Когда я приблизилась к Коллетт, то заметила, как её глаза за стёклами очков расширяются с каждым мгновением.
— Доброго вечера, — поприветствовала я её, и в ответ глаза Коллетт, расширенные до предела, задрожали, как будто сотрясаемые землетрясением.
— Э-э, привет?.. — Коллетт запнулась, быстро спрятав за спину руку, ногти которой она нервно грызла секунду назад. Её взгляд метался между мной и Вильей. — Солнце ещё не взошло. Ты уже уходишь?..
— Я не большая поклонница людных мест. Ты тоже собиралась уходить? — спросила я, проследив за её взглядом на Вилью.
— Да, я так и хотела сделать, — подтвердила Коллетт, казалось, немного растерявшись в поисках разумного объяснения.
— Кстати, у тебя отличный рыцарь. Должен признать, я немного завидую, — заметила я.
— В этом нет ничего необычного...
— Хорошо, тогда тогда как ты смотришь на то, чтобы он перешёл ко мне на службу? — предложила я.
— Э-э... — Коллетт издала озадаченный звук, как будто столкнувшись с идеей, над которой она просто размышляла про себя, а теперь услышала из уст другого человека.
Никто раньше открыто не выражал желания отобрать Вилью у Коллетт, поэтому было понятно, что моё предложение застало её врасплох. Я мягко положила руку на плечо Коллетт и наклонилась к ней.
— Если ты просто отдашь его мне, твоя ценная коллекция останется в тайне, — мягко прошептала я.
— Что? — Коллетт повернула голову. Её тёмно-синие глаза пристально смотрели на меня из-за тонких очков, задержавшись на мне до неловкости долго.
Коллетт стояла там, слегка приоткрыв рот, молча моргая; её реакция была лишена слов. Неужели она не собиралась спросить, откуда у меня эта информация?
Ошеломлённая её неожиданным молчанием, я убрала руку с её плеча и сделала шаг назад. Интенсивность её взгляда сбивала с толку. Возможно, я подошла к Коллетт слишком поспешно; возможно, мне следовало действовать более осторожно…
— ...Понятно, — наконец нарушила молчание Коллетт.
— Хм?
— Тогда забирай его, — она легко кивнула. Её согласие было слишком быстрым, на мой взгляд.
— Неужели? — я не могла не удивиться её уступчивости.
— Но если мне позволено будет спросить, каково происхождение вашей семьи, леди? — спросила Коллетт с очевидным любопытством. Сразу после этого Коллетт засыпала меня шквалом не относящихся к делу вопросов, даже не остановившись, чтобы дождаться моих ответов. Пыл в её глазах, видимый за стёклами очков, выбивал из колеи.
Могло ли это быть?..
Я сглотнула, в горле у меня внезапно пересохло. Это не имело смысла. Почему она так заинтересовалась мной, кем-то, кто даже не был рыцарем? Почему это вообще происходило?
— Подожди, я не могу ответить на эти вопросы. Ты ведь знаешь это, верно?
Вкусы Коллетт были известны своей эксцентричностью, и я раньше видела, как она проявляла интерес к, казалось бы, обычным рыцарям. Однако мысль о том, что она проявит такое сильное любопытство к кому-то, даже не являющемуся рыцарем, казалась неслыханной. Хотя возможно, что подобные случаи происходили в прошлом, с ходу я не могла припомнить ни одного такого.
Но опять же, с Коллетт возможно было всё.
Пока я размышляла над этим, меня охватило чувство замешательства. Непредсказуемость действий Коллетт никогда не переставала ставить меня в тупик.
— Ах... тогда не могли бы вы, по крайней мере, назвать мне своё имя? — в голосе Коллетт слышались нотки разочарования, её пальцы нервно подёргивались, когда она говорила.
— Лорен Дивиан, — ответила я, чувствуя лёгкий укол раздражения от необходимости раскрывать даже эту простую информацию.
— Лорен Дивиан... — Коллетт медленно повторила моё имя, словно наслаждаясь каждым слогом. — Я немедленно отменяю эксклюзивное спонсорство. Но ты свободна в эти выходные?
