— Пожалуйста, садитесь, — голос Вильи прорезался сквозь дымку, возвращая Коллетт в настоящий момент. С проблеском осознания она поняла, что до тех пор, пока она официально не прекратит своё спонсорство, он оставался её рыцарем.
Без долгих раздумий Коллетт вошла в экипаж. В её сердце бушевал вихрь противоречивых эмоций. Сидя внутри, она даже не взглянула на Вилью, её внимание было поглощено запутанной паутиной мыслей. Для неё Вилья превратился в пылинку, ничтожную, как муравей.
— Лорен Дивиан… — тихо бормотала Коллетт. Обычно имена танцевали у неё на языке, как перепутанные нити. Но именно имя Лорен задержалось в памяти, вызывая ощущения, которые заставили её невольно улыбнуться. Она помнила тепло, окутавшее её, когда их глаза встретились, ощущение, опьянившее её до приятного головокружения.
Как кто-то может быть таким добрым, даже когда угрожает?
Мысли Коллетт вернулись к нежному прикосновению Лорен к её плечу. Проводя кончиками пальцев по своим щекам, она не могла избавиться от воспоминаний об их совместном моменте, о невысказанном понимании, которое возникло между ними в тот момент, когда их взгляды встретились.
Этот человек не был похож ни на одного из обычных рыцарей, с которыми она забавлялась в прошлом. Она была уверена, что любовь к ней принесёт ей счастье, не похожее ни на какое другое. Казалось, что вмешалась судьба, направив её по этому пути увлечения.
Потерявшись в своих иллюзиях, Коллетт мало заботилась о разительной разнице в их социальном статусе. Для неё единственное, что имело значение, — это эмоции, бурлящие в ней в этот самый момент.
Коллетт была поглощена восторгом и всепоглощающим возбуждением от этого только что обретённого увлечения. Это было чувство, которое приносило ей радость, достаточно сильную, чтобы заставить её забыть о суровых реалиях её существования. И в этом блаженном забытьи ничто другое не имело значения.
Осознание того, что этот человек не был рыцарем, на которого легко подействовали бы её чары, казалось ей благородным испытанием, вызовом, брошенным самой судьбой. Коллетт увидела в этом возможность обрести любовь, гораздо более глубокую, чем та, которую она испытывала раньше. Если бы она смогла преодолеть это испытание, если бы Лорен когда-нибудь ответила ей взаимностью, восторг был бы несравненным. Это было бы ни с чем не сравнимое счастье, которого она никогда не смогла бы достичь с помощью простых игрушек, одетых в броню рыцарей.
Эта мысль наполнила Коллетт заливистым смехом, таким же чистым, как осознание, зарождавшееся в её сердце.
Вилья, сидевший напротив Коллетт, перевёл взгляд в угол кареты, молча мечтая о том, чтобы они как можно быстрее добрались до военной академии. Терпеть тряскую поездку с кем-то, кто заливался необъяснимым смехом, было совсем не приятно. На самом деле, весёлое хихиканье Коллетт только усилило чувство уныния Вильи.
Её невинный смех, такой беззаботный и напоминающий о чём-то далёком и давно потерянном, вызвал в нём боль.
«Ха-ха-ха. Ты забавный, не так ли? Разве ты не будешь приходить почаще, чтобы составить мне компанию?»
Эхо этого голоса, такого хрупкого и наполненного детской невинностью, пронзило мысли Вильи, заставив его прикусить губу в тщетной попытке подавить поток воспоминаний.
«Я всё равно скоро умру. Но мои родители слишком сильно любят меня, они, вероятно, не смогут смириться с моей смертью… Итак, я подумал, что, если ты станешь мной после моей смерти? Поскольку у нас обоих одинаковый цвет волос и мы с первого взгляда очень похожи, родителям было бы удобно растить тебя как меня. Я уже написал завещание!»
Слова хрупкого ребёнка, живущего в тепличных домашних условиях и не подозревающего о суровых реалиях мира, с навязчивой ясностью прокручивались в голове Вильи.
