Выслушав меню двух предполагаемых участников, я с нетерпением ждала кулинарного конкурса больше, чем ожидала. Это было моё первое судейство с тех пор, как я стала крупным спонсором.
Я также была взволнована тем, что наконец-то смогу посмотреть на что-то интересное, а не терпеть обычный скучный процесс.
Мы,объевшиеся десертами, продолжили обсуждать кулинарные навыки Эша и Вильи и соревнование.
Ириэль сказал, что Вилья был в тройке лучших, подчеркнув, что он был лучшим учеником в кулинарии и сильным соперником.
Ардор упомянул, что пробовал блюда Эша и жалеет, что не умеет готовить так же хорошо.
Эш, смутившись от комплимента, сказал, что надеется, что настанет день, когда они все смогут поужинать вместе приготовленными им блюдами.
Я поняла, почему он казался таким весёлым сегодня. Идеал гармоничной семьи Эша сделал этот момент, когда все были вместе и улыбались, драгоценным для него. Даже обычная еда была чем-то таким, чего он ждал с нетерпением и над чем глубоко задумывался.
Я сказала ему, что приглашу всех после соревнований, и попросила его заняться приготовлением пищи. Его счастье заставило меня немного посочувствовать ему.
Затем мы встали со своих мест.
— Коллетт? — выходя из магазина, я увидела фиолетовые волосы, видневшиеся рядом с прилавком на первом этаже.
— О боже, леди Лорен. Какое совпадение, — ответила Коллетт с широкой улыбкой, как будто надеялась, что её заметят.
Это, конечно, не было совпадением.
— Ты называешь меня Коллетт? — спросила Коллетт, прижав ладони к щекам.
— Нет, я прошу прощения. Леди Коллетт, — я исправилась и поздоровалась с Коллетт. Коллетт была примерно того же возраста, что и Рэйвон, поэтому имя вырвалось само собой. Возможно, это была старая привычка.
— Ты, должно быть, любишь десерты. Ты здесь уже давно.
Ждала ли она меня?
Я посмотрела на Коллетт, чьи глаза маниакально блестели. Я никогда не придавала особого значения тому, что Коллетт была одержима другими рыцарями, но теперь, когда мишенью была я, это казалось чрезвычайно странным.
Когда это закончится?
Коллетт, неспособная получить любовь, которой желала, всегда меняла свою одержимость, дрейфуя, как перекати-поле. Она никогда не привязывалась к одному человеку больше чем на три года. Её интерес ко мне был вызван не тем, что я ей искренне нравилась, а просто потому, что её внимание сместилось.
Если она не получит от меня той привязанности, которую ожидала, Коллетт скоро устанет и уйдёт. Было бы неплохо воспользоваться её преданностью до того, как это произошло, но теперь, когда я взяла Вилью под своё крыло, особой пользы от этого не было, и её привязанность стала неудобной.
В столице, куда бы я ни пошла, Коллетт всегда была рядом…
У меня было плохое предчувствие, будто что-то преследует меня.
Но ведь Коллетт не собирала ложки, которыми я пользовалась, верно?
Я подозрительно посмотрела на неё.
Зная Коллетт, она могла бы стащить вилку или ложку из магазина. Всё остальное меня не слишком тревожило, но это было бы довольно неудобно.
— Мне они не очень нравятся. Вы, с другой стороны, похоже, любите десерты. Учитывая, сколько вы собрали...
Перед Коллетт лежала груда упакованных десертов.
— О, да. Лорен, тебе они, кажется, нравятся, — сказала она, и её лицо порозовело. — Их слишком много, чтобы я могла съесть одна. Не хочешь присоединиться ко мне за чаем позже?
Коллетт относилась ко мне иначе, чем к рыцарям, которыми она увлекалась. С рыцарями она находила их слабости и использовала их по своему усмотрению. Со мной она старалась угодить моим вкусам.
Но кто знает, что она может замышлять за моей спиной…
— Извините, но я вынуждена отказаться. Мне нужно отвезти рыцарей обратно. Итак, я пойду.
Я оставила её, быстро попрощавшись, и продолжила свой путь.
Дружить с Коллетт было интересно. Наблюдать, как она побеждает рыцарей одного за другим, раскрывая их недостатки или прошлое, было увлекательно. Но было забавно наблюдать за этим со стороны, а не быть той, на ком она сосредоточилась.
— Дай мне знать в любое время, если передумаешь! — весёлый голос Коллетт звучал мне вслед.
К несчастью для неё, моё мнение не изменилось бы.
***
— Ты всё собрал? — после того, как Лорен ушла, Коллетт обратилась к обслуживающему персоналу.
— Да, конечно, мадемуазель, — ответил сотрудник, вежливо кланяясь.
Коллетт потратила сегодня совсем немного. Она вынудила магазин, известный тем, что не разглашает личную информацию клиентов, раскрыть заказанные Лорен десерты, предложив крупную взятку. Затем она купила те же самые десерты.
К сожалению, персонал не знал, какие десерты Лорен понравились больше всего, а какие она не доела, поэтому они не могли предоставить эту информацию.
— Отлично. Погрузите их в карету.
Со счастливой улыбкой Коллетт шла лёгкой походкой. Она так долго ждала, чтобы просто поговорить с Лорен, и теперь та заговорила с ней первой. Коллетт чувствовала себя на седьмом небе от счастья.
И это был не просто разговор; она назвала её по имени! Это должно означать, что у Лорен были к ней чувства. Она, должно быть, нравится ей, без сомнения!
