— Где Уистл? — спросила я, мой взгляд переместился на свободный насест в пределах моего поля зрения. Обычно свистун устраивался в кабинете, с нетерпением ожидая закусок, которые я подкидывала ему для развлечения. Но сегодня он явно отсутствовал.
— Он играет на улице, — последовал ответ.
— Действительно? — я поднялась со своего места.
Ардор упомянул о предстоящем визите, но до его прибытия оставалось ещё некоторое время. Столкнувшись со скукой и отсутствием других развлечений, перспектива присоединиться к свистуну на свежем воздухе показалась привлекательной.
— Вы простудитесь, если выйдете на улицу в таком виде, — вмешался Рэйвон, выполнив свою задачу по составлению отчётов. Затем он наклонился, чтобы открыть нижний ящик стола, и некоторое время рылся в нём, пока не извлёк серый шарф, украшенный изящной лентой. Несколько неловким жестом он протянул его мне. — Наденьте это перед уходом.
Я приняла подношение, проведя пальцами по плотной вязке шарфа. Я действительно выразила желание приобрести такой аксессуар, но воспоминание вылетело у меня из головы.
— Когда ты положил это туда? — спросила я, искренне удивлённая его заботливостью.
— Я положил это туда на прошлой неделе, но с тех пор вы не открывали ящик, не так ли? — Ответил Рэйвон, отводя взгляд. Всё ещё сцепив руки за спиной, он слегка переступал ногами по полу, в его тоне слышался намёк на угрюмость
— Может быть?
Нижний ящик, обычно предназначенный для документов из домена, неожиданно превратился в тайник для шарфа. Возможно, он предвидел, что я обнаружу его вскоре после того, как он уберёт его, но моя забывчивость отложила сюрприз.
Чтобы скрыть вину за промедление, я поспешно обернула шарф вокруг шеи. Его плюшевая мягкость противоречила его происхождению от ручной вязки, обеспечивая тепло, которое казалось слишком роскошным, чтобы быть правдой.
— О, так тепло. Спасибо, — воскликнула я, искренне впечатлённая, несмотря на кажущуюся преувеличенной благодарность.
Использованная пряжа была одновременно лёгкой и изолирующей, мгновенно окутав меня комфортом. Даже с одним слоем одежды в помещении добавление шарфа позволило мне почувствовать себя приятно уютно.
— Это пустяки, — пробормотал Рэйвон, по-прежнему избегая прямого зрительного контакта, его ответ был окрашен скромностью. Он, несомненно, был милым в своей застенчивости.
— Я буду носить это каждый день, — заявила я, нежно похлопав Рэйвона по голове, прежде чем отправиться на улицу в поисках свистуна.
Свежий воздух снаружи был осязаем, но шарф, подаренный мне Рэйвоном, служил надёжной защитой от холода. Когда я прогуливалась по саду, слуги, мимо которых я проходила, вежливо приветствовали меня, их дыхание клубилось в морозном воздухе. Вдалеке мой взгляд привлекла расплывчатая белая фигура, сидящая на вершине одного из вечнозелёных декоративных деревьев. Почувствовав возможность немного потренироваться, я осмотрелась в поисках пары защитных перчаток.
Прежде чем я успела даже крикнуть, свистун грациозным взмахом спустился со своего высокого насеста. Приземлившись на нижнюю ветку, он издал жалобный клёкот: безмолвную мольбу о пропитании.
— Ты не слишком много себе позволяешь? — поддразнила я его, проводя пальцами по перьям на груди свистуна.
Оказалось, что время, проведённое Уистлом в домашнем комфорте, привело к тому. что его некогда изящная фигура слегка раздалась. Хотя он всегда вёл себя с определённой царственностью, напоминающей большого заморского попугая, в последнее время он казался больше похожим на очаровательную ручную птичку.
— Похоже, нам нужна охотничья экспедиция, — заметила я, отметив перемену в поведении свистуна.
Хотя он был способен охотиться самостоятельно, его территориальные инстинкты привязывали его поближе к дому. Учитывая нехватку добычи в столице, его вылазки за пределы были больше похожи на осторожное патрулирование, чем на настоящую охоту. Было очевидно, что вскоре мне нужно будет отправиться с ним дальше в поле, чтобы удовлетворить его врождённую потребность в острых ощущениях от охоты.
