Глава 16 — Глава 16

Вода Найхэ леденила до костей, но отличалась от обычных рек — стремительная, но призрачно лёгкая. Му Суй, поглощённый течением, то всплывал, то вновь погружался в водоворот. Во мраке хаоса мерцающие искры в воде словно проникали в зрачки, превращаясь в его сознании в череду образов и голосов. То, что он тщетно пытался понять прежде, теперь обрушилось на него с ясностью прозрения. Он увидел заснеженные горы — череду пиков, где белизна снега резко контрастировала с чёрными скалами. На узкой тропе меж вершин чётко проступила каменная глыба с высеченными иероглифами: **«Чжулючэн»**. Му Суй почувствовал себя снежинкой, подхваченной ураганом. Вихрь пронёс его сквозь каменные врата города, вдоль извилистых горных троп, к вершине, где среди снегов и утёсов возвышался дворец. На высоком троне в главном зале лежала золотая печать — символ власти. У подножия толпа склонилась в поклоне. Их голоса, наконец, достигли его сознания: **«Повелитель».** **«Правитель Чжулючэна».** **«Цяньшань-цзюнь…»** Он увидел знакомую фигуру — человек почтительно склонился перед ним: «Повелитель, Чжулючэн получил тысячу золотых…» Водоворот сознания рассеялся. Му Суй, всё ещё погружённый в реку, внезапно обрёл опору. В чёрной, словно ночное небо, воде его глаза широко распахнулись. Взгляд стал ясным. Он… Всё вспомнил. Тем временем Мэн Жуцзи, вцепившись в край пристани, наблюдала, как течение уносит Му Суя. Рванувшись вперёд, она схватила бамбуковый шест — точь-в-точь как Да Люй вытаскивал Сяо Хуна в прошлый раз. Но когда она протянула шест, Му Суй даже не попытался ухватиться. Он покорно плыл по воле волн. «Он не умеет плавать!» — мелькнуло у неё в голове. Сжимая шест, она бросилась вдоль берега, следуя за течением. Перед уходом, не удостоив Сяо Хуна взглядом, она бросила: «Если он не вернётся — тебя тоже не станет». Сяо Хун застыл. Непонятный холод пробежал по спине. Он молча смотрел, как фигура Мэн Жуцзи с шестом растворяется вдали. Да Люй флегматично спросил: «Ты чего это?» «Сгоряча натворил…» — Сяо Хун вытер пот со лба. «Связался с этой женщиной…» «Я лишь хотел напугать его! — Сяо Хун заёрзал, будто под ним что-то загорелось. — Не думал, что он так легко…» «А ты не находишь, что он похож на того… — Да Люй прищурился. — В прошлый раз, после их отъезда, ты ведь тоже сомневался?» «Не может быть… — Сяо Хун сглотнул. — Мы лично проводили его на корабль. Неужели за такое короткое время…» Да Люй тоже уставился вдаль, куда умчалась Мэн Жуцзи: «Да… Никто ещё не возвращался *во второй раз*». Но Му Суй действительно… …вернулся! ВО! ВТО! РОЙ! РАЗ! Выбиваясь из последних сил, он нашёл участок с медленным течением. Цепляясь за камни, окровавленными пальцами вытащил себя на берег. Вода Найхэ, мерцающая таинственным светом, стекала с его одежды. Без сил рухнув на землю, он хрипло засмеялся: «Река, отправляющая души в перерождение… Вернула мне память». Всё. Он вспомнил. Правитель Чжулючэна из Земель Без Возврата. Владелец гор золота, прозванный **Цяньшань-цзюнь** — Повелитель Тысячи Пиков. «Жизнь за тысячу золотых… — Шёпот его прозвучал как клинок. — Я уже…» **…КУПИЛ ЕЁ!** **ОДНАЖДЫ!** Он уже бывал в Монэнду — поднимался на паром, возвращался в мир живых, о котором так мечтал. Более того: он заполучил легендарный *внутренний эликсир*, обладающий силой творения мира! Му Суй прижал ладонь к даньтяню. Энергия, пульсирующая там, отличалась от прежней. Чтобы убедиться, что воспоминания о Землях Без Возврата — не бред обезумевшего сознания, он яростно и бессильно ударил кулаком по проклятой земле. Снова здесь. Снова! «Заблудший». Этим словом когда-то охарактеризовали его судьбу. Тогда он, правитель Чжулючэна, уже собирал последние золотые для «покупки жизни». Прошлое и будущее казались ясными — он *знал*, откуда пришёл и куда идёт. Но теперь… Земли Без Возврата затягивали в петлю: уйдёшь — вернёшься, словно призрак, блуждающий в лабиринте судьбы между жизнью и смертью. Ненавистно… Но ещё ненавистнее было урчание в животе. Долгая борьба с Найхэ истощила силы. Голод снова сжимал внутренности — он готов был есть землю, лишь бы заглушить спазмы. Однако в даньтяне тёплый эликсир всё же источал силу, удерживая последние проблески разума. Му Суй, собрав волю, попытался извлечь больше духовной энергии, но странным образом, помимо крошечной доли, бессознательно питавшей его сознание, ничего не подчинялось. Словно стоя у океана, он мог зачерпнуть лишь горсть воды. «Так не должно быть… — промелькнула мысль. — Или эликсир требует особого метода?..» «Му Суй! Му