если бы Ардор и Ириэль были рядом со мной, мы могли бы поболтать, но они стояли немного поодаль, что сделало бы наш разговор слишком заметным.
Дин Лидс и принцесса Элисита, сидевшие вместе со мной на помосте, наблюдали за рыцарями-кулинарами со строгими, серьёзными выражениями лиц; они даже казались непреклонными.
Хотя никому не было дела до того, чем я была занята, общение с рыцарями рядом с такими серьёзными людьми заставляло меня чувствовать себя неловко.
Принц Элизар, как обычно, потягивал вино с весёлой улыбкой, безразличный к окружающему.
Я отпила немного воды, надеясь, что подготовка быстро закончится и можно будет начать главное событие.
Третьим предварительным блюдом был салат.
Как ни странно, это оказалось наименее впечатляющим.
Эш приготовил салат «Цезарь», а Вилья — салат с авокадо и креветками. Блюда Эша казались очень стандартными, как будто он просто следовал тому, чему его учили.
— О боже, шумный зал теперь совершенно пуст. Давайте поаплодируем оставшимся финалистам! — директор, оглядывая опустевший зал, притворился, что хлопает.
Осталось всего четыре рыцаря.
Вопреки моим ожиданиям, Эша среди них не было. Он присутствовал в начале третьего предварительного раунда, но, должно быть, выбыл, когда я отвела взгляд.
— Мы сделаем тридцатиминутный перерыв для внутренней организации и подготовки перед началом основного соревнования.
Четверо финалистов, включая Вилью, поклонились и удалились в комнату ожидания. Обслуживающий персонал убрал все места для приготовления, кроме четырёх, и переместил зрителей поближе к участникам.
Я встала, чувствуя, как затёкло тело от долгого сидения, и решила найти Эша.
— У вас не устали ноги? — спросила я Ардора и Ириэля, которые всё это время стояли.
— Я в порядке. А как насчёт вас, леди Лорен? Судить не утомительно? — Ардор, следовавший за мной, как щенок, ответил с улыбкой.
— Не совсем. Для меня это не проблема, — ответила я, взглянув на Ириэля, который инстинктивно улыбнулся в ответ.
— Я тоже в порядке. Это было не так уж долго. Спасибо вам за вашу заботу, — сказал Ириэль.
Что ж, я полагаю, рыцарь должен обладать такой выносливостью.
Я кивнула. Если только это была не вечеринка или мероприятие со всеобщим участием, рыцари, стоящие рядом со своими спонсорами, были нормой.
— Леди Лорен!
Спускаясь, я сразу услышала голос Эша, как будто он тоже искал меня.
— Простите. Я случайно перепутал соль и сахар в конце… — быстро приблизившись, Эш тут же извинился. Он теребил кончики своих коротких волос, которые доходили чуть ниже плеч, выглядя весьма смущённым своей ошибкой.
— Вот почему у тебя не получился салат, который казался самым простым… Ничего страшного. Такое случается. Я больше разочарована тем, что ты не смог приготовить то блюдо, которое хотел.
В заключительном раунде в меню Эша должны были быть морские гребешки и форель. Блюда из морепродуктов были редкостью в столице, вдали от моря, так что я с нетерпением ждала их.
Это было разочарованием.
— Я обязательно приготовлю это для вас в следующий раз, — решительно сказал Эш.
Он решил пригласить всех к себе, чтобы приготовить для нас, так что именно тогда мы сможем это попробовать.
Я кивнула.
Я подумывала встретиться с Вильей, чтобы подбодрить его перед началом финала, но потом решила не искать его на случай, если он будет занят и я отвлеку его.
Начала финала я ждала в зале, на не на своём месте, чтобы мои рыцари могли посидеть и отдохнуть.
***
Один из четырёх финалистов, Айне Шули, стоял неподвижно, глядя на столовые приборы, приготовленные для меню, разработанного Вильей.
К счастью, поблизости никого не было.
Оставшись один, Айне поиграл с маленькой бутылочкой в кармане.
Он был на перепутье.
«Это несерьёзный яд, так что не волнуйся. Это просто вызовет небольшую лихорадку и кашель через несколько дней…»
Вспомнив голос Коллетт Ол, которая с улыбкой вручила ему бутылочку перед кулинарным конкурсом, Айне поцарапал ногтем крышку.
Коллетт Ол была кем-то, кого он знал лишь смутно и никогда особо не уважал.
Неудивительно, поскольку Коллетт Ол была всего лишь дочерью обычного барона, который даже не был главой своей семьи. Она не могла претендовать на положение дочери богатой дворянской семье.
Тем не менее, Коллетт Ол появилась перед ним несколько дней назад.
Она пригрозила распространить слухи о том, что он не собирался становиться рыцарем и был заинтересован только в том, чтобы закрепить за собой положение мужа покровительницы.
Она даже показала письмо, которое он отправил другу домой, в качестве доказательства, так что он не мог этого отрицать.
Но с подобными слухами можно было справиться.
К счастью, текст письма был несколько уклончивым, так что оно вряд ли вызвало бы крупный скандал.
В конце концов, по-настоящему верящих в благородство рыцарей в академии было немного, и большинство, как и он сам, преследовали материалистические цели.
Спонсоры не были дураками. Они знали это, но закрывали глаза, если кто-то им нравился.
Хотя принцесса не была особенно доброй и могла отказаться от своей поддержки, если слухи распространятся, Айне не возражал. Он не стремился всю жизнь быть слугой принцессы ради мимолётной чести, но хотел стать подходящим мужем дворянки.
Он мог бы проигнорировать угрозы Коллетт Ол.
Тем не менее, причиной, по которой эта маленькая бутылочка оказалась у него в кармане, был один человек.
Ириэль Тоз.
Айне Шули потёр ладонью едва заметный шрам на щеке.
Обновлено: 15.02.2026