— Похоже, произошло недоразумение. У меня нет никаких секретов, — твёрдо сказал Вилья; к сожалению, у него не было таланта обманывать. Чтобы убедительно лгать, нужно было уметь улыбаться, но выражение лица Вильи оставалось неизменным. Следовательно, даже малейшее волнение было легко заметно.
— Это так? — допытывалась я.
— Да. Мои отношения с моим покровителем связаны просто с семейными проблемами.
— Будет ли мёртвый Вилья… придерживаться той же версии?..
С каждым произнесённым мной словом на лице Вильи всё отчётливее отражались шок и агония, как будто его столкнули со скалы. Его ресницы затрепетали, как лепестки, падающие на воду.
— Должно быть, я...
Хватка Вильи на его брюках усилилась, отчего они смялись.
«Придерживался бы мёртвый Вилья той же версии?»
Мои слова поразили его, как смертный приговор, и отчаяние отразилось на его лице. Его руки дрожали, когда он сжимал ими одежду, как будто он хотел немедленно убежать. Было неловко давить на его чувство вины, но этого нельзя было избежать. Вилья прикусил губу и склонил голову, понимая, что я действительно знаю его секрет. Казалось, он потерял все силы, необходимые ему, чтобы продолжать наш разговор.
Я выпрямилась, сидя на кровати, и пристально посмотрела на Вилью. Его волосы напоминали нежно-розовые, почти белые, пуховые перья; они красиво контрастировали со слегка раскосыми глазами и чётко очерченными мышцами, выступающими под одеждой. Несмотря на природную сдержанность, он был потрясающим, образцовым рыцарем. Однако присутствующий здесь рыцарь Сладкая вата не был настоящим Вильей.
Он был самозванцем.
— Как вы узнали? — Вилья, отдышавшись, едва смел поднять голову, чтобы спросить меня.
— В процессе расследования дел Коллетт раскрылся и твой секрет, — ответила я, небрежно пожав плечами.
Конечно, это была выдумка. Я никогда не вникала в дела Коллетт. Тем не менее, для Вильи это была правдоподобная ложь. Неустанная слежка за Коллетт и расследование личной истории её рыцаря могли бы непреднамеренно раскрыть прошлое Вильи.
Движимая желанием монополизировать Вилью, вынужденная конкурировать со многими покровителями, Коллетт тщательно изучила его прошлое. Вскоре она обнаружила, что Вилья провёл свои ранние годы на вилле на окраине столицы, пока ему не исполнилось десять. Заинтригованная тем, почему человек, владеющий великолепным особняком в столице, вырос на вилле, Коллетт разыскала бывшего слугу, который работал на вилле.
Подкупленный деньгами слуга рассказал историю:
— Молодой хозяин, хрупкий от рождения и с трудом поднимающийся даже с постели, вёл уединённую жизнь на вилле. Но однажды, словно чудом, он внезапно выздоровел и вернулся в главный дом. Более того, был сирота, который служил компаньоном молодому хозяину, и в какой-то момент этот ребёнок исчез...
Прекрасным рыцарем передо мной был тот сирота — Вилья.
Настоящий Вилья, который был хрупким, скончался в нежном десятилетнем возрасте. Я не могла понять, почему кому-то нужно было занять место настоящего Вильи. Всё, что я знала — он испытывал глубокое чувство вины из-за кончины Вильи.
— Пожалуйста, я умоляю вас... сохраните это в секрете. Я не хочу ещё больше обременять семью, — в голосе Вильи звучало отчаяние, которое он не мог спрятать.
— Я не собираюсь разглашать это, — заверила я его. Но независимо от моих слов, с точки зрения Вильи число людей, знающих его секрет, просто увеличилось на одного.
Упёршись локтями в колени, я поставила подбородок на ладони.
Как я могла заслужить доверие Вильи?
— Однако, поскольку тебе, возможно, будет трудно доверять мне, основываясь только на моих словах, могу я поделиться интересным фактом? — я задумчиво коснулась своих губ кончиками пальцев. Технически, это был не мой секрет, но это был первый раз, когда я делилась им с кем-то за пределами моей семьи.
Никогда не было необходимости раскрывать это, и для меня это было несущественно, поэтому я часто упускала это из виду. Однако это казалось важным для завоевания доверия Вильи.
— Я незаконнорождённый ребенок.
На лице Вильи появилось озадаченное выражение при моём внезапном заявлении, и он выглядел менее встревоженным.
— Моя мать, которая была далека от основной семьи, родила меня от простолюдина, — усмехнулась я, говоря это. Такой бессмысленный рассказ. Почему у каждого здесь есть свои собственные бессмысленные истории?
— Зачем вы мне это рассказываете? — спросил Вилья напряжённым тоном.
— Чтобы успокоить тебя. Теперь, когда ты знаешь мой секрет, я полагаю, у меня нет причин раскрывать твой, верно? — сказала я с улыбкой.
— Аукцион, спонсорство… почему вы делаете всё это для меня? — Вилья продолжал задавать вопросы, всё ещё напряжённый.