Надёжно надев защитные перчатки, я подняла Уистла на руку, ощущая знакомую тяжесть его присутствия. В то время как свистун обычно проявлял осторожность со своей силой, добавление перчаток во время наших охотничьих тренировок послужило разумной мерой защиты от его острых, как бритва, когтей.
Взявшись за верёвочку, прикреплённую к игрушке, изображающей птицу, я покрутила её, прежде чем запустить в воздух. В мгновение ока Уистл поднялся, его когти коснулись игрушки, и он быстро опустил её на землю. С точностью и решимостью он прижал муляж птицы к земле, методично выщипывая клювом её перья, прежде чем добраться до спрятанного внутри куриного мяса. Его хищнические инстинкты были такими же острыми, как всегда, его сосредоточенность была обычно скрыта и оживала только в эти волнующие моменты.
Пока Уистл наслаждался своим импровизированным пиршеством, я нежно погладила его круглую голову, поражаясь степени его сосредоточенности. После ещё нескольких раундов подбрасывания модели птицы, чтобы удовлетворить свои охотничьи инстинкты, отдалённый грохот кареты, подъезжающей к главным воротам, прервал нашу тренировку.
Ардор грациозно спустился из кареты, мои глаза расширились от удивления при виде его неожиданного наряда. Вместо знакомой школьной формы на нём была рашка — выбор одежды, которого я не ожидала. Когда он ступил на землю, подол его юбки слегка задрался, обнажив изящные лодыжки: зрелище, вызвавшее беспокойство в холодном зимнем воздухе.
— Ах, леди Лорен! — воскликнул Ардор.
— Тебе не холодно? — спросила я, складывая руки на груди, чтобы защититься от лёгкого покалывания холода, который начал покусывать мою кожу. Хотя зима в столице была далеко не суровой, она определённо не способствовала ношению столь откровенного наряда.
— Нет, я в порядке, — заверил меня Ардор с тёплой улыбкой.
Несмотря на его слова, я не смогла удержаться и подошла ближе, наклонив голову, изучая его внешность. Сегодня в нём было что-то необычное — его кожа казалась бледнее обычного, а глаза, казалось, мерцали с необычной яркостью. Было ли это просто игрой света или, возможно, переменой погоды?
— Давай зайдём внутрь, — предложила я, желая дать ему передышку от холодного воздуха и раскрыть тайну его неожиданного визита и изменившегося поведения.
Быстрым шагом я шла впереди, сзади вплотную шёл Ардор, сжимая в руках то, что оказалось коробкой с подарками. Так было принято, когда рыцари наносили визиты. Мы направились в гостиную, которую тщательно подготовили, пока я была занята Уистлом. Сидя друг напротив друга, мы оба наслаждались теплом свежезаваренного чая, успокаивающий аромат которого окутывал комнату.
Ардор осторожно потягивал чай, его движения были грациозными и размеренными. Это была знакомая сцена, которая повторялась с каждым визитом рыцаря.
Несмотря на приятную компанию, атмосфера оставалась сдержанной, разговоры часто ограничивались вежливыми любезностями, которыми обычно обменивались за чаем. В то время как встречи на свежем воздухе обеспечивали смену обстановки, монотонность этих посиделок дома оставалась неизменной.
— У меня… Есть кое-что для вас, — робко сказал Ардор, с тихим звоном ставя свою чашку на стол.
Я кивнула в знак признательности, предвкушая его предстоящее откровение. Коробка, которую он бережно хранил с момента своего прибытия, совершенно точно была подарком.
Взяв коробку у Ардора, я нетерпеливо открыла её и обнаружила аккуратно сложенный шарф из меха белой лисы, спрятанный внутри.
— Это шарф из меха белой лисы. Пожалуйста, используйте его почаще, — настаивал Ардор, в его голосе слышался намёк на искренность.
Мех был безупречен, его блеск ослеплял глаз. Когда я провела пальцами по его поверхности, шерстинки ласкали мою кожу, как лёгкий ветерок.
— Спасибо. Сегодня какой-то особый случай? Я получила уже два шарфа, — заметила я.
