Кровь хлынула фонтаном, и лодочник инстинктивно вскрикнул от боли. Но речная вода тут же захлестнула его, лишив возможности издать хоть звук.
– Черт возьми, кто тут, в конце концов, коварный убийца? Как они умудрились быть ещё хитрее нас?! – пронеслось в его сознании.
Это была последняя мысль лодочника.
На деле, перед самой смертью его водный стилет всё же вонзился в грудь Чжао Чанхэ. Правда, удар утратил силу, а левая рука Чжао Чанхэ крепко сжала запястье нападавшего, поэтому клинок вошёл в плоть едва ли на цунь… Но жало стилета было отравлено.
Не один Чжао Чанхэ был искусен в коварстве…
Чжао Чанхэ не мог позволить себе отвлекаться на раны и яд. Призвав внутренние силы, он силой подавил распространение отравы, а его зажатая правая рука резко выдернулась из захвата, и рыбацкий кинжал стремительно полетел назад.
Тонкое лезвие, вращаясь в воздухе, аккурат рассекло горло лодочницы, напавшей сзади.
Лодочница широко распахнула глаза, не в силах понять произошедшее. Сама она была тяжело ранена в спину и, в общем-то, собиралась уходить. Но, завидев удобный момент в этом хаосе, решила подлостью добить Чжао Чанхэ. И вот теперь, когда Чжао Чанхэ в самый разгар битвы стоял к ней спиной, как он мог догадаться о её незаметном приближении для скрытой атаки? И как, черт возьми, он смог так точно определить расположение её горла?
Как он узнал?
Никто не мог поведать лодочнику, кто же на самом деле был коварнее, и никто не мог объяснить лодочнице, откуда Чжао Чанхэ увидел то, что происходило за его спиной. А Чжао Чанхэ, зажимая рану на груди, задыхаясь, стремительно выскочил из воды, жадно хватая ртом воздух.
Со стороны казалось, что всё произошло быстро и просто, всего за пару движений. Но на самом деле прошло довольно много времени – две-три минуты как минимум. В обычных обстоятельствах он бы давно захлебнулся. Если бы не внутренняя энергия Ся Лунъюаня, способная на короткое время поддерживать внутреннее кровообращение, он бы не смог провернуть столь убийственный план.
Чжао Чанхэ на мгновение задумался: если довести эту внутреннюю энергию до совершенства, сможет ли она, и правда, полностью заменить внешнее дыхание, избавив от необходимости дышать?
Однако обстановка не позволяла ему размышлять о тонкостях культивации. Чжао Чанхэ, стиснув зубы от боли в ране и противостоя разгулу яда, стремительно оценил текущую ситуацию.
Цуй Юаньян уверяла, что «немного умеет» грести, но это «немного» означало лишь то, что она пробовала это ради забавы. В обычное время кто бы позволил юной барышне заниматься столь грубой работой? Сейчас её скорость продвижения к берегу вряд ли сильно превосходила скорость течения – она лишь удерживала лодку от вращения на месте. Река была достаточно широкой, и хотя до берега ещё оставалось ощутимое расстояние, вражеское судно позади неумолимо приближалось. Чжао Чанхэ уже различал силуэты лучников, натягивающих тетивы.
В этот момент он находился ровно между лодкой Цуй Юаньян и преследующим судном, приблизительно на одинаковом расстоянии от обоих. Чжао Чанхэ, не раздумывая ни секунды, рывком выскочил из воды, пробежал по волнам и в одно мгновение оказался на борту вражеского корабля.
Несколько человек как раз прикидывали, насколько расстояние подходит для прицельного выстрела, когда вдруг из воды вынырнул человек, напугав их до чёртиков.
Оружия при себе у Чжао Чанхэ уже не имелось. Не произнеся ни слова, он обрушил кулак на висок лучника, тут же выхватив у того лук и стрелы, а затем выполнил чистое обратное сальто, вновь погрузившись в воду.
Только теперь люди на лодке опомнились и в один голос закричали:
- Это Чжао Чанхэ! Речной Карлик и Водный Ястреб, похоже, погибли!
