Тёплая щека прижалась к моим холодным пальцам. Я осторожно коснулась его щеки. Мягкие пушистые волосы защекотали мои пальцы, и по ним разлилось тепло.
Ардор беспомощно моргнул, его лицо слегка покраснело.
Глядя в его глаза, я вспомнила день, когда впервые встретила его в саду. Он всегда был самым неизменным среди всех непостижимых рыцарей. Независимо от того, сколько раз я возвращалась, мне всегда казалось, что он будет ждать меня в том пышном саду.
Вот почему он мне нравился.
— Разве это не так?
Ардор, возможно, смущённый прикосновением, избегал моего взгляда и, опустив голову, тихо заговорил. Его губы слегка дрожали, как будто он был погружён в холодную воду. Несмотря на мои действия, лицо Ардора медленно наполнилось печалью.
— Я… — Ардор поколебался, затем закрыл рот.
После минутного молчания он стёр печальное выражение со своего лица и слабо улыбнулся:
— Я не идеален. Я не могу быть идеальным.
Его голос звучал настолько решительно, что я не смогла немедленно опровергнуть это.
— Но всё же… Я надеюсь… вы не бросите меня, — прошептал Ардор, словно высказывая тщетное желание. В его подступающих слезах уже чувствовалась покорность того, кто чувствовал себя брошенным.
— Я бы никогда не бросила тебя, — сказала я, крепко сжимая руку Ардора.
Сердцем я чувствовала, почему он просил меня не бросать его, но не могла до конца понять. Я знала, что он беспокоился, потому что считал себя менее опытным, имел более слабое происхождение и был относительно обычным по сравнению с другими рыцарями.
Однако я никогда не осознавала, что он боялся быть брошенным.
Я думала, что всё наладится само по себе. Он всегда показывал свою светлую сторону, поэтому я предположила, что в этом нет ничего страшного. Но, увидев, как Ардор плачет передо мной, я поняла, что это моя вина, что я не вселила в него уверенности. Я заставила его чувствовать себя одиноким и встревоженным. Я не знала, как успокоить его или заставить чувствовать себя в безопасности.
Всё, что я знала, это как заставить себя похоронить и забыть подобные чувства.
— Я хочу быть кем-то необходимым для вас, леди Лорен, — сказал Ардор, потирая глаза. — Но я не знаю, что делать. Я... до сих пор никто никогда не говорил, что я им нужен… Я даже не знаю, чем могу быть полезен. Я не знаю, как сделать вас счастливой.
Голос Ардора дрожал, когда он заговорил.
Я прикусила губу, не зная, как ответить. Впервые Ардор, раскрывающий свои истинные чувства, показался мне незнакомым. Я хотела сказать то, что ему нужно было услышать, но не могла придумать, как сделать его счастливым.
— Я счастлива, если ты счастлив, — сказала я с вымученной улыбкой.
— Я бы хотел, чтобы это было ложью, — тихо ответил Ардор. — Иначе вы никогда не смогли бы быть счастливы вечно, леди Лорен.
Я хотела спросить почему, но грустная улыбка Ардора лишила меня дара речи.
***
В дребезжащем экипаже, возвращающемся в школу, Ардор прикоснулся к щеке рукой. Холодный ветер проникал через полуоткрытое окно, но кожа оставалась тёплой.
Место, которого коснулись пальцы леди Лорен, всё ещё покалывало. Мягкое прикосновение, коснувшееся его щеки, осталось на коже даже несколько часов спустя. Он знал, что это был жест из лучших побуждений, чтобы утешить его печаль.
Однако, в отличие от любой другой ситуации, сейчас он не смог равнодушно принять нежную ласку леди Лорен. Когда в этих спокойных золотисто-карих глазах отразился он сам, он увидел источник мучившей его ревности.
Он ненавидел, что другие рыцари всегда были рядом с Лорен. Он ненавидел, что другие рыцари приветствовали Лорен с восхищением. Он ненавидел, когда проходящие мимо рыцари делали это, и ещё больше — товарищей-рыцарей, которые получали поддержку вместе с ним.
Иногда ему хотелось, чтобы они все исчезли. Он хотел, чтобы все красивые и достойные восхищения рыцари исчезли, оставив только его. Он хотел, чтобы он один принадлежал Лорен. Он хотел бы, чтобы Лорен не смотрела на других рыцарей, они бы ему скорее не понравились.
Он хотел быть единственным рыцарем Лорен.
Такие мысли наполняли его голову всякий раз, когда он отвлекался.