Готовясь примерить шарф Ардора, я начала снимать тот, что дал мне Рэйвон.
— Тогда шарф, который был на вас… кто вам его дал? — спросил Ардор.
— Мой дворецкий, — небрежно ответила я, повязывая шарф Ардора себе на шею.
Мех на ощупь был невероятно мягким на моих щеках.
— Я могу поочерёдно выбирать между твоим и другим, — предложила я, слегка улыбаясь.
Почувствовав внезапное желание вырваться за пределы комнаты, я быстро сняла шарф ещё раз и осторожно положила его обратно в коробку. Казалось, что стены надвигаются на меня.
Я редко украшала себя шарфами, но теперь, когда у меня их было два, перспектива всегда иметь тёплую шею казалась гарантированной. Почувствовав перемену в поведении Ардора, я сделала паузу, потирая свою теперь обнажённую шею, спокойно наблюдая за ним.
— Что случилось? — Я отметила напряжённую позу Ардора и нервное подёргивание пальцев.
— О, это пустяки, — поспешно ответил Ардор, поднимая голову с вымученной улыбкой. И всё же, несмотря на его попытку скрыть свои эмоции, его сокровенные чувства были обнажены передо мной. Было очевидно, что он чувствовал себя обескураженным, возможно, считая свой дар излишним.
— Тебе не нужно беспокоиться о том, что подарки похожи друг на друга. И подарок от дворецкого, и твой мне дороги, — искренне заверила я его, надеясь развеять его опасения.
— Спасибо… — любезно ответил Ардор.
Сочувствие нахлынуло на меня, когда я посмотрела на Ардора, который скромно сидел передо мной. Было печально наблюдать, как угасает его дух, особенно учитывая усилия, которые он приложил, чтобы принести подарок и облачиться в одежду, которую он обычно не выбрал бы для нашей встречи. Когда я заметила слёзы в глазах Ардора, во мне шевельнулось сочувствие, вызвав желание поднять ему настроение и вернуть сияние, которое обычно характеризовало его присутствие.
Я поднялась со своего места и тихо подошла, чтобы сесть рядом с Ардором, который напрягся от моей близости. Именно тогда я заметила, что выделяло его сегодня — это был макияж. Проигнорировав неуверенный вопрос Ардора, я сосредоточилась на его лице, изучая его черты с новообретённой внимательностью. Было ли это из-за тонкого нанесения макияжа или просто из-за того, как я его воспринимала, но Ардор, казалось, излучал деликатную уязвимость.
— Ты первый рыцарь, которого я выбрала, — тихо начала я, нежно сжимая руку Ардора в своей. Хотя его рука оставалась жёсткой и неподвижной, она излучала тепло под моей ладонью. — Не позволяй себе впадать в уныние, сравнивая себя с другими.
Пока мои слова повисали в воздухе, я надеялась, что они послужат бальзамом для израненного духа Ардора.
Ресницы Ардора дрогнули, когда он встретился со мной взглядом:
— Вы считаете меня неразумным?
Ардор опустил голову, пряча взгляд за дрожащими прядями светло-каштановых волос, и я крепче сжала его руку, молча успокаивая юношу своим прикосновением.
Я понимала смятение, назревавшее в сердце Ардора. Он не мог не сравнивать себя с другими рыцарями, и его чувство собственного достоинства постоянно подвергалось атаке. Это была повторяющаяся схема с Ардором — та, которую я наблюдала всё чаще по мере увеличения числа рыцарей под моим покровительством.
Воспитание Ардора в уединённой горной деревушке, защищённой от внешнего мира, сделало его плохо подготовленным к беспощадной столичной жизни. Оказавшись новичком среди опытных рыцарей, он был вынужден ориентироваться в незнакомой обстановке. И всё же Ардор не сдавался.
Даже если от природы Ардор был жизнерадостен, осознание того, что другие без усилий схватывали концепции, которые он изо всех сил пытался постичь, глубоко ранило его.
— Вовсе нет, — убеждённо подтвердила я.
Поведение Ардора немного смягчилось от моего заверения.
— Ты… Ты был идеален с самого начала.
При этих словах на Ардора нахлынуло подобие безмятежности.
Обновлено: 15.02.2026