- Его цингун не позволит ему добраться до нашей лодки с такого расстояния! Смотрите, он плывет! Быстрее, быстрее, стреляйте в него!
Но, к сожалению, в общей суматохе они опоздали на долю секунды. К тому времени, как кто-то натянул лук и прицелился в Чжао Чанхэ, он уже проплыл больше половины расстояния. Затем он стремительно выскочил из воды, взмыл в воздух, молниеносно приближаясь к Цуй Юаньян, которая упорно двигалась к берегу.
- Юань-Юань! Канат, которым крепится лодка, у твоих ног! Перебрось его мне, чтобы я смог подтянуться!
Цуй Юаньян решительно отбросила весло, нагнулась, подхватила толстый крепежный канат у своих ног и изо всех сил швырнула его.
Чжао Чанхэ лихо подхватил канат в воздухе, и, используя инерцию, взлетел обратно к носу лодки. Стрелы дождём сыпались сзади, но ни одна не приблизилась к нему ближе чем на чжан.
В сердце Цуй Юаньян пульсировала лишь одна мысль: «Если это не небожитель, то кто же тогда небожитель?!»
Но стоило этому «небожителю» ступить на нос лодки, как он едва не споткнулся, а его лицо стало мертвенно-бледным.
Цуй Юаньян тут же заметила тёмное, почти чёрное пятно крови на его груди.
- Ты отравлен! – воскликнула она.
- Хм, я-то умею хитрить, но другие оказались ещё хитрее, – Чжао Чанхэ с трудом прислонился к борту лодки, продолжая улыбаться. – Вся надежда на тебя, моя многосокровищная лоли. Ты ведь меня не разочаруешь, правда?
Цуй Юаньян было совсем не до шуток. Она суетливо распахнула свой нагрудный мешочек, отыскала одну пилюлю и тут же засунула её ему в рот.
- Для разных ядов нужны разные противоядия! У семьи Цуй ведь нет панацеи от всех бед! – проговорила она.
- Способность облегчить состояние и замедлить распространение яда уже достаточно, – ответил Чжао Чанхэ. Он ощутил действие пилюли: целебная сила действительно начала подавлять отраву, не давая ей распространяться дальше. Вполне удовлетворённый, он усмехнулся, поднял свой стальной клинок и очертил им рану, начисто срезая отмершие, отравленные ткани.
Кровь обильно текла, но подходящих перевязочных материалов не нашлось. Все доступные куски ткани были один грязнее другого, а перевязка ими могла лишь усугубить ситуацию, занеся инфекцию.
Чжао Чанхэ не придал этому значения. Он достал свою винную тыкву, щедро полил вином рану, а затем вновь выпрямился. Повернув голову, он увидел, что ближайшее судно преследователей уже вошло в зону поражения. Множество лучников натягивали тетивы, готовясь к залпу.
Чжао Чанхэ схватил только что отнятый лук и стрелы, тут же натянул тетиву до предела. Стрела, словно метеор, сорвалась с тетивы.
«Бум!» – с треском рухнул парус вражеского судна. Скорость его движения по ветру резко замедлилась. В следующее мгновение стрелы дождём посыпались сверху, словно рой саранчи, но, к счастью, они уже оказались вне радиуса поражения и лишь безвредно впивались в борта.
Чжао Чанхэ воспользовался этой короткой передышкой, чтобы достать свой стальной клинок, повесить лук на спину и надёжно закрепить колчан. Приведя в порядок снаряжение, он на мгновение перевёл дыхание, бросил взгляд на берег, прикидывая расстояние, а затем наконец позволил себе улыбку.
За всё это время «маленький кролик», вся в поту, так усердно гребла, что лодка, пусть даже ползком, должна была уже почти достичь берега!
Чжао Чанхэ одним движением потянул Цуй Юаньян за собой и устремился к берегу. Речной ветер рвал и метал, разнося в воздухе его громкий смех:
- Признателен за сопровождение! До скорых встреч!
