Ардор понял подслушанный им разговор только спустя некоторое время.
Ему потребовалось много времени, чтобы осознать, что именно в этот момент его мать бросила его.
Когда он стал старше и спросил бабушку о своих родителях, он получил только уклончивые ответы: она утверждала, что они умерли, и не давала никакой дополнительной информации. Несмотря на то, что он был уверен, что они живы, от них не было никаких новостей или контактов.
У него не было иного выбора, кроме как принять это.
Он был нежеланным ребёнком; нелюбимым.
Чтобы сопротивляться этой истине, он пытался быть хорошим внуком, всегда слушаясь своей бабушки. Он надеялся быть полезным, по крайней мере, своей бабушке, в отличие от своей матери.
Но леди Лорен…
Слёзы навернулись ему на глаза и потекли сквозь пальцы. Сдавленный голос сорвался с его губ:
— Нет, но всё же… Она сказала, что я идеален. Она сказала, что даже таким, как я есть сейчас, я ей нравлюсь.
Ардор прижал горячие глаза трясущимися руками, пытаясь остановить слёзы. Из темноты, казалось, мерцал тёплый взгляд.
Если бы он стал выдающимся рыцарем, лучшим из всех… понравился бы он кому-нибудь? Хотя бы немного?
Будут ли его любить?
Его горячая голова закружилась, заставляя его потерять чувство направления, контрастируя с холодными, дрожащими от пронизывающего ветра кончиками пальцев. Его подташнивало, и он с трудом дышал, как будто его могло вырвать в любой момент.
Это было больно.
Он так многого желал; того, что никогда не могло сбыться.
Когда карета замедлила ход, Ардор вытер глаза и поднял голову. Его заплаканные глаза щипало.
Подставляя лицо ветру, врывающемуся в окно, он моргнул тяжёлыми влажными веками.
Карета остановилась у входа в академию.
Ардор глубоко вздохнул, сжимая рубашку, прежде чем выйти. Было неудобно возвращаться в таком состоянии после посещения дома своего спонсора.
Небольшое сообщество академии быстро распространяло слухи.
Успокоив неровное дыхание, Ардор достал ручное зеркальце и посмотрел на своё отражение. В чистом зеркале было его обычное лицо, покрытое белыми и красными пятнами.
Слеза скользнула по его щеке, когда он моргнул.
Он отложил зеркало и вытер её. Слова «я люблю тебя» ничего бы не изменили. Это только добавило ещё одну причину стараться сильнее.
Подумав об этом, Ардор подавил множество желаний, бушевавших в его сердце.
***
После того, как Ардор ушёл, я потащила своё уставшее тело обратно в спальню и легла на кровать. Глядя в белый потолок, я прокручивала в уме день, проведённый с Ардором. Точнее, я продолжала видеть лицо Ардора, улыбающегося так, будто ему хотелось плакать.
Когда я была с Ардором, я чувствовала другой комфорт и стабильность по сравнению с тем, когда я была с Рэйвоном.
У меня была определённая вера в то, что я всегда буду нравиться Ардору.
Это действительно может быть высокомерием.
Однако на самом деле Ардор ни разу не выказал никакой неприязни или враждебности по отношению ко мне за всё время, что мы провели вместе. И он никогда не проявлял того поведения, которое продемонстрировал сегодня.
«Почему?..»
Почему он это сказал?
Если его счастье было моей радостью, это означало, что я никогда не смогу быть вечно счастливой.
Другими словами, Ардор никогда не мог быть по-настоящему счастлив. Но, хотя я не могу гарантировать счастья, также не было никакой гарантии, что Ардор будет несчастлив вечно. Я не могла понять, почему он говорил так решительно и с таким печальным лицом.
Ардор предпочёл ничего мне не рассказывать, поэтому я могла видеть только его печаль, которую он не мог скрыть.
Мне показалось, что Ардор, мотивы которого мне всегда были ясны, отступил на шаг.
Это опечалило меня.
И снова кто-то, кого я знала, отдалялся от того образа, который остался у меня в памяти.
Прежде чем я смогла оценить, была ли перемена Ардора положительной или отрицательной, сам факт этого вызвал пустоту, которая ускользнула у меня сквозь пальцы, как песок.
Я закрыла глаза и снова открыла их, чтобы стереть эти бесполезные мысли.
Ещё одна вещь, которая не давала мне покоя, была мысль: «Он мне нравится».
Мне нужно заставить рыцарей влюбиться в меня.
Напротив, я сама не должна влюбляться.
В противном случае это привело бы только к ненужным сожалениям.
Но я тоже была человеком. Влечение к красивым мужчинам вокруг меня было неизбежно, как бы сильно я ни старалась держаться на расстоянии. Более того, что бы они ни думали, все они были добрыми и нежными.
Я привычно вздохнула. Моя жизнь зависела от этих подростковых переживаний. Я не хотела думать о том, влюбляться или нет. Я даже не хотела никого любить. Просто быть вынужденной жаждать чьей-то любви было достаточно утомительно.
— Я хочу остановиться. Я действительно хочу остановиться, — безучастно произнесла я в воздух.
