- Хм! – надула губки девочка, будто совсем забыла о недавних возражениях, и совершенно естественно вновь вложила свою руку в его большую ладонь. Развив легкое искусство передвижения, они помчались сломя голову.
Вот так и текли их дни, проведенные в обществе красавицы среди гор и лесов: непритязательные, размеренные и даже скучные.
Если бы у него был выбор, Чжао Чанхэ предпочел бы и дальше ежедневно сталкиваться с тиграми и змеями, продолжая путь до самого Цинхэ таким же образом.
К сожалению, дорога в Цинхэ не состояла из одних лишь гор. После трех дней блужданий по лесным чащам впереди показалась бескрайняя равнина.
Ручей, вытекающий из горного ущелья, вдали впадал в широкую реку, по которой неспешно плыли суда, а над водой разносились протяжные рыбацкие песни.
Чжао Чанхэ глубоко вздохнул.
Переправа через реку была самым уязвимым местом для засады, и после нее их передвижения станет почти невозможно скрыть.
Люди куда страшнее тигров.
**Глава 63. Ужас на воде**
– Желаете переправиться? На борту свежевыловленная речная рыба… – Привлекательная лодочница, покачивая веслом, приблизилась к берегу, и, не успев заговорить, уже улыбалась.
Увидев двух путников на берегу, женщина “Эх!”-нула, и ее улыбка застыла. Создавалось впечатление, что она вновь собирается отчалить и не хочет брать этих пассажиров.
Чжао Чанхэ и Цуй Юаньян переглянулись. Их одежда была грязной и рваной, лица испачканы грязью. Белоснежная кроличья шубка Цуй Юаньян разорвалась в клочья, вата торчала изо всех щелей, а в сочетании с грязью и чернотой ее вид ничем не отличался от маленькой попрошайки.
Неудивительно, ведь они плутали по горам и лесам под дождем и после него целых три-четыре дня…
Вдвоем находясь рядом, они, возможно, ничего и не чувствовали, но для других, вероятно, даже на ветру их запах доносился до лодки.
– Она нас презирает, значит, это обычная лодочница? – тихо спросила Цуй Юаньян у Чжао Чанхэ.
Сердце Чжао Чанхэ радостно дрогнуло. Эта простушка, оказывается, думала именно об этом, а не плакала оттого, что их презирают. Она становилась все менее наивной. Хм, но разве от этого она не стала немного менее милой?
Чжао Чанхэ внимательно осмотрел судно. Лодочница колебалась, то пытаясь приблизиться, то замедляя гребки. Во главе стоял старый кормчий, и его лицо выражало явную досаду – казалось, он тоже не горел желанием брать этих двух пассажиров.
Сложно было сказать, обычные ли это лодочники, но, по крайней мере, они были нормальнее тех, кто вел себя излишне радушно. Собственный опыт Чжао Чанхэ был невелик, и пока он не видел никаких проблем. Тогда он промолвил:
– Все равно придется переправляться через реку. Так или иначе, судно придется выбрать.
Подумав, он вдруг расхохотался:
– На самом деле, даже твой отец сейчас, увидев тебя, вряд ли узнал бы…
Цуй Юаньян хмыкнула и громко крикнула:
– Эй, лодочница! Если не приблизитесь, как мы поднимемся, чтобы отведать речной рыбы?
– Речная рыба дорогая, – с сомнением произнесла лодочница.
Цуй Юаньян уперла руки в бока, достала слиток серебра и высоко подняла его:
– У меня есть деньги!
Как же она торжествовала! Деньги этой юной госпожи почти никогда не находили применения, и она так долго ждала этого момента!
Глаза лодочницы загорелись, и она с сияющей улыбкой подгребла поближе:
– Сегодня мы поймали такого огромного карпа! Я так и знала, что к нам пожалуют знатные гости!
– Умеешь же ты говорить приятное, – хихикнула Цуй Юаньян.
Они поднялись на борт и вошли в каюту. Внутри было похоже на маленькую комнатку с кроватью и столом, очень подходящую для семейных прогулок или «рыбацких забав». Казалось, в этом мире тоже существовали подобные развлечения. Если судить только по этому месту, «смутные времена» совершенно не соответствовали своему названию.