Суй!» Сквозь туман донеслись отчаянные крики. Он поднял голову и увидел: Мэн Жуцзи, балансируя на двух обломках серебряного слитка, пронеслась над ним на магической формации. Её силуэт исчез вдали со свистом ветра. Му Суй: «…» Истощение и голод сковали мышцы. Даже голос отказал. Он лишь слышал, как её зов растворяется вдалеке, и мысленно вздохнул: «Эта легендарная Королева Демонов… Не столь умна, как о ней гласят сказания». Закрыв глаза, он уже готов был сдаться, как вдруг — новый порыв ветра. Воздух заиграл его волосами. Раскрыв веки, он увидел: Мэн Жуцзи, спрыгнув с формации, уже мчалась к нему, глаза полные тревоги. «Ладно… Не *совсем* бестолковая». Мысль мелькнула, когда её ладони упёрлись в его грудь: «Му Суй!» Ветер, что она принесла с собой, смешался с её дыханием, и Му Суй едва сдержал порыв приблизиться к ней, раствориться в её тепле. Раньше, лишённый памяти, он не понимал, почему Мэн Жуцзи вызывала в нём это жгучее желание. Лишь животный инстинкт влек его к её голосу, взгляду, самому присутствию… Теперь он знал. Такова была судьба **Связанного Духа** — неконтролируемая жажда зависимости от **Полумёртвого**, с которым его сплела участь. Когда-то, будучи сам Полумёртвым в Землях Без Возврата, он обрёл своего Связанного Духа — кролика. Тот льнул к нему, преследовал повсюду, пока Му Суй не выкупил свою жизнь золотом, разорвав **Договор**. Полумёртвые мучаются в разлуке с Духами. Но если Дух — живое существо, он тоже обречён: его душа опустошается, требуя вернуться к хозяину. Это и благословение, и проклятие. Сейчас, когда ладонь Мэн Жуцзи легла на его грудь, жар прожигал кожу, проникая прямо в сердце. От этого… «М-м…» — сорвался с губ Му Суя сдавленный стон. Мэн Жуцзи внезапно надавила на его грудь с такой силой, что кости затрещали. «Выплюнь воду! — кричала она, тряся его. — Быстрее!» Му Суй едва не закашлялся кровью… После пяти резких нажатий, заметив, как его лицо бледнеет, она отпустила грудь, одной рукой зажала ему нос, другой приподняла подбородок — и стремительно наклонилась! Губы её приближались, сердце Му Суя бешено колотилось. Из последних сил он отвернулся. Её поцелуй пришёлся на щёку. Тёплые, мягкие губы коснулись кожи, словно раскалённый клинок, разрезающий голод и все чувства, добравшись до самого мозга. Сознание Му Суя зависло в пустоте. Мэн Жуцзи же, ничего не замечая, дунула ему в лицо. Осознав, что контакт не там, отпрянула. На земле лежал Му Суй: голова набок, глаза закрыты, зубы сжаты, дыхание прерывистое. Щёки пылали, уши стали багровыми. «Не… на…» — хрипло выдавил он. «Му Суй, ты жив?!» — наконец поняла она. *Он чуть не умер от её «спасения»!* Сердцебиение утихло, дыхание выровнялось, но урчание в животе теперь гремело, как барабан. Мэн Жуцзи мгновенно распознала звук: «Сейчас! Гостиница рядом — на серебряном слитке долетим. Принесу еды. Не двигайся!» Она говорила, словно уговаривала ребёнка, затем, активировав магический круг, умчалась в вихре духовной энергии. Му Суй проводил её взглядом, наконец обретя ясность мыслей. Его поразили её умения: сложнейшие формации, минимальные затраты собственной силы для контроля над внешней энергией — точь-в-точь как в легендах о **Королеве Демонов Хэнсюйских Гор**, едва не взошедшей на трон. *С таким мастерством и эликсиром… — он мысленно представил её силу. — Она действительно могла менять миры.* **Этот** эликсир внутри него… Му Суй понял: лишь Мэн Жуцзи знает, как им управлять. Надо выведать секрет. И главное — ни единым намёком не раскрыть, кто он. В Землях Без Возврата деньги равны жизни. Если бы она узнала, что он — правитель Чжулючэна, её роковая привязанность могла бы обернуться непредсказуемым безумием. Раньше, когда он был беспамятным, Мэн Жуцзи хоть немного о нём заботилась. Он мог продолжать притворяться простаком, выманить у неё секреты о внутреннем эликсире — и тогда она стала бы пешкой в его игре… Му Суй поклялся использовать её как орудие. Но стоило Мэн Жуцзи вернуться с фруктами, он тут же заметил, что рана на её лбу вновь кровоточит. «В той проклятой гостинице — одни дрова! — бормотала она, очищая плод. — Бандиты, видимо, жарили бы меня там!.. Нашла фрукты в лесу. Ешь». Она поднесла кусочек к его губам. Му Суй, тысячу раз повторивший себе «она всего лишь инструмент», в момент, когда голод сводил желудок, вдруг не смог укусить фрукт. Вместо этого хрипло вырвалось: «Рана… открылась». Сердце сжалось. *Почему эти слова?! Почему язык предательски живет своей жизнью?!* «Ничтожество! — мысленно выл он. — Чёрт! Даже рот мне не подчиняется!»