В то же время он ненавидел себя за это.
Он ненавидел себя за ревность при одном виде Лорен с другими, за желание, чтобы они исчезли, если они, казалось, отвлекали от него хоть немного внимания Лорен. Он не мог понять, откуда взялись такие импульсы. Он не мог понять, почему питает такие эгоистичные чувства.
«Я не мог знать».
«Но теперь я знаю».
«Это было потому, что я люблю…»
«Как такой человек, как я, мог осмелиться…»
Будучи рыцарем, он осмелился впасть в такую уродливую ревность, потому что любил своего покровителя.
Ардор убрал руку со щеки, чтобы прижать её к губам. Холодное дыхание проскользнуло между его пальцами тоскливым вздохом.
Ардор посмотрел вниз, его глаза были лишены света.
В его глазах читалось не возбуждение, а глубоко укоренившаяся печаль.
Осознание принесло фрагменты прошлого и непреодолимую стену реальности.
Ардор почувствовал, как его сердце похолодело, словно погружаясь в глубокую воду.
Простолюдины и дворяне не могут быть вместе.
Только рыцари, получившие статус официального рыцаря, будут признаны квази-благородными и смогут вступать в брак, но это была всего лишь формальность. Иногда рыцарь становится мужем дворянки, но только если дворянка любила рыцаря настолько, чтобы принести себя в жертву этому чувству — редкое явление.
Рыцарь был всего лишь подчинённым, инструментом, помогающим мастеру блистать.
Благородное общество никогда не сочло бы романтичным, если бы дворянин женился на своей простой служанке.
Дворянки, вышедшие замуж за рыцарей, будут терпеть скрытое презрение за своей спиной.
С самого начала для Лорен было невозможно любить его так сильно. Но даже если бы каким-то чудом это произошло, Ардор не смог бы вынести, чтобы Лорен перенесла такое унижение из-за него. Он не мог согласиться на такое обманчивое счастье, которое причинило бы боль Лорен.
В то же время Ардор знал, что он более эгоистичен, чем его убеждения.
Он никогда не удовлетворился бы любовью на расстоянии.
Он не мог смириться с тем, что эта любовь закончится как односторонний роман.
Даже зная, что это невозможно, даже зная, что это эгоистично, он хотел, чтобы Лорен любила только его.
Чтобы остались только они и были счастливы вместе.
На самом деле, он уже желал этого.
Задолго до того, как он осознал это, он уже…
«Нет никакого способа. Как кого-то вроде меня можно любить…»
Ардор моргнул, отвергая свои тщетные надежды. Его сухие глаза защипало.
Объективно, учитывая их с Лорен разницу в статусе и богатстве, у Лорен не было причин любить его. Даже в качестве кратковременного развлечения ему находилось бесчисленное множество замен.
Рядом с Лорен уже были три других рыцаря.
Мог ли он обладать какими-либо качествами, превосходящими этих рыцарей? Все они были выше его по статусу, таланту и внешности.
Среди них он отчаянно мечтал о будущем, в котором его одного будут любить, но трудно было представить, что такое желание сбудется.
Точно так же как трудно представить место, где ты никогда не был, будущее, где он один был любим, казалось недостижимой фантазией.
Это было вполне естественно; даже его собственные родители не любили его. Как могла Лорен, совершенно незнакомая женщина, когда-либо заботиться о нём? Она ни за что не полюбила бы такого незначительного человека, как он.
«Мне не нужен такой ребенок».
Лицо Лорен наложилось на холодный голос, эхом отдающийся в далёком воспоминании.
Ардор закрыл лицо руками и упал в темноту.
Полуоткрытая дверь, проникающий в щель тусклый свет и решительный голос незнакомки… Его воспоминания начались с этой сцены, с того момента, как его безымянная мать бросила его.
«Ты действительно собираешься вот так просто уйти? Он всё ещё твой ребёнок».
«Ну и что? Какое это имеет значение? Мне не нужен такой ребёнок. Он будет только помехой в моей жизни», — на знакомый бабушкин голос незнакомка ответила без колебаний.
«Ты уверена, что не пожалеешь, что оставила его со мной? »
«Конечно».
«Хорошо, тогда поступай, как хочешь… Мне всё равно нужна была лишняя пара рук. Поскольку он мальчик, он должен быть полезен, когда немного подрастёт».
Хотя его бабушка и незнакомка продолжали свой разговор, на этом его воспоминания резко оборвались.
Обновлено: 15.02.2026