— Уф!
Глубоко вздохнув, Чжао Чанхэ остановился. После долгого, изнурительного пути он почувствовал еле уловимую вибрацию от Великого Летнего Алого Клинка за спиной — верный знак приближающейся опасности.
Пока кто-то верил, что он направится к озеру Древних Мечей, он не мог полностью оторваться от преследователей. Достаточно было выставить сторожевые посты у каждого выхода, чтобы рано или поздно его выследить.
Конечно, те, кто ждал так по-глупому, уже не были на уровне Сюэ Цанхая. Это была настоящая тренировка, оттачивающая навыки, а не стремление к самоубийству.
Великий Летний Алый Клинок был новым приобретением. Его длина, вес, толщина — все еще не привычно лежало в руке. Разве без многочисленных испытаний можно было бы им владеть так, словно он — продолжение собственного тела?
Чжао Чанхэ, словно не замечая предупреждения клинка, продолжал нестись на коне без остановки.
Внезапно из-за правого фланга ударил луч меча.
Чжао Чанхэ резко пригнулся, увернувшись, — его фигура ловко исчезла из поля зрения врага. Убийца промчался мимо на коне.
В это мгновение над ним бесшумно встал широкий клинок.
Вдалеке под лунным светом, быстро мчался Тасюэ Учжуй, и только потом, позади него, раздался глухой стук, и два обрубка тела упали на землю.
Кто сказал, что такие широкие клинки могут лишь размеренно рубить?
Чжао Чанхэ надеялся, что к моменту прибытия к озеру, его конь станет словно ноги, а клинок — словно руки.
***
Спустя полмесяца.
Чжао Чанхэ сидел у ручья, утоляя жажду и давая коню напиться, глядя на своё отражение в воде.
Его борода совсем заросла, а боевая одежда, подаренная кланом Цуй, уже обзавелась несколькими дырами. Чёрная, блестящая шерсть Учжуя стала грязной и серой. С тех пор, как он покинул клан Цуй, когда его вид — конь и яркая одежда — заставлял некоторых принять его за молодого господина, он снова полностью превратился в дикого бродягу.
После того, как он ловко обманул всех, сражения в последние полмесяца стали не такими частыми, как, казалось бы, в период сопровождения Цуй Юаньян, когда борьба была гораздо более ожесточенной и тяжелой.
Однако этот путь был долог, и общее количество боев, наоборот, значительно возросло. Более того, на этот раз, опасаясь раскрыть свое местоположение, он не использовал тактику прорыва и партизанской войны, как раньше. Теперь он убивал всех врагов на своем пути, и время от времени ему приходилось сражаться против превосходящих сил, стремясь при этом не дать никому сбежать. Все это было невероятно трудно.
Этот мир был полон глупостей. Все постоянно говорили о «тысячах ли» или «тысячах ли отсюда», не имея четкого стандарта. В действительности, расстояние до дома Цуй Юаньян не превышало пятисот ли, а до озера Древних Мечей было как минимум две тысячи ли. Это было почти как от Хэбэя до Цзянбэя, и, учитывая обходные пути, расстояние становилось просто невероятным.
Хорошо, что времени было достаточно, иначе опоздать из-за такой причины было бы настоящим позором.
Когда он встретит Хань Убина, первой его фразой должно быть: «Кто, черт возьми, сказал тебе, что две тысячи ли тоже называются тысячами?»
На этот раз, проделав путь в тысячу… о нет, в две тысячи ли, сквозь ветер и дождь, сквозь преследования и засады, лишь для того, чтобы выполнить договор о поединке, Чжао Чанхэ чувствовал себя очень комфортно, хотя и не знал, как это воспримут другие, не назовут ли его сумасшедшим.
Подняв флягу и присев у ручья, он сделал глоток вина, и в его мыслях невольно всплыла Юэ Хунлин. Возможно, только она сказала бы: «Так и должно быть», в то время как Чичи и Юаньюань могли бы и не согласиться.
Больше всех радовался Великий Летний Алый Клинок.
После того, как Цуй Вэнь обработал его, смертоносная аура клинка больше не источалась наружу, а сам клинок, лишившись былого блеска и остроты, выглядел старым и ржавым, довольно уродливым. Однако в эти дни, когда Алый Клинок пил кровь в битвах, ржавчина начала приобретать темно-красный оттенок, извилистые узоры расцветали по всей длине клинка, превращаясь в нечто, похожее на гравировку Алой Птицы с распахнутыми крыльями. От ощущения неприметной ржавчины он вновь приобрел вид «древнего и могучего», словно ничто не могло помешать ему быть величественным.
Чжао Чанхэ смеялся про себя, немного расстроенный, но не собирался больше скрывать клинок.
Божественное оружие обладает своим духом, и пусть оно не живое существо, его следует уважать.
За эти дни их взаимодействие улучшилось, и Чжао Чанхэ стал гораздо более привычен и легок в управлении самим клинком.
Все думали, что такой тяжелый и широкий клинок будет неповоротливым и даже потребует обеих рук для владения, как это было во сне… Однако…
Чжао Чанхэ поднял клинок одной рукой и небрежно поднес его к подбородку. Тасюэ Учжуй в ужасе выпучил глаза.