Было ли относительное спокойствие в этом месте связано с тем, что оно уже граничило с владениями клана Цуй, оставалось неизвестным.
– Ваш корабль идет прямо на другой берег? – спросил Чжао Чанхэ у лодочницы.
– Это зависит от гостей, – ответила лодочница, оживленно улыбаясь. – Если желаете сразу на другой берег, то поплывем туда. Если хотите вниз по течению, тоже можно. Хоть сколь угодно далеко, но придется доплатить!
Цуй Юаньян протянула серебро:
– Тогда доставьте нас вниз по течению до округа Вэй. Этого хватит?
Лодочница радостно воскликнула:
– Более чем достаточно! Сейчас я приготовлю для вас тушеную рыбу.
Когда лодочница вышла и задернула занавеску, они обменялись взглядами и оба облегченно вздохнули.
Добравшись до округа Вэй, они окажутся на настоящей территории клана Цуй. Цуй Юаньян могла бы просто найти любого человека, и ее тут же окружили бы плотной защитой, и ей больше ничего не угрожало бы.
Чем ближе к владениям клана Цуй, тем безопаснее. Вначале клан мог не знать о ситуации, и это было нормально. Но за эти три-четыре дня, проведенные в горах, жаждущие награды, хоть и могли все чаще чуять добычу и приходить, клан Цуй не мог оставаться в неведении. Если члены клана Цуй были в здравом уме, то в этот момент они уже должны были отправить элитные отряды во все стороны, чтобы расчищать препятствия на ключевых дорогах, встречая юную госпожу, и начать строгий поиск предателей.
Конечно, территория была столь обширна, что они могли бы и не успеть точно их встретить или развернуть свои силы за пределами своих владений, но чем ближе они подходили, тем безопаснее становилось – это было неизбежно.
Самый опасный участок пути, на самом деле, был именно этот, текущий. Как только переправа пройдет без проблем, все закончится.
Цуй Юаньян искренне считала, что никаких проблем быть не должно. Она задрала свою маленькую головку, разглядывая пейзажи за окном, в предвкушении вкусной рыбы. А вот дух Чжао Чанхэ, напротив, становился все более напряженным.
В такие моменты, как никогда, нельзя проявлять беспечность.
Небо постепенно окрашивалось в сумеречные тона. Закатные лучи окрашивали речные воды, создавая мерцающие блики — картина была по-настоящему прекрасной. Цуй Юаньян увидела, как карп выпрыгнул из воды и вновь плюхнулся на поверхность, и от радости захлопала в ладоши, весело смеясь. Снаружи каюты доносился аромат тушеной рыбы, над водой неслась тягучая песня лодочницы, по берегу проезжали всадники, и их копыта стучали по земле. Ветер играл с ивами, вода журчала, а позади них другие лодки неспешно плыли по течению.
Все звуки и образы вокруг проносились в его сознании кадр за кадром.
Послышались шаги.
Рука Чжао Чанхэ потянулась к рукояти клинка.
Однако в каюту вошла лодочница, откинув занавеску. И, как ни в чем не бывало, с фирменной улыбкой, предваряющей слова, произнесла:
– Гости, рыбный суп готов!
Суп поместили на стол, и он покачивался в такт движению лодки. Цуй Юаньян придвинула свою головку и принюхалась:
– Как аппетитно!
Лодочница усмехнулась:
– Есть еще тушеная рыба. Я сейчас принесу. Не буду мешать гостям пить суп.
Лодочница снова откинула занавеску и вышла. Цуй Юаньян совершенно не видела ничего необычного и с неподдельным энтузиазмом взяла половник, зачерпнула немного и уже собралась попробовать.
Рука Чжао Чанхэ метнулась, точно молния, и он крепко сжал ее запястье.
Цуй Юаньян недоуменно посмотрела на него. Чжао Чанхэ слегка покачал головой, ничего не говоря.
