Перчатки уже дарил Ириэль.
Ардор поморщился, его мысли вернулись к тому моменту, когда он почти позволил Ириэлю встретиться с леди Лорен наедине. О повторении подарков не могло быть и речи. Носовой платок, однако, казался подходящей альтернативой. Но если бы он выбрал такой подарок, для этого потребовался бы особый штрих — возможно, украшение вышивкой.
Увы, Ардору не хватало уверенности в себе, когда дело доходило до вышивания, несмотря на его мастерство в рукоделии. Каждый тонкий стежок, казалось, насмехался над его усилиями, дразня его неадекватностью. Тем не менее, мысль о том, чтобы подарить что-то искреннее, созданное своими собственными руками, подстегнула его. Возможно, проявив терпение и решительность, он смог бы со временем овладеть искусством вышивания, чтобы создать подарок, достойный его покровительницы.
Увлечённость рукоделием укоренилась в нём с юных лет, навык, отточенный за бесчисленные часы, проведённые в помощи бабушке по хозяйству. В отличие от шитья, где мастерства можно было достичь путём повторения, вышивка была совершенно другим занятием — видом искусства, требующим творческого подхода и утончённости. Простое следование заранее заданному шаблону дало бы результаты, аналогичные изделию массового производства, что вряд ли подходит для индивидуального подарка для леди Лорен.
Ключ лежал в создании дизайна, который отвечал бы вкусам и предпочтениям Лорен, чего-то такого, что отличало бы подарок Ардора от остальных. И всё же, несмотря на все свои усилия, Ардор столкнулся с нехваткой вдохновения. Его творческие способности, хотя и не были незначительными, рассыпались перед лицом стоящей перед ним сложной задачи.
Если не носовой платок, то что ещё могло бы послужить подходящим подарком?
Ардор обдумывал привычки и распорядок дня леди Лорен, ища подсказки, которые могли бы привести его к идеальному подарку — такому, который был бы не только оценён по достоинству, но и часто использовался бы получателем.
Пока Ардор размышлял, его охватило чувство сожаления, усугублённое осознанием того, что перчатки, подарок, который он рассматривал, уже были основным элементом одежды Лорен, хотя и подаренные другим рыцарем.
— Если бы только я подарил их первым, — вздохнул он, представив Лорен в перчатках, которые выбрал он. Но размышления об упущенных возможностях только подпитывали его разочарование.
Его желание предложить подарок большей значимости, тот, который будет использоваться чаще, чем перчатки, усиливалось с каждым мгновением. Тем не менее, решение ускользало от него, оставляя его в унынии и растерянности. Ограниченное взаимодействие между покровителями и его рыцарями только усугубило его дилемму, оставив ему скудное представление о повседневной жизни или предпочтениях леди Лорен.
Чувствуя нарастающее разочарование, Ардор неохотно отложил свои бесполезные размышления, понимая, что зацикливаться на том, что он не мог изменить, бесполезно. С тяжёлым вздохом он снова обратил своё внимание на страницы книги.
— Неужели это… действительно способ завоевать чьё-то сердце? — пробормотал Ардор себе под нос.
Хотя поначалу он отверг эту идею как нелепую, желание завоевать расположение своего покровителя обладало для него странным очарованием. Тем не менее, одна только мысль о применении такой тактики приводила его в замешательство, его щёки становились пунцовыми от такой перспективы.
Соблазнение было областью, наполненной совершенно чуждой ему страстью, понятием, которое казалось таким же далёким, как звёзды на ночном небе. Мысль о том, чтобы признаться в своём одиночестве и пустить в ход кокетливое обаяние, казалась такой же пугающей, как взобраться на высокую гору.
Воспоминание о его пьяном признании на благотворительной вечеринке нахлынуло на него. Он поспешно закрыл книгу. Дрожащими руками он распахнул окно, впуская в комнату пронизывающий зимний воздух в слабой попытке охладить пылающие щёки. И всё же, несмотря на охвативший его холод, теплота смущения никуда не делась.
— Давай сосредоточимся на чём-нибудь продуктивном, — пробормотал Ардор себе под нос. Он поднялся из-за стола.
До запланированного визита оставалось ещё достаточно времени, что позволяло ему без спешки обдумать выбор наряда. Он не мог позволить себе зацикливаться на ошибках прошлого; не тогда, когда нужно было готовиться.
Подойдя к своему гардеробу, Ардор распахнул дверцы, разглядывая множество предметов одежды, с особой тщательностью подобранных и заказанных для него леди Лорен. Ардор с новообретённой решимостью приступил к выбору наряда. Каждая деталь была тщательно изучена.
Пока Ардор вспоминал прошлые случаи, всплыло воспоминание об охотничьем состязании, где он поймал томительный взгляд Лорен, когда был одет в короткую рашку. Теперь, когда он держал длинную рашку в руках, его охватило чувство неуверенности. Одежда казалась непривычной на его коже, её длина превышала ту, к которой он привык. Несмотря на его первоначальные сомнения, слабый намёк шевельнулся в его сознании, нашёптывая, что, возможно, этот наряд снова привлечёт внимание леди Лорен.
Взгляд Ардора переместился к зеркалу перед ним, на него смотрело его собственное отражение. Мысль о нанесении макияжа пришла ему в голову, подстёгнутая осознанием того, что внешность имеет значение в вопросах ухаживания. В прошлом он неохотно пользовался косметикой для официальных случаев, её нанесение всегда казалось ему непривычным и неуклюжим. Однако Ардор признавал необходимость следить за своей внешностью за пределами академических кругов.