Несколько прядей бороды отпали, подбородок стал идеально гладким, демонстрируя идеальный контроль за лезвием.
— Заточка завершена, озеро Древних Мечей уже видно, — Чжао Чанхэ похлопал Учжуя по голове. — Чем ближе мы будем приближаться, тем больше вероятность, что мне будут мешать. Ты боишься?
Учжуй фыркнул, и в его глазах сквозило презрение.
— Ха! — Чжао Чанхэ вскочил на коня. — Поехали, последний рывок!
***
На берегу озера Древних Мечей.
— Дзинь! — Меч сломался. Хань Убин, прижав раненное плечо, отступил с обломком меча в руке.
Вокруг него стояло бесчисленное множество врагов, но его взгляд оставался спокойным.
— Говорят, что имя у него противоположное… Хань Убин, я думаю, ты действительно болен, — кто-то в недоумении спросил его. — Проливая кровь за павших друзей, истребляя врагов, уйти достойно и с размахом, разве это не великолепно? Мы, увидев записи в «Книге Смутных Времён», решили прийти, не ожидая, что ты все еще здесь. Что это такое? Ты остался здесь, не ушел? Что ты творишь?
Другой человек подхватил смех: — Возможно, он думал, что, убив врагов в Мечевом Доме, у него больше не будет врагов.
— Шестьдесят шестой новичок из Скрытых Драконов настолько глуп? Ха-ха-ха… — Толпа захохотала: — Ты получил столько денег за свою голову от бандитов и полицейских, убил столько людей, и вправду думаешь, что у тебя нет врагов?
Хань Убин наконец заговорил: — Я жду кое-кого.
— Нас, что ли? Ха-ха-ха…
— Я лишь убил нескольких ничтожеств, и не думал, что «Книга Смутных Времен» станет записывать такие мелочи… Это привлекло других, чего я заранее не предвидел, — медленно сказал Хань Убин, — Но это моя собственная ошибка, это не имеет отношения к тому, с кем я договорился. Раз я договорился с ним, то должен ждать.
Смех толпы постепенно стих, все были в недоумении. — Просто потому что ты с кем-то договорился? Ждешь здесь этого человека?
— Верно.
— Даже если умрешь здесь?
— Тогда умру здесь.
— А если тот, с кем ты договорился, вообще не придет? Не будешь жалеть?
— Это он нарушит обещание, а не я. О чём тут жалеть?
Выражения на лицах людей изменились. Некоторые выражали презрение, другие — восхищение.
Но независимо от презрения или восхищения, враги оставались врагами и в конечном итоге не проявили бы милосердия из-за этого восхищения.
Атмосфера снова стала убийственной.
***
Менее чем в десяти ли, на обязательной узкой тропе, ведущей к озеру Древних Мечей, несколько человек сидели у бамбуковой рощи, болтая и дурачась.
Отдалённый стук копыт приближался, и выражения лиц всех присутствующих слегка изменились. Они тут же выхватили свои длинные клинки и встали.
Вздымавшаяся пыль возвестила появление. Показался Чжао Чанхэ в изорванной одежде, полностью покрытый свежей кровью, верхом на коне.
Встретив человека, преградившего ему путь, Чжао Чанхэ на мгновение замер.
– Ты на самом деле приехал сюда, – тяжело вздохнул тот.
– Да.
– Зачем тебе это?
– У меня была договорённость.
Несколько секунд стояла тишина, затем собеседник взорвался:
– Ты что, совсем дурак? Ради такой мелочи ты прошёл столько смертельных боёв? Посмотри на себя, весь в крови, ещё даже не отдышался! Ты что, реально думаешь, что ты всемогущ?
Чжао Чанхэ молча спешился и похлопал своего вороного. Конь, словно поняв, метнулся в бамбуковую рощу. Чжао Чанхэ стоял, прислонившись к своей сабле, и вздохнул:
– Вы же должны были знать меня…
– Что знал? Ничего я не знал! Думал, ты умный, а что в итоге? Развеять туман – это одно, но если бы ты приехал к озеру Цзяньху, то тебя бы там и поджидали. Как тогда, когда ты Цзинь Юаньинь провожал! Не приезжать – вот, что нужно было делать! Неужели это так сложно понять?!
– Сюэ Мэй, будучи главой культа, не будет по полмесяца сидеть в засадах, как дурочка, – ответил Чжао Чанхэ. – Тех, кто так делает, мы легко одолеем, у них нет ни статуса, ни положения.
У собеседника дёрнулась губа:
– Ты ругаться вздумал?
Чжао Чанхэ продолжил вздыхать:
– Просто я очень не хотел сталкиваться с Вами в такой ситуации.
– Ого, даже на «Вы» перешёл.
– Да не хочу я с Вами драться! Почему бы Вам не спрятаться где-нибудь и не жить спокойно?!
Сунь Хэнчуань потерял дар речи. У членов Культа Кровавого Бога, стоявших рядом, тоже выступил холодный пот на лбу. Взгляд Чжао Чанхэ скользнул по ним. Он удивлённо спросил:
– Кажется, вы здесь главный?