***
Глава 65. Тигр на равнине
Пускать пыль в глаза, конечно, было приятно, но на самом деле, враги запросто могли причалить и броситься вдогонку. Более того, не исключено, что даже те всадники, которых они видели ранее, ехавшие вдоль берега, были убийцами.
Чжао Чанхэ не осмелился медлить. Он рывком потянул Цуй Юаньян за собой и изо всех сил мчался вперёд. Выскочив на открытое пространство и заметив поля, они свернули с дороги, беспорядочно метались по межам, а вскоре проскользнули в небольшую рощу, двигаясь проворнее любого кролика.
Гор больше не было… Но, к счастью, в этом древнем мире лесов всё ещё было предостаточно. Любое укрытие ценилось на вес золота: на лошадях сюда не пробраться, а если преследователи и рискнут войти пешком, пересечённая местность предоставит им преимущество, позволив хоть немного перевести дух.
В момент, когда они садились в лодку, небо уже окрашивалось багрянцем заходящего солнца. Но после столь ожесточённой схватки и погони через реку, небеса даже не успели полностью потемнеть – настолько стремительно развивались события.
Это было самое тяжёлое время для Чжао Чанхэ с тех пор, как он попал в этот мир. Сначала он получил удар ногой, затем ядовитый укол под водой. До сих пор из его груди сочилась кровь, а изодранная одежда была вся в красных пятнах. Лицо мужчины было бледным, состояние — ужасным.
Но, по крайней мере, они переправились через реку. Значит ли это, что самый сложный этап пройден?
Чжао Чанхэ устало прислонился к дереву, тяжело дыша.
— Чёрт возьми, это просто нелогично! Почему яд на его оружии не вымывается в воде? Он что, сам не боится пить отравленную воду?
Цуй Юань-Ян покачала головой. Она не разбиралась в этих тонкостях мира боевых искусств и не была в настроении ломать голову над такими вещами, как Чжао Чанхэ. Видя, как он истекает кровью, без возможности перевязать раны, девушка подумала, что если так будет продолжаться, то мужчина умрёт от потери крови, и никакого боя уже не понадобится.
— Что ты несёшь? — топнула ногой она. — Ты ранен и должен поменьше говорить. Болтовня только бередит раны, а ты ещё набрал воздуха в грудь, чтобы так громко крикнуть «Ещё свидимся!»…
— Кхе, — откашлялся Чжао Чанхэ. — Всё остальное можно отложить, но покрасоваться надо обязательно. Неужели не понимаешь?
Цуй Юань-Ян лишь вздохнула.
— Эй, как думаешь, после того моего выстрела из лука, я могу взять себе второе имя? Например, Цзылун? Моя фамилия ведь тоже Чжао.
— Что за чушь! Отдыхай как следует! — Цуй Юань-Ян от негодования топнула ногой, а Чжао Чанхэ только усмехнулся.
И правда, что с ним поделать? Но глядя на него сейчас, сердце сжималось от боли.
Вспомнив, как он только что сам разрезал себе плоть и поливал рану вином, девушка чувствовала боль, даже просто наблюдая со стороны, а он сам даже не изменился в лице. Цуй Юань-Ян искренне считала, что даже её старшие родственники из Списка Небес, Земли и Людей не сравнятся с отвагой и мужеством этого человека. Они просто были на разных уровнях.
Неужели в этом разница между горным бандитом и знатным родом?
Нет. Во всём мире никто не мог сравниться с Чжао Чанхэ.
Он сейчас в таком плохом состоянии, и всё это из-за того, что защищал её… Что она может сделать для него?
Цуй Юань-Ян закусила нижнюю губу, задумалась на мгновение и скрылась за деревом.
Чжао Чанхэ не обратил внимания на её движения. Он шутил, но на самом деле использовал свою внутреннюю силу, чтобы вывести яд.
Лекарство, которое Цуй Юань-Ян дала ему ранее, лишь замедлило распространение яда, но не устранило его. Но преимущество внутренней силы в том, что яд можно изгнать. В фильмах все так умеют, так почему он не сможет, если его Навык Ся-Цзи Ба Лянь должен быть божественным?