Нетерпение Коллетт было осязаемым, когда она придвинулась ближе, вызвав у меня слабую головную боль.
Когда я сделала шаг назад, Коллетт снова сократила дистанцию. Дворянка и спонсор, как и я, она, казалось, была полна решимости вникнуть в каждый аспект моей жизни, не обращая внимания на ограничения, которые накладывал на нас наш статус.
— К сожалению, я занята в эти выходные. Уже поздно, так что мне пора идти, — ответила я, чувствуя необходимость выпутаться из ситуации, пока увлечение Коллетт не привело к ещё более странным действиям.
Дистанцироваться от Коллетт на данный момент казалось самым мудрым решением. Кто знает, что она может сделать дальше под влиянием своей новой увлечённости?
— Ах, мне тоже… — ответ Коллетт прозвучал несколько рассеянно, как будто она на мгновение забыла о своей первоначальной цели. Тем не менее она следовала за мной по пятам, пока я выходила.
Даже Вилья, который официально не был моим рыцарем, казался озадаченным таким поворотом событий и плёлся рядом с нами.
В конце концов, я обнаружила, что ухожу в сопровождении странной компании: чужой рыцарь и спонсор этого рыцаря следовали за мной по пятам.
Что, чёрт возьми, происходит? Этот вопрос не давал мне покоя, пока я ждала свою карету.
Возможно, это была маленькая победа — достичь моей первоначальной цели и вывести Вилью из-под влияния Коллетт. И всё же, любое чувство облегчения было омрачено неуверенностью в том, что Коллетт может сделать дальше.
— Пожалуйста, будьте осторожны по дороге домой, — сказал Вилья, открывая дверцу ожидающего мне экипажа.
— Хорошо… — ответила я, украдкой взглянув на Коллетт, которая стояла рядом с Вильей.
Взгляд Коллетт, казалось, задержался на интерьере кареты, её глаза быстро моргали, словно пытаясь разглядеть что-то внутри.
— Мы скоро встретимся снова, — заявила она.
Со вздохом я закрыла дверцу экипажа, стремясь увеличить дистанцию между собой и сбивающей с толку загадкой, которой была Коллетт.
***
— Интерьер минималистичен и практичен… Она не любят показуху? То же самое касается и её одежды… Ах, как кто-то может быть настолько благородно сдержанным? — бормотала Коллетт себе под нос. Её взгляд задержался на отъезжающем экипаже.
Как всегда, когда Коллетт находила новый объект интереса, её глаза наполнялись жизненной силой и энтузиазмом.
Наблюдая со стороны, Вилья Бёрд испытывал необъяснимое чувство пустоты. Всего несколько часов назад Коллетт одержимо цеплялась за него, и теперь, став свидетелем такой внезапной перемены в поведении, Вилья почувствовал себя сбитым с толку.
Даже стоя совсем близко к нему, Коллетт казалась совершенно безразличной, и это вызывало неизбежное чувство опустошения, поселившееся в груди Вильи. Казалось, что спонсор полностью потеряла к нему интерес, как будто месяцы давления и унижений, которые он выдержал под её покровительством, ничего не значили; как будто он мог бы избежать их вот так просто — если бы её взгляд тогда остановился на ком-нибудь ещё.
Если интерес Коллетт был таким мимолётным, зачем она вообще утруждала себя раскрытием секретов Вильи? Разочарование было настолько сильным, что Вилья даже не мог почувствовать обиду.
— Лорен Дивиан… Интересно, где она живет… Наверное, в столице, верно? — Вилья слушал размышления Коллетт, пытаясь отвлечься от собственных мыслей.
Коллетт снова начала грызть ногти.
Тем временем мысли Вильи вернулись к загадочному спонсору, с которым он только что расстался. Девушка, которая купила его на аукционе за сумму, эквивалентную годичному обучению, только для того, чтобы потом небрежно уйти.