Чтобы достичь своей цели, мне нужно было завоевать сердца рыцарей.
Никто не обещал счастливого конца и в этом случае, но он казался наиболее вероятным.
***
После визита Ардора я собралась с духом. Моей целью было завоевать сердца рыцарей и сбежать из этой игры. Теперь, когда я почти собрала всех рыцарей, пришло время приступить к настоящей стратегии. Времени на глубокие размышления не было.
Потребовался год, чтобы собрать только четырёх.
Кто знает, сколько времени потребуется, чтобы заставить их влюбиться?
Однако я кое-что упустила из виду: у меня по-прежнему ужасно получалось намеренно завоёвывать чьё-либо расположение, и одной из моих важнейших слабостей была лень.
— Леди Лорен! Пожалуйста, попробуйте и это тоже.
— Как насчёт этого?
— Вам нужно что-нибудь ещё?
— Приятно быть всем вместе.
Это было результатом моей лени.
В этом месяце я была настолько поглощена охотой со свистуном, что забыла о ежемесячных встречах, и это привело к сегодняшней ситуации…
В итоге мы встретились совершенно неожиданно.
Изначально я должна была встречаться с каждым человеком отдельно, по одному в неделю, чтобы избежать подобной ситуации, но этот день неизбежно настал.
— Верно, — небрежно ответила я Эшу, допивая свой лимонад.
Теперь мы были в той кондитерской с ужасающим интерьером, и нам было хорошо вместе.
Я не могла придумать, куда ещё привести их всех четверых.
Когда я встречалась с ними один на один, рыцари обычно предлагали, чем заняться, но когда мы встречались группой, мне приходилось принимать решения самостоятельно.
Даже прогулка всего с двумя сопровождающими привлекала внимание, не говоря уже о четырёх. Если добавить меня, нас было пятеро.
Нам нечем было заняться вместе, и мы выделялись, куда бы ни пошли.
Было слишком неловко идти в театр всей группой, а большинство маленьких магазинчиков были слишком тесными, чтобы мы могли войти с комфортом.
Это было утомительно.
В конце концов я выбрала это место: трёхэтажное здание, предназначенное исключительно для десертов, с хорошо обставленными отдельными комнатами для уединения знати.
Было несколько похожих ресторанов, но совместный ужин слишком походил бы на корпоративное мероприятие, которого я хотела избежать.
Теперь я сожалела об этом, думая, что вместо этого нам следовало отправиться на охоту. Здесь рутина обслуживания и того, чтобы тебя обслуживали, повторялась, и это было неудобно. Если бы мы отправились на охоту, это не было бы так неловко.
— У вас пропал аппетит? — печально спросил Ириэль, сидевший справа от меня.
На вилку, которую он держал, был наколот розово-малиновый пирог.
— Не особенно… Просто ешьте побольше, ребята.
Вероятно, это было вкусно, но если бы я съела то, что предложил Ириэль, мне пришлось бы съесть и то, что предложил Ардор. И если бы я съела то, что дал мне Ардор, Ириэль настоял бы, чтобы я попробовала что-нибудь ещё. Это случалось так часто, что я устала от этого.
— Я не хочу есть, если леди Лорен не хочет, — угрюмо сказал Ардор слева от меня.
На ложке Ардора лежало шоколадное суфле.
Я перевела взгляд с ложки на лицо Ардора.
Ардор, которого я встретила снова, лучезарно улыбнулся, как будто его слова в тот день были ложью. Но я уже расслабилась от этой улыбки и несколько раз проглотила десерты, которые он предлагал.
Почему они оба так сильно хотят накормить меня, сидя по обе стороны от меня?
Я бы хотела, чтобы они просто съели это сами.
Ириэль, казалось, не думал о еде, и Ардор, который раньше любил десерты, теперь пододвигал вилку больше ко мне, чем к себе, словно соревнуясь с Ириэлем.
Вилья неловко наблюдал за моей реакцией, в то время как только Эш медленно смаковал своё пирожное.
Из нас пятерых только один человек действительно ел. Десерты, должно быть, чувствовали себя заброшенными.
Хотя заведение немного вульгарное, вкус превосходный.
— Тогда я откушу всего один кусочек, но больше мне ничего не давай, — вздохнула я.
Я ещё даже не воспользовалась собственной вилкой, но мне нужно было съесть то, что предложили Ириэль и Ардор, так что мой язык уже болел.
— Хорошо.
— Не волнуйтесь.
Ардор и Ириэль ответили в унисон.
Кажется, что они хорошо ладят только в такие моменты, как этот.
Я беспокоилась о своём достоинстве, вынужденная открывать рот и принимать десерт на глазах у Вильи и Эша, как птенец. Но, честно говоря, я не могла отрицать, что эта ситуация, когда мне не нужно было и пальцем пошевелить, была удобной.
Хотя на самом деле я не хотела этого признавать, я начинала понимать, почему богатые бездельники бездельничали, а их наложницы кормили их фруктами.
Если вы немного отбросите своё достоинство, еда попадёт к вам в рот в мгновение ока… идеально подходит для того, чтобы стать ленивым.
Обновлено: 15.02.2026