Я проглотила шоколадное суфле, которым меня угостил Ардор. Насыщенный шоколадный вкус растаял у меня во рту и растёкся по языку.
— Восхитительно, — сказала я Ардору, который с нетерпением ждал моей реакции с яркими, искрящимися глазами.
— Неужели? — Ардор просиял от радости простого комплимента.
Сегодня его глаза казались ещё более сияющими.
Наблюдая за ним, я вдруг вспомнила, как погладила его по щеке, и, отвернувшись, сказала:
— Да. Тебе нужно питаться получше. Ты любишь десерты, не так ли?
— Да, — ответил он, но вместо того, чтобы вернуться к еде, продолжал смотреть на меня.
— Мой вы тоже должны попробовать, — как раз в тот момент, когда я собиралась ещё что-то сказать Ардору, нежный голос Ириэль отвлёк меня.
Я кивнула и проглотила малиновый пирог, который дал мне Ириэль. Терпкий, сладковатый мусс перебил тяжёлый вкус шоколада и оставил освежающее послевкусие.
Действительно, все десерты здесь были восхитительными. Мне понравилось печенье, которое Рэйвон готовил дома, но иногда нужно побаловать себя чем-нибудь сладким и возбуждающим, вроде этого.
— Вам это нравится?
Я кивнула, наслаждаясь вкусом с закрытыми глазами.
— Я рад, что вам нравится.
Когда я открыла глаза, то встретила взгляд Ириэля, который был таким же сладким, как малиновый пирог, и быстро отвела взгляд.
В последнее время зрительный контакт со всеми казался обременительным. Затем я взглянула на Эша, который улыбался, как будто наблюдал за трогательной сценой.
С другой стороны я чувствовала пристальный взгляд Ардора, даже не видя его. Пытаясь избежать ошеломляющей ситуации, я посмотрела на спокойного Вилью, но он тоже не помогал отвлечься, сидя там, как большая статуя.
Встреча со всеми сразу была ошеломляющей, если только это не было школьным мероприятием. Ардор и Ириэль горели странным соперничеством, а двое других стали зрителями, из-за чего я не могла справиться с ситуацией.
Первоначальная цель встреч рыцарей со спонсорами в игре заключалась в том, чтобы служить предлогом для свиданий. Если бы нас было только двое, я бы попыталась, но с группой из пяти человек на коллективном свидании ничто не могло пройти гладко.
— Тебе нужно есть самому, — напомнила я Ардору, который внезапно снова протянул мне вилку.
— Но...
Ардор посмотрел на меня печальными глазами, не способный сказать в своё оправдание что-то ещё.
Стоит сказать, что его взгляд был куда эффективнее, чем любые объяснения, поэтому я вздохнула.
— Вот, — было бессмысленно пытаться переубедить упрямого Ардора дальше. Я взяла новую вилку и поднесла нетронутый кекс к его губам.
Ардор, тупо уставившийся на мою руку, приближающуюся к нему, внезапно покраснел:
— Я... я съем это сам.
— Просто ешь.
— Но... ах...
Я сунула вилку в открытый рот Ардора.
Застигнутый врасплох, Ардор проглотил пирог, не зная, что делать. Он медленно пережёвывал и проглатывал пирог.
— Ты тоже ешь, — сказала я Ириэлю. Чувствуя себя неловко за то, что только подпитываю их энтузиазм, я накормила Ириэля кусочком торта другой вилкой.
— Спасибо.
Ириэль не отказался и проглотил пирог одним укусом. Сливочный пирог исчез в уголках его губ. Раз уж дошло до этого, я предложила вилки также Эшу и Вилье.
Я была обеспокоена тем, что они казались обделёнными вниманием.
— Вы дадите и мне немного? — спросил Эш, в его голосе слышалось лёгкое предвкушение, и он с удовольствием съел пирог.
Эшу, казалось, нравилось это всеобщее собрание.
Эш застенчиво принял то, что я предложила, и съел это. По какой-то причине он казался даже счастливее, чем Ардор.
— Спасибо, — ответил Вилья с неохотой, которую не смог скрыть, и с трудом проглотил пирог. Его неуклюжие маленькие укусы были довольно заметны.
Угостив всех кусочком пирожного, я испытала чувство выполненного долга, как будто выполнила задание, и удовлетворённо отложила вилку.
Похоже, Ардор и Ириэль больше не собирались предлагать мне никакой еды.
Тем временем на столе были разбросаны десятки вилок и ложек после всех приёмов пищи. Мне стало интересно, что мы делаем. Было ли это моим недостатком креативности, который привёл нас на свидание в типичный магазин десертов?
Здесь не было парка развлечений, и в столице было трудно хорошо провести время впятером.
Сколько бы я ни думала об этом, я не могла найти решения.
В такие моменты я понимала, почему игра вращалась вокруг событий военной академии. Там у каждого в свите было по нескольку рыцарей, так что я ничем не выделялась. Всё, что мне нужно было делать, это участвовать в назначенных мероприятиях, и мне не нужно было ломать голову, пытаясь придумать, чем заняться.
«Не скоро ли кулинарный конкурс?» — подумала я, прополаскивая рот водой.
В отличие от первого семестра, на котором проводились соревнования по танцам с мечом и фехтованию, во втором семестре основное внимание уделялось дополнительным культурным предметам, преподаваемым в академии: кулинарным конкурсам, пикникам и фестивалям искусств, среди прочего.
— В следующем месяце кулинарный конкурс, верно? Вы все собираетесь участвовать? — спросила я, взглянув на рыцарей.
Участие не было обязательным, если это не требовались для подтверждения определённых квалификаций. Поскольку я не приказывала им присоединяться, это зависело от них самих.