Цуй Юаньян, не понимая, что происходит, лишь пошмыгала носом, опустила половник и притихла.
"Рыбный суп такой ароматный… Если не выпить, он остынет и будет невкусным…"
Пока Цуй Юаньян мучилась от искушения, томилась в предвкушении, спустя неизвестно сколько времени, лодочница наконец снова внесла тушеную рыбу. Увидев нетронутый суп на столе, она очень удивилась:
– Почему же гости не пьют суп? Он ведь уже почти остыл.
- Ничего особенного, мы просто предпочитаем пить холодное, – улыбнулся Чжао Чанхэ. – И тушеная рыба пусть немного остынет.
Лодочница с недоумением посмотрела на Чжао Чанхэ и пробормотала:
- Вот уж странное пристрастие.
Она не стала настаивать, с недоумением поставила тушеную рыбу и отвернулась, собираясь уйти. Тем временем Цуй Юаньян, сколько ни раздумывала, не видела в этом ничего предосудительного и уже про себя подумала, что на этот раз Чжао Чанхэ чересчур подозрителен. Стоило ей лишь приоткрыть рот, как в воздухе вспыхнула сталь клинка – Чжао Чанхэ вдруг, без видимой причины, сокрушительно обрушил клинок на нежную шею лодочницы.
Цуй Юаньян замерла в оцепенении.
То, что случилось в следующее мгновение, заставило её глаза расшириться до предела.
Стройное тело лодочницы легко изогнулось, она скользнула вперёд лотосным шагом, грациозно увернувшись от этого удара Чжао Чанхэ со спины. Развернувшись, она легким движением вонзила кинжал прямо в сердце Цуй Юаньян.
[Глухой удар!] – раздался звук, и Чжао Чанхэ перехватил удар клинком. Он одной рукой оттянул Цуй Юаньян в сторону, и в тот же миг другой ногой опрокинул стол. Рыбный суп хлынул потоком, заливая всё вокруг и выплескиваясь за дверь. Словно по сигналу, как только суп выплеснулся, за занавесом взметнулся ветер, и бамбуковый наконечник на багре старого лодочника, когда-то снятый, теперь превратился в острую пику, сверкающую холодным блеском, и ворвался из-за дверей.
Мирный пейзаж, оглашаемый вечерними песнями рыбаков, с неспешно текущей рекой, вдруг обернулся настоящим волчьим логовом, где каждый шаг таил смертельную опасность.
Цуй Юаньян даже не успела оправиться от столь резкой смены обстановки, рука её инстинктивно потянулась к мечу, и, движением «Зелёные Воды Вдаль» из фехтовального стиля клана Цуй, она направила клинок прямо в лицо лодочницы.
Лодочница хихикнула:
- Господин Чжао весьма умён, а ваша техника меча, госпожа Цуй, тоже недурна.
Тем временем клинок Чжао Чанхэ уже обрушился на бамбуковую пику, и, к удивлению, тонкий, на вид бамбуковый стержень, отозвался звонким лязгом металла, а острая пика, словно змеиный язык, метнулась прямо к горлу Чжао Чанхэ!
Чжао Чанхэ, слегка изменив шаг, увернулся от удара пики и попутно зажал её древко под мышкой, а затем сокрушительным ударом метнул клинок к затылку лодочницы, что находилась с другой стороны.
Лодочница: [Как так?!]
Едва её насмешливые слова сорвались с губ, как острый порыв воздуха ударил в затылок: она оказалась зажатой между Чжао Чанхэ и Цуй Юаньян, оказавшись под двойной атакой. Лодочница никак не могла понять, что задумал Чжао Чанхэ. Ты заблокировал оружие противника, а клинок рубишь в сторону? Это же классическое полное открытое место, противник одним ударом ноги в даньтянь мог бы лишить тебя половины жизни. Ты так сильно жаждешь меня изрубить? Или же безопасность Цуй Юаньян была для тебя превыше всего?