Было трудно понять, был ли этот спонсор действительно доброжелательным или у него были скрытые мотивы, как у других в этом привилегированном обществе. У каждого спонсора, казалось, были свои планы, свои желания, определяющие их действия.
У спонсора, который вмешался, чтобы спасти его, несомненно, тоже были свои мотивы. Хотя её намерения, казалось, отличались от намерений более хищных спонсоров, Вилья не мог избавиться от давнего чувства беспокойства.
Лорен Дивиан знала его секрет. Вилья всегда боялся, что кто-то может раскрыть его, учитывая, что не все слуги с виллы погибли. Однако раскрытие и последующее распространение его секрета всё же застало его врасплох.
Растущее беспокойство угрожало поглотить Вилью, когда он размышлял о том, как долго его тайна может оставаться скрытой, страшась перспективы того, что когда-нибудь это станет достоянием всего мира.
Хотя Лорен Дивиан поделилась своим собственным секретом в качестве гарантии своей приверженности защите тайны Вильи, чувство подозрения не покидало его. В конце концов, акт обмена такой личной информацией был сомнительным сам по себе, заставляя Вилью задуматься об истинных намерениях, стоящих за действиями Лорен Дивиан.
Независимо от того, была ли в этом хоть капля правды, Вилья изо всех сил пытался понять, какой ценностью он мог обладать, чтобы оправдать такой риск и такие траты.
Обычно спонсоры желали таких людей, как он, по чисто физическим причинам. Тем не менее, даже после того, как Лорен предложила значительную сумму на аукционе, её цели, казалось, лежали в другом месте.
Если бы только Лорен проявила такой же поверхностный интерес, как и другие спонсоры, возможно, Вилья нашёл бы некоторое утешение в привычности подобных сделок. В конце концов, использование его секрета для личной выгоды было результатом, которого Вилья в некоторой степени ожидал с тех пор, как стал рыцарем.
Но Лорен ничего не просила взамен. Вместо этого она, казалось, была готова пойти на жертвы ради Вильи. Не в силах разгадать истинную природу характера леди Лорен, Вилья боролся с чувством неловкости, которое безжалостно грызло его.
Слухи, окружающие Лорен, особенно в стенах военной академии, изобиловали противоречиями. Одни шептались о внезапном притоке богатства, в то время как другие рисовали более загадочный портрет её происхождения.
Некоторые приписывали богатство Лорен её исключительной деловой хватке, в то время как другие говорили о более тёмном его происхождении, предполагая участие леди Лорен в опасных сделках. Ходили даже слухи, предупреждающие о потенциальной опасности, предостерегающие от принятия спонсорства Лорен, чтобы кого-то не постигла суровая участь.
Ни один из многочисленных слухов не казался достаточно правдоподобным. Однако тот факт, что рыцари под покровительством Лорен остались живы и здоровы, стойко защищая её, наводила на мысль, что, возможно, реальность не так ужасна, как предполагали самые зловещие слухи.
Несмотря на неопределённость, витавшую вокруг Лорен, Вилья приложил усилия, чтобы сосредоточиться на положительных моментах. По сравнению с его нынешним спонсором, по крайней мере, Лорен казалась относительно нормальной.
— Ах... что это за чувство… — тихие слова Коллетт разбили спокойную тишину, заставив Вилью невольно вздрогнуть, когда холод снега забрался ему за воротник.
Голос Коллетт, пропитанный экстазом, словно опьянённый любовью, вызвал дрожь по спине Вильи. Внезапная перемена в поведении Коллетт была какой угодно, только не нормальной.
Вилья, который недавно был объектом необычных эмоций Коллетт, теперь тихо вздохнул с облегчением, благодарный за то, что больше не находится в центре её внимания.
Более того, перенаправление внимания на нового спонсора, хотя и необычное, придало Вильи уверенности. Семья Коллетт, несмотря на их настойчивость, не имела особого влияния в стране, им не хватало власти. Хотя их упорство потенциально могло привести к непредвиденным последствиям, было очевидно, что они не представляли особой угрозы для Лорен Девиан, спонсора с высоким положением и известностью.
Обновлено: 15.02.2026