— Вы хотите, чтобы я участвовал? — неуверенно спросил Ардор.
— Поступай, как хочешь. Нет необходимости вступать, если ты не хочешь.
— Но было бы лучше, если бы я это сделал, верно?
Я попыталась вспомнить, участвовал ли Ардор когда-либо раньше в кулинарных соревнованиях, но ничего не приходило на ум. Я предположила, что он не очень искусен в кулинарии. Кулинарные навыки обычно приходят с опытом. Было бы удивительно, если бы Ардор, который впервые попробовал десерты только после приезда в столицу, преуспел в изысканной кухне.
Кроме того, у Ардора никогда не было времени сосредоточиться на приготовлении пищи.
— Ну, поскольку я буду одной из судей, я бы предпочла оценить ваши блюда, если это возможно, — сказала я, вертя в руках бокал. — Но если ты участвуешь, ты не можешь оставаться рядом со мной. Если все остальные присоединятся, мне придётся наблюдать за соревнованиями в одиночестве и скучать.
Ардор медленно моргнул, казалось, сосредотачиваясь на последней части моего предложения:
— Итак, вы хотите, чтобы я остался рядом с вами вместо того, чтобы участвовать?
Это было лучше, чем заставлять его соревноваться и сталкиваться с ненужным разочарованием. Независимо от того, как я думала об этом, Ардор вряд ли доберётся до финала.
— Я действительно могу это сделать?
— Да.
Ардор улыбнулся и мягко сказал:
— Спасибо.
— Не стоит благодарить меня за что-то подобное.
За столом повисло неловкое молчание.
Удивительно, но именно Вилья нарушил его:
— Я буду участвовать.
— Неужели?
Поначалу Вилья и кулинария казались несовместимыми, но, чуть подумав, я поняла, что каким-то образом это соответствовало его образу.
— Для участия неплохо быть в тройке лучших по итогам семестровых оценок.
Это было неожиданно. Как рыцарь, он, вероятно, никогда раньше не готовил для себя. Или приготовление пищи было его хобби? Среди дворян, любивших изысканные блюда, некоторые занимались приготовлением пищи самостоятельно.
— Я не в тройке лучших, но я тоже приму участие, — сказал Эш с улыбкой, откусывая кусочек кремового торта.
Казалось, он был в хорошем настроении.
— Ты любишь готовить?
— Да. Я не очень хорош в этом, но мне бы хотелось, чтобы вы попробовали моё блюдо, если я дойду до финала.
Я была удивлена, узнав, что Эшу нравилось готовить. Было ли у него хобби? Эшу, которого я знала, нравилось рисовать.
— Сделай всё, что в твоих силах, — я кивнула, подбадривая его.
Как главный спонсор, я имела честь быть судьёй на конкурсе академии. Судьями, скорее всего, будем я, Дин Лидс, принцесса Элисита, принц Элизар и директор. Однако, оценивая все блюда, представленные в предварительном раунде, мы оказались бы сытыми, даже откусив всего по кусочку от каждого, поэтому вплоть до полуфинала судили профессиональные повара.
— Я надеюсь, вы оба дойдёте до финала… О, ты разве не участвуешь?
— Мне неловко говорить, но я не очень хорошо готовлю, — ответил Ириэль, слегка наклонив голову.
Его длинные волосы мягко колыхались.
И Ириэль, и Ардор были простолюдинами. У них было одинаковое происхождение, и, в отличие от Вильи, который вырос дворянином, было понятно, что они двое не были искусны в приготовлении пищи. Конечно, некоторые талантливые люди возвышаются над своим статусом, но у простолюдинов был ограниченный выбор еды.
Несмотря на то, чему их учили в академии, нельзя было игнорировать ограничения их воспитания. Креативность, необходимая для приготовления пищи, проистекает из разнообразного опыта.
— Итак, участвуете только вы двое. Вы оба, сделайте всё возможное.
Вилья и Эш склонили головы.
Не то чтобы я была особенно обеспокоена результатами этого незначительного соревнования, но было бы неплохо, если бы победил мой рыцарь, а не чей-то другой. Это также укрепило бы моё положение.
— Ты определился с основным блюдом? — спросила я Эша.
На предварительном этапе они готовили заранее заданное блюдо, но в финале им пришлось представить своё собственное творение.
— Я не могу гарантировать, что пройду предварительные испытания... Но я думал об этом. Морские гребешки и форель.
Морепродукты были роскошью в столице, находящейся вдали от моря. Даже если кулинарные навыки Эша были самыми обычными, один только выбор ингредиентов принёс бы ему очки.
— Звучит заманчиво.
— Спасибо. Даже если я не пройду в финал, я буду рад приготовить для вас в любое время.
— Конечно. Заходи как-нибудь ко мне, — сказала я полушутя.
Поскольку он любил готовить, мне было любопытно узнать о его блюдах. Не то чтобы я была недовольна готовкой повара поместья или Рэйвона, но я так привыкла к этому, что иногда уставала.
— Для полуфинала я приготовлю баранину, а для финала — говяжью вырезку, — спокойно сказал Вилья, прежде чем я успела спросить, как будто это было очевидно.
По тому, как уверенно он зачитывал меню, было ясно, что он рассчитывал пройти в финал.
Странно, но от него это не звучало высокомерно.
В конце концов, рыцари, собравшиеся участвовать в кулинарном соревновании, были теми же самыми, кто посещал занятия вместе с ним.
Вилья уже входил в тройку лучших в этой группе.
Пока он не совершал серьёзных ошибок, выход в финал был вполне естественным.
Обновлено: 15.02.2026