[Глухой удар!] – раздался звук, и лодочник, как и ожидалось, одним ударом ноги угодил Чжао Чанхэ в живот. Тем временем лодочница, наконец, не смогла избежать двойной атаки, лишь чудом успев метнуться вбок, выбив окно, с размаху бросилась в реку. Спина её была глубоко рассечена клинком Чжао Чанхэ, и алые кровавые пузырьки вихрями поднялись на поверхность воды. Было неизвестно, выжила ли она.
Чжао Чанхэ, словно не ощущая боли от мощного удара лодочника, одним ударом клинка вынудил лодочницу броситься в реку, и, не останавливаясь ни на миг, развернул клинок и обрушил его на шею лодочника.
Лодочник, увидев, что лодочница бросилась наутёк, тоже решительно отбросил бамбуковую пику, одним сальто назад выскочил из каюты и тоже скрылся под водой.
Только теперь Чжао Чанхэ прислонил клинок к полу, опустился на одно колено, и тяжело дыша, схватился за живот. Удар, несомненно, был небезболезненным. Цуй Юаньян поспешно поддержала его:
- Брат Чжао!
Наконец-то это обращение слетело с её губ, но Цуй Юаньян не почувствовала никаких мурашек – её сердце охватило сильнейшее волнение.
- Как ты? У меня... у меня есть целебное снадобье от внутренних ран.
- Да, я потому и выбрал этот план, что знал – у тебя есть хорошее снадобье.
- Зачем было так рисковать и получать ранения? Я... я ведь могла бы временно с ней справиться...
Чжао Чанхэ проглотил снадобье и, покачав головой, устремил взгляд на реку за окном:
- Знаешь, почему я с самого начала заподозрил неладное?
Цуй Юаньян растерянно покачала головой, ведь противники и впрямь не выдали себя ни единым промахом.
- Потому что я заметил, что наша лодка движется медленнее остальных, – пояснил он. – Пока мы готовили рыбу, всё больше судов начинали маячить у нас за спиной. Мне нужно было как можно скорее покончить с этими двумя, иначе, будучи окруженными посреди реки, мы неминуемо погибли бы. Ради этого я был готов рискнуть получить ранения!
Произнеся это, Чжао Чанхэ несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь восстановить дыхание, и с удовлетворением обнаружил, что целебное снадобье клана Цуй оказалось весьма действенным: теперь боль в животе лишь слегка ныла. Опершись на клинок, он поднялся на ноги:
- Ты умеешь управлять лодкой?
- У нас дома река, так что кое-что умею.
- Отлично. Тогда ты управляй лодкой, греби к берегу. Мне нужно немедленно нырнуть, иначе, если те двое останутся под лодкой и начнут её пробивать, мы все погибнем здесь.
- У тебя есть что-нибудь вроде шпильки? На голове твоей я ничего не вижу, – вдруг спросил Чжао Чанхэ.
- Есть, в моей сумке, – Цуй Юаньян не понимала, для чего ему это понадобилось, и из маленького мешочка, что висел у неё на поясе, извлекла золотую шпильку. – Эта подойдёт?
И впрямь, женские сумочки что в этом мире, что в любом другом, всегда поражают: выглядят крошечными, а вмещают в себя всё что угодно, словно волшебный мешочек.
- Подойдёт, – Чжао Чанхэ схватил шпильку и своим стальным клинком с силой отсёк заострённый кончик. Затем поспешно выбрался из каюты. Поразмыслив, он решил, что этот увесистый стальной клинок будет неудобен под водой, и оставив его на лодке, взял тонкий нож для разделки рыбы, засунул его за пояс и нырнул в воду одним движением.
Цуй Юаньян поспешила к румпелю, и только теперь воочию увидела то, о чём говорил Чжао Чанхэ: позади, в сумраке, действительно мерцало множество приближающихся судов, и некогда спокойная речная гладь необъяснимо наполнилась предчувствием водного сражения, что явно было ненормальным, сколько ни смотри.