– На самом деле, главный – глава Дин, мой начальник, – ответил Сунь Хэнчуань. – Но как только мы прибыли, святая Ся вызвала его к себе на подмогу. Так что теперь я веду отряд.
– А, тогда вы точно меня не одолеете… Если вы во главе, то я действительно не хочу драться. Может договоримся? Пропустите?
Сунь Хэнчуань засмеялся.
– Да что ты можешь, я же тебя насквозь вижу! Хочешь драться со мной? Это просто смешно…
Не успел он договорить, как его глаза расширились. Чжао Чанхэ одной рукой держал четырёхфутовую широкую саблю, указывая ею вправо. Один человек и одна сабля полностью перегородили дорогу. В сочетании с ещё не просохшей кровью на его одежде, эта мощь была подобна дракону и тигру, внушая трепет одним только видом. Сунь Хэнчуань остолбенел: «Это сабля или дверь? Разве можно такой саблей управлять одной рукой?»
– Я уже на четвёртом уровне, а не на третьем, как сообщалось в книге. Моя сабля тоже уже не та, что была, и её стиль изменился, – медленно произнёс Чжао Чанхэ. – Учитель, говорят, вы тоже на четвёртом уровне. Не хвастаюсь, но до сих пор ни один противник моего уровня не продержался против моей сабли и трёх шагов. Советую вам не испытывать судьбу.
Сунь Хэнчуань молчал. Наконец, один из последователей Культа Кровавого Бога не выдержал:
– Да ты еле дышишь, совсем выдохся и тут выпендриваешься! Сдавайся!
С этими словами, он нанёс удар саблей, целясь в левое плечо Чжао Чанхэ. Чжао Чанхэ холодно смотрел на него, пока тот приближался. Лишь в тот момент, когда сабля почти коснулась его, он вдруг двинулся. Запястье сектанта оказалось крепко схвачено, словно он сам протянул его для этого. В следующее мгновение Лин Цюэ просвистела и остановилась вплотную у его шеи. Члены Культа Кровавого Бога замерли. Эта сила, эта скорость, эта точность. Это всё ещё был стиль Культа Кровавого Бога, но он казался неузнаваемым.
Взгляд Сунь Хэнчуаня стал очень сложным. Даже несмотря на то, что он бесчисленное количество раз видел сообщения, и слышал самые невероятные слухи, в его представлении Чжао Чанхэ всё равно оставался юношей, которого он сам обучал. Ему и в голову не приходило, что тот может быть настолько силён. В глубине души он всё ещё надеялся поймать его живым, а затем просить главу культа о помиловании…
Лишь сегодня, увидев его, он понял, что его представление о нём совершенно не совпадает с реальностью. Чжао Чанхэ уже был опытным ветераном, восходящей звездой мира боевых искусств. Под его длинной саблей валились головы, а список «Скрытых Драконов» никогда не лгал. Среди равных ему по силе, он мог делать то, что не могли другие. Вот кто такой был «Скрытый Дракон»… У Сунь Хэнчуаня возникло странное чувство, будто его собственный сын вырос и побил своего отца, но в то же время он испытывал гордость. Эти смешанные чувства были невероятно сложными.
Чжао Чанхэ отпустил саблю и оттолкнул сектанта:
– У меня нет вражды с Культом Кровавого Бога. Наоборот, они дали мне приют. Мои так называемые разногласия с Культом Кровавого Бога касаются лишь Фан Бупина. Даже если бы учителя здесь не было, я всё равно не хотел бы убивать других членов Культа Кровавого Бога. Пусть мои слова передадут главе Сюэ Мэй. Теперь я ухожу.
Его голос растворился в воздухе, а сам он взмыл над головами людей. Вороной выскочил из бамбуковой рощи, и Чжао Чанхэ ловко опустился на его спину. В одно мгновение всадник и конь исчезли вдалеке, оставив за собой лишь облако пыли.
У озера Цзяньху меч Хань Убина был полностью залит кровью. Весь израненный, с погнутым мечом, он один противостоял многим. Он всё равно убил множество врагов, и нападавшие были сильно напуганы. Но они знали, что не могут позволить ему сбежать. Его меч был слишком быстр. В одиночном бою никто не мог выстоять против него и одного удара. Не воспользовавшись его измождённостью, чтобы окружить и убить его сейчас, они столкнутся с настоящим кошмаром в будущем.
[Дзынь!] – раздался удар. Тяжёлая сабля обрушилась на Хань Убина, и он, обессиленный, не успел увернуться. Ему оставалось лишь использовать свой меч для защиты. Сломанный клинок сломался ещё сильнее. Теперь он держал в руке лишь обломок, похожий на кинжал.
– Хань Убин, ты действительно силён… Но это конец. Отправляйся в загробный мир, чтобы встретить того, с кем договорился, – злобно усмехнулся сабельник, нанося ещё один удар.
Звук копыт разносился издалека, приближаясь. Могучий жеребец издал громкий ржание, подобное рёву дракона.
Обновлено: 19.02.2026