У него была привычка прикусывать губу, когда его эмоции колебались. Я наблюдала, как его бледные губы были прикушены зубами, и внутренняя сторона прокушенной губы покраснела от крови. Конечно, одной из причин, по которой Коллетт мучила его, должно быть, было желание увидеть его в таком состоянии.
— Я спонсор, а ты рыцарь. Какая ещё может быть причина? Я хочу, чтобы ты был моим рыцарем.
Это может звучать эгоистичным в моих устах... но я верю, что я достойный покровитель. Но даже когда я говорила это, чувство вины оставалось. Хотя я могла быть лучшим покровителем, чем большинство, я всё ещё в некотором смысле шантажировала его.
С того момента, как Вилья вошёл в комнату, у него не было выбора.
— Ты станешь моим рыцарем?..
Его ответ был предопределён.
— Да, — спокойно ответил Вилья.
Должно быть, он рассудил, что получать моё покровительство лучше, чем быть под началом Коллетт.
— Хорошо. Скоро я позабочусь о Коллетт.
Чувствуя удовлетворение от того, что всё обернулось хорошо, учитывая, что я импульсивно выкупила Вилью на аукционе, я счастливо улыбнулась.
Я не особенно беспокоилась о Коллетт. Эта неприглядная история с коллекцией... если её раскроют, это как минимум приведёт к лишению её статуса покровителя. Даже если директор закрывал глаза на множество дел, связанных с рыцарями, по крайней мере, предпринимались попытки защитить их от уже известных извращенцев. Хотя, это было только тогда, когда извращенец происходил из не слишком могущественной семьи, как, например, Коллетт. В любом случае, для кого-то вроде Коллетт, чьей радостью в жизни было коллекционирование рыцарей, не могло быть большего страха.
С другой стороны, почему это было источником её счастья? Я перестала отвлекаться. Я всё ещё была в комнате наедине с Вильей. И размышления о психологических заскоках слегка странных покровителей не шли мне на пользу.
— Тогда, может, пойдём? — спросила я, вставая с кровати.
Вилья, сидевший в нескольких шагах от меня на диване, посмотрел на меня с озадаченным выражением лица:
— Куда вы идёте?
— Домой. Тебе тоже следует вернуться в академию.
— Но...
Выражение лица Вильи снова стало растерянным. Понаблюдав за ним некоторое время, можно было заметить, что, хотя Вилья не обладал богатой мимикой, его эмоции всё равно можно было прочитать. При его кажущейся невыразительности зрачки глаз расширялись и сужались, а частота моргания слегка менялась. Поскольку я общалась только с рыцарями, которые легко улыбались, этот контраст вызвал у меня интерес: как новый исследовательский образец.
— Или ты хочешь остаться со мной до утра? — я слегка поддразнила его.
Вилья быстро моргнул пару раз, прежде чем бессознательно облизать пересохшие губы. Его действительно было легко дразнить. Игнорируя Вилью, который изо всех сил пытался найти ответ, я направилась к двери.
Наконец очнувшись, Вилья поспешно встал и открыл мне дверь.
Коридор, в котором было тихо, пока мы поднимались наверх, теперь гудел от слабых голосов людей за дверями, вероятно, пьяных после аукциона. К счастью, мы ни с кем не столкнулись, когда спускались вниз. После подобного мероприятия столкновение с пьяными спонсорами может привести скорее к неприятным последствиям, чем к приятным.
Вилья шёл на шаг позади меня всю дорогу до главного входа. Он следовал за мной точно также, когда мы поднимались в комнату. В то время я не придавала особого значения его поведению, но это было необычно. Обычно рыцари сопровождают своих покровителей, идя рядом с ними. Однако Вилья шёл как настоящий страж, держась сзади.
Хотя они и были рыцарями, редко кто брал на себя роль телохранителя. Тем не менее, Вилья, казалось, считал это своей главной обязанностью.
— Чем сейчас занимается твой покровитель? — спросила я, внезапно охваченная любопытством, когда мы достигли первого этажа. Дурное предчувствие не покидало меня.
Коллетт, должно быть, внимательно следила за Вильей во время аукциона. После того, как я успешно получила Вилью и она исчезла из поля его зрения, я задавалась вопросом, куда она могла подеваться. Учитывая одержимость Коллетт, для неё было невозможно просто уйти. Если бы я была Коллетт… для неё не было бы ничего необычного в том, чтобы ждать где-то неподалёку, надеясь увидеть реакцию Вильи, когда я вернусь с ним после проведённого вместе вечера.
— Она... прямо перед нами, — ответил Вилья с озадаченным выражением лица, указывая мне за спину.
Проследив за его взглядом, я снова повернула голову вперёд.
Неужели моя догадка правда была верной? Как скучно…
Как и сказал Вилья, Коллетт стояла прямо там, прислонившись к стене в углу, погруженная в свои мысли и нервно грызущая ногти. Она расположилась у окна рядом с дверью: место, мимо которого невозможно пройти, покидая аукцион.
Действительно ли она ждала нас…
Вместо того, чтобы идти прямо, я подошла к Коллетт, которая пока не успела заметить нас.
Обновлено: 15.02.2026