Несколько из них были уже совсем близко, казалось, вот-вот войдут в зону поражения стрел. Что уж говорить о том, ядовита ли рыба. Даже если бы и нет, будь мы там, расслабленно предаваясь трапезе, — не ровен час, по нас уже поминальный обед подняли бы…
Цуй Юаньян в тревоге правила лодкой к противоположному берегу, её взгляд то и дело скользил по ряби на воде, не зная, что сталось с Чжао Чанхэ под водой... Но ведь... он умеет плавать?!
Согласно всему известному о жизни Чжао Чанхэ, как в его родном Чжао Цо, так и в Ло Цзячжуане и Бэйманге, повсюду были лишь чистые ручьи и небольшие водоёмы. Никто не мог объяснить, откуда у Чжао Чанхэ такие навыки, но он действительно умел плавать – и плавал весьма неплохо, надо сказать…
Он одним махом нырнул в воду, и, как и ожидал, первым делом увидел того самого лодочника, что уже возился под днищем лодки, достав долото. Под водой действовать было крайне неудобно, и лодочник этим долотом успел проделать лишь неглубокую вмятину. Но звук погружения Чжао Чанхэ уже вспугнул его, и тот, обернувшись, был поражён до глубины души.
Неужели этот Чжао Чанхэ, с его такой проницательностью и решительностью, и впрямь лишь недавно ступил на путь странствующего бойца? Если он не был опытным ветераном Цзянху, то оставалось лишь одно объяснение: он – прирождённый Странник.
Мгновенное озарение промелькнуло в его сознании, и лодочник, чуть оскалившись, бросил орудие на дне лодки, вытащил кинжал-водорез и стремительно поплыл навстречу Чжао Чанхэ.
Глава 64: Переправа!
Уметь плавать и обладать способностями к подводному бою – это две совершенно разные вещи. Помимо прочего, даже умение раскрыть глаза под водой требует особой тренировки. Разве мог Чжао Чанхэ специально развивать такой навык? Что уж говорить о задержке дыхания или искусстве перемещения под толщей воды! Мастера, чья жизнь неразрывно связана с водной стихией, развивают особые техники, позволяющие им дольше обходиться без воздуха и ловчее использовать водные течения. И даже небожитель, привыкший парить в небесах, в водной стихии рискует оказаться беспомощным!
И вот, когда Лодочник приблизился к Чжао Чанхэ, его стилет-водорез ринулся вперёд. Чжао Чанхэ выхватил свой рыбий клинок и отбил удар, но уже по одному этому движению стала очевидна его неуклюжесть под водой. Глаза юноши оставались полуприкрытыми, скрючившись от дискомфорта, а его движения были явно лишены той ловкости и стремительности, что присущи ему на суше.
– Если твои навыки исчерпываются этим, Чжао Чанхэ, то можешь прямо сейчас умереть здесь, – мелькнула мысль в сознании Лодочника. – Я ведь тоже нахожусь на третьем уровне Сюаньгуань, интересно, смогу ли я напрямую занять твоё место в «Книге Смуты»?
Эта мысль лишь на мгновение пронеслась в его уме, а Лодочник тем временем чуть оттолкнулся ногой и ещё плотнее прижался к Чжао Чанхэ. Рыбий клинок Чжао Чанхэ неуклюже рубанул, но Лодочник с поразительной сноровкой перехватил его вместе с рукой, ловко зажав под мышкой. Ситуация словно обернулась вспять по сравнению с их недавней схваткой в корабельной каюте.
На лице Лодочника промелькнула едва заметная усмешка, и его правая рука с стилетом-водорезом злобно рванулась к груди Чжао Чанхэ.
Однако в этот самый момент, когда они сцепились вплотную, плотно сжатые губы Чжао Чанхэ внезапно приоткрылись. Изо рта юноши вылетела – нет, выстрелила, окутанная внутренней энергией, сломанная головка золотой шпильки!
На таком расстоянии, будучи застигнут врасплох, Лодочник осознал, что даже несмотря на кажущуюся медлительность шпильки под водой, в его глазах она уже стала зловещим предвестником смерти. В ужасе он попытался уклониться, но на столь ничтожном расстоянии времени уже не оставалось. Наконечник шпильки со свистом вонзился ему прямо в глазницу.
Обновлено: 19.01.2026