В действительности, при внимательном рассмотрении, этот яд оказался не очень сильным. По крайней мере, он не убивал мгновенно. Его основное действие заключалось в коррозии и ослаблении мышц, поэтому токсичность и проникающая способность были весьма обычными, и с ним было относительно легко справиться. Под воздействием внутренней силы почти невооружённым глазом было видно, как яд медленно вытесняется из крови и выходит через раны.
Можно было даже почувствовать, что часть яда растворялась прямо внутренней силой, теряя всякое воздействие.
Можно было сделать вывод ещё об одной особенности искусства Ся Лунъюаня: очень высокая устойчивость к ядам. Это очень пригодится в будущем, когда он будет путешествовать по миру боевых искусств.
Постоянно казалось, что это боевое искусство всё больше напоминало Божественный Навык Девяти Солнц. К сожалению, сейчас он не мог освоить его в качестве основного, из-за так называемого «возрастного недостатка»… В конце концов, Чжан Уцзи с детства имел основу Девяти Солнц Удана.
Ладно, сейчас не время об этом думать.
Яд выходил беспрепятственно, но чувство усталости у Чжао Чанхэ нарастало.
До этого момента его поддерживал бойцовский дух, и он, казалось, даже не чувствовал боли. Это не оттого, что он был таким уж железным человеком, а потому, что это тесно связано с особенностями Навыка Кровавого Безумия. Общеизвестно, что в таком состоянии игнорируется многое, и одна из особенностей этого навыка как раз и заключалась в том, чтобы ввести человека в такое состояние.
Но точно так же после вспышки Кровавого Навыка наступала сильная усталость. Сейчас он был ужасно утомлён.
Мало того, что он устал, боль, которую он до этого игнорировал, теперь начала накатывать; внутренние травмы от удара ногой, которые прежде казались незначительными, теперь болезненно пульсировали в животе.
После погружения в воду он так и остался мокрым, не вытираясь, и теперь холод и сырость пронизывали его насквозь.
Все эти состояния навалились разом.
Хуже всего было то, что болезненные побочные эффекты Навыка Кровавого Безумия начали проявляться из-за интенсивного использования силы.
В хорошем состоянии можно было бы вытерпеть эту боль, но что делать, когда ты слаб?
Это было похоже на то, как если бы все накопленные страдания разом вырвались наружу. Когда Цуй Юань-Ян вышла из-за дерева, она увидела, что Чжао Чанхэ, тот, кто в её глазах был словно снизошедшим с небес, уже сполз на землю из сидячего положения, скрючился и тяжело стонал.
— Чжао-гэгэ! — Цуй Юань-Ян поспешила к нему, чтобы помочь. — Что с тобой? У меня… у меня ещё есть лекарства…
Но когда она опустила взгляд и увидела глаза Чжао Чанхэ, Цуй Юань-Ян поразилась ещё больше: его зрачки были налиты кровью и полны безумной, жестокой энергии, словно он вот-вот набросится на неё и разорвёт в клочья.
Все негативные состояния Чжао Чанхэ вырвались наружу, и впервые он едва сдерживал эту зловещую энергию, грозящую лишить его рассудка. Или, быть может, подсознательно он и не хотел её сдерживать? Возможно, когда теряешь рассудок, больше не чувствуешь боли?
— Ты… — он, сдерживая остатки воли, с трудом выдавил низким голосом: — Отойди от меня подальше, чем дальше, тем лучше… Сейчас я… очень опасен…
— Нет! — воскликнула Цуй Юань-Ян. — Ты же сейчас в таком ужасном состоянии, рана всё ещё кровоточит! Как я могу бросить тебя?
— Дело не в том, бросишь ты меня или нет… Мой навык может привести к потере рассудка, я не смогу контролировать себя… Тогда это буду уже не я… Отойди подальше, скорее… эх…
Цуй Юань-Ян внезапно вытянула палец и надавила на акупунктурную точку Чжао Чанхэ, прервав все его слова.