Это невинное, глупое завещание было свидетельством чистосердечного желания ребёнка, переплетённого с извращённой любовью его скорбящих родителей. Итак, Вилья, сирота без имени, обнаружил, что живёт под личностью этого ребёнка.
Он стал рыцарем не только для того, чтобы исполнить мечту ребёнка, но и для того, чтобы облегчить бремя скорбящей семьи. Благодарный за то, что они приняли его, Вилья старался быть любящим сыном, о котором они мечтали. И всё же под маской благодарности на нём лежало тяжёлое бремя вины.
Это была не просто тяжесть жизни под именем того, кто ушёл из жизни. Нет, его вина была глубже, скрытая от любопытных глаз мира. В повествовании, которое посторонним казалось прекрасной сказкой, только умерший ребёнок знал правду о грехе Вильи.
Несмотря на мучившие его угрызения совести, Вилья ни разу не пожалел о своих действиях. Он не сожалел о совершённом грехе, скорее, он чувствовал вину за то, что не сожалел об этом.
Он чувствовал тяжесть вины, давящей на него, даже во сне, где воспоминание о том, как он держал холодную руку безжизненного тела, преследовало его. Отсутствие раскаяния ощущалось как коварное предательство.
Несмотря на это внутреннее смятение, были моменты, когда Вилья страстно желал снять с себя бремя, признаться в своих грехах и получить строгий выговор, которого, по его мнению, заслуживал. Но такой поступок был запрещён, ибо Вилья Бёрд должен был навсегда оставаться в том образе, который он принял.
***
Завершив обучение, Ардор вернулся в свою комнату в общежитии; тепло душа всё ещё ощущалось на его коже. Усаживаясь за стол, он почувствовал, как лёгкий ветерок из открытого окна взъерошил его влажные волосы. Слегка покачав головой, Ардор обратил своё внимание на книгу, лежащую на его столе: заветный том, к которому он возвращался во второй раз.
«Ты тоже можешь это сделать: Пятьдесят шесть способов стать хорошим рыцарем!»
Пальцы Ардора двигались с нарочитой медлительностью, когда он водил пальцем по страницам книги в поисках нужного отрывка. Накануне вечером он набрался смелости написать письмо своему спонсору с просьбой приехать к ней на выходные. Обычно он бы не решился отправлять такое послание без определённой цели, но заверение, данное на благотворительной вечеринке, придало ему смелости действовать.
К его облегчению, Лорен без колебаний удовлетворила его просьбу. Это была редкая возможность встретиться вне компании других рыцарей, и Ардор был полон решимости не упустить её. Он начал осознавать ценность времени, особенно с тех пор, как после благотворительного мероприятия прибыл ещё один рыцарь, спонсируемый Лорен.
Вернувшись к поискам нужной главы, Ардор обнаружил, что лениво теребит край страницы, на которой остановился. Он знал, что не должен позволять себе отвлекаться на дела, находящиеся вне его контроля, и всё же назойливые мысли оставались на периферии его сознания, упрямо отказываясь быть отброшенными.
Несмотря на все свои усилия оставаться беспристрастным, Ардор не мог избавиться от чувства разочарования и печали, которое охватывало его каждый раз, когда к спонсорской поддержке Лорен добавлялся ещё один рыцарь. Поскольку Лорен поддерживала справедливое отношение, одинаково заботясь о каждом рыцаре, было неизбежно, что чувство собственной значимости Ардора пошло на убыль.
С каждым новым дополнением к спонсорской поддержке Ардор чувствовал, что его присутствие в жизни Лорен всё больше уменьшается. Он не мог не задаться вопросом, какой была бы его жизнь, если бы он встретил Лорен позже, получив спонсорскую помощь вместе с Эшем Грином или Вильей Бёрдом. Возможно, тогда он не чувствовал бы себя таким встревоженным, как сейчас.
Но такие мимолётные фантазии быстро развеивались, сталкиваясь с реальностью его обстоятельств. Было трудно представить его нынешнее положение, если бы он не встретил леди Лорен на вечеринке по случаю выхода в свет. Лорен была катализатором его новой жизни в столице, той, кто дала ему возможность стать рыцарем.