С такими мыслями в голове Коллетт с сияющим лицом открыла дверцу экипажа, бросилась в обитый бархатом салон и откинулась на спинку сиденья. Схватившись обеими руками за бешено колотящееся сердце, Коллетт уставилась в чистый потолок арендованного вагона. Снаружи звуки, издаваемые работниками магазина, которые загружали коробки с десертами, отдавались эхом, как биение её сердца.
— Запретная любовь? Она мне всё ещё нравится… Пока мы есть в сердцах друг друга… — Коллетт что-то бредово бормотала и смеялась с мечтательным выражением лица.
Тот факт, что это было запрещено, только заставил её сердце биться сильнее. Она думала, что это было безответно, но осознание того, что это было взаимно, делало её увлечение невероятно романтичным.
— Подумать только, я тоже нравилась Лорен… Как такое могло случиться? Должно быть, это судьба. Но… как я могу заставить Лорен выразить свои чувства, не стесняясь...
Коллетт, которая развила эту абсурдную фантазию с имени, сорвавшегося с губ Лорен по ошибке, погрузилась в серьёзные размышления.
— Честно говоря, нам нужно скрыться от людских глаз, верно? Если бы мы были одни в комнате… Аааааа!.. — Коллетт покачала головой, закрывая щёки руками.
Этого было бы достаточно.
Если бы они были наедине, Лорен наверняка призналась бы в своих чувствах.
Воображение Коллетт разыгралось: она представила, как держится с Лорен за руки и шепчет ей о любви, чего она никогда не делала даже с рыцарями. Но реальность отличалась от фантазий Коллетт.
Лорен не захотела с ней встречаться.
Она отправила множество писем, но все они были проигнорированы.
Сегодня ей повезло с короткой беседой, но она была слишком мимолётной.
Коллетт считала, что это потому, что Лорен осознавала своё социальное положение. Ей нужно было создать ситуацию, в которой они могли бы побыть наедине, позволив Лорен временно забыть о светских приличиях. Как она могла остаться наедине с Лорен? Как она могла быть уверена, что Лорен не сможет отказаться?
Когда полностью загруженная карета загрохотала и тронулась с места, Коллетт погрузилась в раздумья.
— Что, если бы Лорен отравили, а противоядие было только у меня?.. — Тихо пробормотала Коллетт. — Она не смогла бы отказаться, верно?
Если бы она, единственная, у кого было противоядие, попросила всех уйти, чтобы они могли остаться наедине… Лорен не смогла бы отказаться. Её любовь усилилась бы, поскольку она, Коллетт, спасла бы Лорен жизнь.
На губах Коллетт появилась улыбка.
***
В отличие от других соревнований, проводимых в амфитеатре для большой публики, кулинарный конкурс проводился в том же банкетном зале, где проходила благотворительная вечеринка. Поскольку всё ещё стоял февраль, проводить кулинарный конкурс на открытом воздухе было непрактично.
Банкетный зал был разделён пополам. В передней части располагались кухонные уголки для участников, а в задней — столы для зрителей. За такими же круглыми столами, которые использовались во время благотворительной вечеринки, сидели спонсоры и рыцари. Судьи, включая меня, заняли отдельные места на платформе, с которой открывался прекрасный вид на весь зал.
Я посмотрела вниз.
За исключением принца Элизара, Дина Лидса, принцессы Элиситы и меня, в жюри никого больше не было. Мы расселись на платформе в таком порядке.
Рыцари не могли сидеть вместе со спонсорами, поэтому Ардор и Ириэль стояли в нескольких шагах позади меня, как тени, охраняя меня.
— Добрый день, дорогие посетители, — сказал директор своим обычным учтивым голосом. Но сегодня его голос был спокоен и полон достоинства, в отличие от его обычного взволнованного и волнующего тона.
Его одежда, обычно такая же изысканная, как у рыцарей, теперь была простым чёрным костюмом без узоров. Он больше походил на сомелье или профессионального официанта.
— Сегодня кулинарный конкурс, где вы сможете увидеть секретные деликатесы от рыцарей. Это также шанс попробовать блюда, приготовленные ими лично. Я надеюсь, что никто из вас не ел с утра. Ха-ха!
Директор, смеясь в одиночестве, протянул руку рыцарям, которые готовили еду перед платформой.
— Перед полуфиналом будет три предварительных раунда. В предварительных раундах все будут готовить одно и то же блюдо, — объяснил директор. — В каждом предварительном раунде рыцарь-участник приготовит по две тарелки блюда. Одно блюдо будет подано приглашённым поварам, оценивающим предварительные блюда, а другое будет разнесено по кругу, чтобы вы, посетители, могли попробовать.
Как и объявил директор, первые блюда были поданы обычным посетителям. Именные бирки, прикреплённые к каждому блюду, указывали на рыцарей, которые их готовили, позволяя посетителям оценить кулинарные навыки рыцарей, которые обычно держатся в секрете.
Однако предварительные блюда, предназначенные для оценки базовых навыков, не были чем-то особенным и не попали в руки судей, включая меня. Вместо этого судьи наблюдали за предварительными соревнованиями и начисляли бонусные баллы рыцарям, которые чем-то выделялись.
Эти баллы были добавлены к баллам, выставленным приглашёнными поварами, которые бродили по залу, оценивая гигиену, навыки приготовления пищи и вкус.
— Теперь давайте начнём первый предварительный раунд. Время ограничено тридцатью минутами, и блюдо, которое нужно приготовить — омлет!
Обновлено: 15.02.2026