— Правда думал, что Юань-Ян такая глупая! — пробормотала Цуй Юань-Ян. — Это у тебя сейчас мозги расплавились, раз ты даже не подумал, что я умею пользоваться точечным ударом?
Чжао Чанхэ: — ...
Цуй Юань-Ян закусила нижнюю губу и начала снимать с Чжао Чанхэ его изодранную одежду.
Чжао Чанхэ: — ?
Его, и без того помутившийся рассудок, едва не прояснился от шока. *Ты, ты, ты… Что ты собираешься делать?!*
Маленький кролик с трудом снял одежду с большого чёрного медведя, затем, слегка покраснев, достал из-за пазухи ярко-красную шёлковую полоску ткани.
Увидев на ткани уток-мандаринок, Чжао Чанхэ остолбенел.
*Разве это не твой предмет нижнего белья?*
Цуй Юань-Ян бросила на него взгляд, в котором нельзя было разобрать, была ли то досада или обида, опустила голову, смущаясь, посыпала рану Чжао Чанхэ лекарственным порошком, а затем аккуратно обмотала её повязкой, сделанной из её нательной повязки.
Вероятно, это была единственная вещь, которую можно было найти для перевязки.
– Тебе всё ещё больно? – Цуй Юань-Ян поправила его одежду, осторожно вытерла пот, выступивший на его лбу от сильной боли, и мягко сказала: – Не нужно взваливать всё на себя... Юань-Ян не какая-то глупенькая, которая только мешает.
Чжао Чан-Хэ лишь дёрнул уголком рта.
*«Ну да, ты ведь умеешь грести... И помогаешь неплохо: когда надо бросить верёвку, делаешь это быстро и чётко. Да, у этой девчонки есть потенциал»*, – подумал он про себя.
– Теперь моя очередь о тебе заботиться, – Цуй Юань-Ян выбрала ещё несколько лекарств и сунула их в рот Чжао Чан-Хэ. – С последствиями Тёмной Сущности Ци, которую ты используешь, я не знаю, как справиться... Эти лекарства для восстановления сил и пополнения запасов жизненной энергии. Если примешь их и хорошо отдохнёшь, то должно стать намного лучше... – Сказав это, она почесала в затылке: – Я не уверена, просто предполагаю. Может, это только навредит тебе, если ты слишком слаба?
Чжао Чан-Хэ безмолвно смотрел на неё.
*«А ещё, я чувствую, некоторые из этих снадобий совсем не для восстановления... Правда, ты могла бы сначала снять с меня печать безмолвия, серьёзно. Ладно, попробую пробить меридианы внутренней силой»*, – пронеслось у него в голове.
Небо окончательно потемнело, и в лесу воцарилась кромешная тьма. Цуй Юань-Ян почувствовала себя неуютно и испуганно. Её главная опора, её «столп небес», теперь был обездвижен. Ночь была тёмной и ветреной, и всё вокруг казалось пугающим. Но она знала, что кто-то ищет их совсем рядом, поэтому даже зажечь огонь не смела. *«Ладно, – решила она, – сначала нужно найти воды для старшего брата Чжао.»*
Цуй Юань-Ян повернулась, чтобы уйти. Внезапно раздался возглас [Ой!], и она, споткнувшись о корень дерева, упала лицом в землю, как заяц. Её заячьи ушки забавно упали вперёд, когда она распласталась на земле. Она заплакала, всхлипывая. Всё её стремление быть сильной и заботливой рухнуло в одно мгновение.
*«Мы оба на третьей ступени Проникновения, а я такая бесполезная, Юань-Ян»*, – думала она сквозь слёзы. *«Ему не стоило идти по этому тернистому пути. Как хорошо было бы просто отправиться с ним любоваться туманными дождями Цзяннаня... У-у-у-у...»*
Снаружи донеслись чьи-то голоса:
– Идите проверьте в ту сторону! Чжао Чан-Хэ ранен, далеко он не мог убежать!
*«Они наконец-то нашли нас!»* – ужаснулась она.
Обновлено: 19.01.2026