Без Лорен мысль о его жизни казалась неполной, невообразимой. Именно благодаря руководству и поддержке Лорен Ардор смог отправиться в это путешествие.
Ардор не мог не представить альтернативную реальность, где он бесцельно бродил, в конце концов возвращаясь в свой родной город с немногим более чем мизерной суммой денег в кошельке.
Пока он лениво проводил пальцем по краю бумаги, которую держал в руках, острый дискомфорт пронзал его сердце при каждом воспоминании леди Лорен в сопровождении другого рыцаря. Ему казалось, что его порезали острым краем бумаги, или как будто кто-то вонзил когти ему в грудь.
Ардор лелеял глупые желания быть единственным особенным рыцарем для Лорен, занимать уникальное место в сердце своей покровительницы. Но, покорно вздохнув, он заставил себя прогнать эти мысли. Потирая покалывающие кончики пальцев, он вновь сосредоточил своё внимание на книге, лежащей перед ним.
С непреклонной решимостью Ардор перевёл взгляд на страницы, старательно листая, пока не нашёл нужный раздел:
«Глава 31. Поразите своего покровителя небольшим подарком!»
Углубляясь в раздел с описанием подарков, которые по достоинству оценят покровители, Ардор не мог не задуматься о своих собственных отношениях с Лорен. Он понял, что получил от своего щедрого покровителя гораздо больше, чем положено по справедливости. Брошь, которую он получил в качестве приза на охотничьем состязании, теперь с гордостью выставленная на его столе, служила постоянным напоминанием о щедрости Лорен. Тем не менее, Ардор не мог избавиться от ноющего чувства недостойности, которое терзало его каждый раз, когда он смотрел на сверкающую безделушку.
Действительно ли он заслуживал таких щедрых подарков? Ардор обдумывал этот вопрос, в его голове кружились сомнения и неуверенность. Он покачал головой в слабой попытке прогнать отчаяние, которое угрожало поглотить его, но мысли не покидали его голову, безжалостно атакуя снова и снова.
Продолжая читать книгу, Ардор наткнулся на отрывок, который, казалось, напрямую касался его внутреннего смятения:
«Ты всегда получаешь подарки от своего покровителя? Ты беспокоишься, что твои ответные подарки могут показаться слишком незначительными по сравнению с тем, что ты получил?»
Эти слова задели Ардора за живое, резонируя с той самой дилеммой, которая тяжёлым грузом лежала у него на душе. Казалось, что этот отрывок был создан специально для него, предлагая проблеск надежды среди его смятения. Хотя он часто подумывал о том, чтобы отплатить Лорен за доброту, невозможность на самом деле сделать это парализовывала его неуверенностью.
По мере того, как Ардор впитывал слова мудрости из отрывка, его охватывало чувство ясности. Это было запоздалое осознание, которое пришло к нему после наблюдения за действиями его товарищей-рыцарей. Мысль о том, что его нежелание отвечать взаимностью на щедрость Лорен было всего лишь удобным предлогом, пробудила в нём новообретённое чувство ответственности. Теперь он понимал, что ему нужно прилагать больше усилий, выйти за рамки простого принятия и выразить свою благодарность более значимым образом.
«Больше не беспокойтесь. Покровители не ожидают от своих рыцарей грандиозных подарков. Чего они действительно желают, так это вашей искренней улыбки и благодарности, наполненной уважением и любовью. Однако, если вы просто получаете подарки и улыбаетесь, не задумываясь, вы никогда не подниметесь выше того, чтобы быть бессмысленным, третьесортным рыцарем!»
Эти слова эхом отдавались в голове Ардора, их значение находило глубокий отклик в нём. Он перечитал отрывок ещё раз, как будто впервые, намеренно тщательно запоминая каждое слово.
С ново обретённой решимостью Ардор решил стать чем-то большим, чем просто получателем щедрости лорда Лорен. Он будет стремиться воплотить идеалы истинного рыцаря, выражая свою благодарность искренними действиями, а не просто знаками внимания. И при этом он преодолеет границы посредственности, поднимется выше и станет рыцарем, достойным восхищения и уважения.
Обновлено: 15.02.2026