С вновь обретённой решимостью он отбросил свои сомнения и решил представить себя в наилучшем свете. В конце концов, чтобы привлечь внимание леди Лорен, требовалось нечто большее, чем просто академическое мастерство — нужно было тщательно подготовить каждый аспект его внешности, включая одежду.
Его размышления были внезапно прерваны громким и настойчивым стуком в дверь. Сопровождавший это голос, с оттенком безошибочно узнаваемого запаха алкоголя, произнёс имя, чуждое ушам Ардора — Рубен.
Поражённый, Ардор отбросил мысли о гриме и рашке, вместо этого направившись к двери. Не было ничего необычного в том, что пьяные рыцари, спотыкаясь, возвращались в общежития после исполнения своих обязанностей, и Ардор привык к случайным нарушениям.
— Вы ошиблись комнатой, — объявил Ардор, слегка приоткрывая дверь, чтобы обратиться к незваному гостю. Однако, прежде чем он смог полностью передать своё сообщение, рыцарь, казалось бы, не обращавший внимания на движение двери, потерял равновесие и тяжело опёрся на плечо Ардора.
— Опять ты чахнешь перед зеркалами? — невнятно пробормотал рыцарь, крепче сжимая воротник Ардора и энергично встряхивая его. — Хватит этой чепухи! Живи смело, как я! И, конечно же, принц хорошо к тебе относится, не так ли? Я просил тебя хотя бы раз присоединиться ко мне на вечеринке.
Ардор приготовился к неожиданному нападению. Он попытался высвободиться из хватки рыцаря.
Сильным движением Ардор оттолкнул пьяного рыцаря. Одежда в пятнах от алкоголя, глаза остекленевшие и расфокусированные, волосы растрёпаны; это было действительно жалкое зрелище.
— Уходи, — приказал Ардор.
— Почему ты так себя ведёшь? Я просто пытаюсь направить тебя в правильном направлении! Объединение с будущим королём вполне логично, не так ли? — запротестовал рыцарь, его слова были невнятными и бессвязными.
Но Ардор услышал достаточно. Решительным толчком он вытолкнул замешкавшегося незваного гостя в коридор, наблюдая, как тот споткнулся и упал на землю.
Прежде чем рыцарь успел произнести ещё хоть слово, Ардор быстро закрыл дверь, пресекая любые дальнейшие попытки завязать разговор. Снаружи недовольный рыцарь что-то неразборчиво проворчал, прежде чем в конце концов скрыться в ночи.
Оставшись один в своей спальне, Ардор не мог избавиться от тревожного чувства, которое не покидало его. Бредни рыцаря задели за живое: это были разговоры, которые, казалось, распространились по академии — диссонанс, который Ардор не мог игнорировать, как бы сильно ни старался.
«Тот, кто станет королём».
Слухи о подобных разговорах начали распространяться среди рыцарей, особенно среди тех, кто снискал благосклонность принца на недавнем благотворительном мероприятии. Они придерживались веры в то, что до тех пор, пока человек остаётся в благосклонности принца, нет особой необходимости добиваться расположения любых других покровителей, поскольку их будущее, по-видимому, обеспечено. Тем не менее, наследование оставалось окутанным неопределённостью, без чётких указаний на то, взойдёт ли на трон принц или принцесса. Мотивы распространения подобных слухов оставались загадкой для Ардора, и он старался не думать об этом, когда закрывал дверцу шкафа и окно. Личность будущего монарха не имела для него большого значения; он был непоколебимо сосредоточен на той, кто владел его сердцем, — Лорен, всегда присутствующей рядом и дорогой ему.
***
Я обнаружила, что внимательно изучаю отчёт из моего поместья, принесённый Рэйвоном, хотя плотные ряды чисел, казалось, ускользали от моего понимания. Дело было не в недостатке сосредоточенности; скорее, содержание казалось мне чуждым. Скрупулёзная документация Рэйвона подробно описывала годовое финансовое состояние поместья, но я поймала себя на том, что просто бегло просматриваю её содержимое, прежде чем с чувством безразличия выбросить на стол. Хотя я не могла не почувствовать укол вины за усердие Рэйвона, копание в бумажной работе не привлекало меня — это была задача, которую я находила совершенно неприятной.
— Ты уже закончила читать это? — спросил Рэйвон, поднимая со стола отложенный отчёт с насмешливым выражением лица.
— Да, — беспечно ответила я.
— Неужели? — когда Рэйвон возвращал отчёт в конверт, он не мог не высказать свои сомнения.
— Какое это имеет значение?
Не похоже, что Рэйвон стал бы лгать в этих бумагах.
Я пренебрежительно пожала плечами, делая ещё один глоток чая. Хотя перспектива обмана могла бы обеспокоить меня, будь Рэйвон незнакомцем, я не испытывала подобных опасений, учитывая его непоколебимую лояльность и надёжность. И Рэй, и Рэйвон занимали чрезвычайно доверенные должности в моём ближайшем окружении.
Несмотря на моё минимальное участие, поместье продолжало процветать под их умелым руководством. Свидетельством их компетентности и преданности делу было то, что дела поместья шли гладко даже в моё отсутствие. Хотя посторонним может показаться, что люди, занимающие руководящие посты, ведут насыщенную жизнь, на самом деле всё было как раз наоборот. Я обнаружила, что мне почти нечем занять своё время, за исключением случайных решений по важным вопросам.
Я лениво постукивала пальцами по столу, размышляя о самой сути этого мира. Хотя закон причины и следствия действовал здесь так же, как и в реальности, было бесчисленное множество примеров, когда вещи казались либо расположенными бессистемно, либо совершенно необычными. Жизнь в мире, похожем на игру, всегда казалась мне абсурдной, и я в значительной степени пренебрегла пониманием его в пользу более насущных дел.
Обновлено: 15.02.2026